— Госпожа, но?..
— Сделай, как я приказала, — прервала я все возражения, — только сорочку подложи ниже на полку, чтобы надела её принцесса не сегодня. На тебя подозрения упасть не должны. И остерегайся Тень её высочества.
— Слушаюсь, миледи, — с поклоном Диди покинула мои покои, а я, подхватив с дивана подушку, запулила её через всю комнату.
Почему именно он? Почему именно он понял всё? Как же в этот момент я ненавижу себя, где-то в глубине души хочется исправить свою ошибку, но злость и неожиданная ревность не дают мне этого сделать. Кто такой этот телохранитель? С чего бы мне из-за него переживать? Тоже мне, король всего мира! Я расплатилась поцелуем?! Да он…!
Так, Аробелла Энриетта, пора успокаиваться.
Нет, ну каков нахал! Как он взбеленился из-за своей обожаемой принцессы! Неужели и, правда, влюблен в неё, а со мной лишь интрижку хочет завести? А я – дура, распустила слюни! Подумаешь, самоуверенный, мужественный, умный, целуется так, что я голову теряю…
Стоп, Аробелла, не о том думаешь! Мамочка, ну почему ты меня так рано покинула? Почему? Мне даже не у кого спросить совета, кого лучше послушать: голос разума или зов души?
Как бы я хотела вернуть свои воспоминания, чтобы ощутить теплоту маминых рук и ласку отцовских глаз. В пансионате нам прививали определенные ценности счастливого брака: уважение супруга и достаток, не говоря уже о социальном статусе. О любви в этих догматах не говорилось ни слова. Моё сердце неожиданно дрогнуло под натиском незнакомца, которого я знаю только второй день. С ума сойти, поцеловать мужчину на второй день знакомства! Та ли это Ари, которая выходила за ворота пансионата полная решимости стать королевой?
Сев на диван, я задрала подол халата и сорочку, чтобы вновь увидеть родимое пятно странной формы. Оно напоминала мне о моей цели. Я чувствовала, что «корона» что-то означает, неспроста ведь наследственность сыграла со мной такую шутку? Вздохнув, я прошла в комнату, решив дать себе выходной.
В течение следующих трех дней жизнь вошла в привычное русло, не считая присутствия принцессы. Над предложением королевы я всё еще размышляла и уже практически пришла к положительному ответу, но мне мешала подступиться к ней сама принцесса.
Скорее всего, по совету своего телохранителя она держалась от меня подальше. Хотя Амелинда сделала усилие над собой и теперь не улыбалась всем подряд, и если и выдавала улыбки, то натянутые, неестественные, но всё равно еще была недостаточно жесткой. Сначала мне стало жутко от того, что этот мир погубил такого чистого и светлого человека, но вскоре я увидела одну картину давеча вечером.
Её высочество прогуливалась по парку в сопровождении своей фрейлины, когда неожиданно на их пути появился Тэн. Всё это я видела с балкона на втором этаже дворца, куда вышла подышать свежим воздухом, а в итоге у меня и вовсе перехватило дыхание. Тэн дурачился не только рядом со мной, подле принцессы он так же улыбался, по-шутовски кланялся и говорил что-то смешное, отчего Амелинда время от времени смеялась.
По венам потекла не кровь, а раскаленный металл, выжигая моё сердце. Неужели они влюблены?
И о чем только были мои мысли последние дни?
О Тэне. Он завладел моими думами, как и предрекала королева, поселился в моих снах и, вообще, его образ не покидал меня ни на секунду. Но горечи добавляло то, что все эти дни он старался избегать меня. Или мне так могло показаться?
Не велика честь! Нужно было уделить больше внимания красноречивым взглядам, бросаемым на меня королем. За последние три дня я совершенно перестала уделять ему время и внимание, будто забыв о его существовании. В голове поселилась крамольная мысль: «Может, не так уж нужен этот статус королевы?». Что со мной сотворил только один поцелуй наглого леньевца? Но, как ни странно, чужие взгляды теперь стали казаться какими-то липкими. Его величество я перестала понимать, у меня сложилось впечатление, что он собирается и жениться, и оставить меня при дворе для собственных утех. Последняя перспектива меня пугала всё больше.
Если бы духи попали к королеве, то, возможно, это было бы даже лучше. Естественно, в нашем обществе не принято обсуждать отношения друг с другом, все носят маски, а вот такие тайные ходы – обычная практика. Так что флакон её величество бы приняла, как личное оскорбление, никому об этом не сказала, но к Амелинде уже стала бы относиться по-другому. Да и кто знает, что произошло бы, если бы эти духи не разбились… Но ведь Тэн никому ничего не рассказал.
В голове прокручивались основные правила поведения девушек, стратегии и манеры, которые нам прививали в пансионате. И я понимала, что всё это слишком расходится с моим недавним поведением.
После ужина весь двор решил совершить прогулку по просторному королевскому парку. Фрейлины разбились на группы, отвоевав внимание нескольких мужчин. Я же шла чуть позади королевы и Клариссы, которые в свою очередь разговаривали о модных фасонах платьев. Тэн шел где-то рядом, я чувствовала это, но, оглядываясь по сторонам, замечала лишь тень.
— Леди Аробелла, вам не прохладно? На вас такое легкое платье, — поравнялся со мной его величество.
— Но кто может меня согреть? Вы ведь женитесь на другой, — сказала, скорее, на автомате, потому что мысли были где-то далеко.
— Вы ревнуете, миледи, — расплылся в широкой обольстительной улыбке король. Хорош, зараза. Не зря к его ногам падают самые очаровательные женщины королевства. – Но вы должны быть уверены, что в моем сердце только вы.
— Как жаль, что у алтаря с вами будет стоить другая, — ответила я, приседая перед королем в глубоком реверансе. – Простите меня, но я вынуждена вас покинуть. Внезапная головная боль.
— Позвольте вас проводить?
— Нет-нет, ваше величество, всё не настолько плачевно, — замотала я головой, испугавшись перспективы быть зажатой королем в коридоре возле моих покоев. – Буду с нетерпением ожидать завтрашнюю встречу.
В том, что мы встретимся, я не сомневалась, это была ежедневная практика. Вновь реверанс, и я покинула общество Эдмунда Второго, направившись к королеве. Пожелав ей добрых снов, я поспешила во дворец, испуганно оглядываясь назад. Теперь я поняла особенно остро, что благосклонность короля имеет две стороны одной медали.
Поднявшись по лестнице, я быстро шла по коридору, стуча каблуками. Преследование его величества я увидела слишком поздно, мне не оставалось ничего другого, как резко остановиться перед дверью своих покоев, бросив затравленный взгляд на мощную фигуру монарха.
— Ари… — прошептал вымучено мужчина, проведя костяшками пальцев по моей щеке, — моя нежная Ари. Я не в силах больше терпеть. Я пытался разжечь твою ревность, флиртуя с принцессой, но это только отдалило тебя. Я во всем виноват, моя Ари.
Он обнял меня, прижав к стене. Я отвернулась в сторону, пытаясь сообразить, что же мне сделать, чтобы прямо сейчас не стать фавориткой? Его дыхание опаляло кожу, но вместо того, чтобы разжечь меня, оно душило, словно дым от костра.
— Ваше величество, вас ждет невеста, — положив руки на грудь мужчины, я попыталась его оттолкнуть, но не тут-то было.
— Ари, какая невеста? Этот ребенок не сможет увлечь взрослого мужчину…
— Кхм, ваше величество? – знакомый голос раздался неожиданно близко, и монарх нехотя отстранился от меня, с недовольством посмотрев на телохранителя. Я же пыталась сдержать облегченный вздох.
— Кажется, в ваши обязанности входит безопасность принцессы, тогда почему вы здесь? – жестко спросил король, повернувшись к телохранителю. – Я не заметил тут рядом Амелинды Оргонской.
— Как ни странно, но я тут тоже её не наблюдаю, — расширил в притворном удивлении глаза Тэн, отчего на мои губы скользнула улыбка. – И вот мы с вами выяснили, что вышеозначенной особы тут нет, а мы с вами оба здесь. Не находите это странным, ваше величество? Может, не стоит далее злоупотреблять вниманием прекрасной леди Аробеллы?
— Вы совершенно правы, сударь, — презрительно ответил монарх, после чего развернулся ко мне и поцеловал пальчики на руке. – Добрых снов, моя леди.
— Спокойной ночи, ваше величество, — присела в реверансе я, а король скрылся за поворотом, зато Тень не спешил так же быстро покидать моё общество. Но сейчас я была, как никогда ранее, рада его видеть. Видит богиня, от чего он спас меня этим вечером и насколько я ему благодарна за это.
— Знаешь ли ты, что подобное пожелание – не самое лучшее, которое может получить мужчина в расцвете лет? – усмехнулся телохранитель, и я внезапно ответила ему улыбкой.
Айсберг, нависший над нашими отношениями, растаял и теперь накрыл нас волной новых ощущений. Его замечание после нашего поцелуя я не забыла, но вспомню об этом позже.
— Тогда меня так и подмывает пожелать вам именно этого, — закусив губу, ответила я.
Мужчина негромко рассмеялся, протянул руку и убрал прядь волос за ухо. Выпуск этой пряди подразумевала прическа, но я дала себе обещание, что теперь обязательно буду выпускать волосы спереди, чтобы у Тэна была возможность заправлять мой локон.
— Спасибо, — прошептала я, а Тэн сделал над собой усилие, чтобы убрать руку от моего лица.
— Ты неординарна, — внезапно сказал он, и я приподняла бровь. Слово для меня было диковинное, и о его значении я лишь догадывалась.
— Мне принимать это за комплимент?
— Я сейчас тебе кое-что скажу, а ты сама сделаешь вывод и решишь, принимать это за комплимент или нет, — получив от меня утвердительный кивок, он продолжил: — Меня тянет к неординарным людям, как магнитом.
Я улыбнулась. И что делает с моим сердцем и эмоциями этот телохранитель?! Был бы у меня такой, я, наверное, наплевала бы на роль королевы…
— Почту за комплимент, — сделала книксен я, успев заметить отблеск удовлетворения в глазах мужчины, после чего скрылась за дверью своих покоев.
Прислонившись спиной к закрытой двери спальни, я чувствовала набатный стук своего сердца. Богиня, и почему он такой хороший?! Почему он после всего еще и смотрит на меня ТАК, как не смотрел ни один мужчина? В его глазах н