По дороге к участку его величество несколько раз прокручивал ситуацию в голове, и никак не мог найти ответ на вопрос: почему Ари поехала с телохранителем принцессы? Почему она ему доверилась? Эта девушка не относится к числу доверчивых и наивных барышень, на такой поступок её могло толкнуть только… Чувство, затмившее разум. Или как раз таки наоборот? Она понимала, что только Тень способен её защитить, поэтому попросила его помощи? Тогда выходит, что она знает, за кого её принимает оппозиция? Пожалуй, найти ответ он мог не на один вопрос, как показалось вначале.
В итоге его величество решил, что лучшая защита – это нападение. Необходимо вывести молодого принца на эмоции, вдруг, в его глазах он уловит отголосок правды? В любом случае, этим он убьет сразу двух зайцев, ведь доверие Аробеллы к Тени пошатнется, и она отдалится от него. Не известно, что побудило её попросить помощи Астата, но монарху это явно не пришлось по душе.
Ни одной эмоции! Астат был собран, да и леди Аробелла не спешила сомневаться в своем попутчике. Она еще и заступилась за него! Уму непостижимо! Почему она заступилась за малознакомого леньевца? Это вызвало двойное неудовольствие короля. Он почти вежливо попросил всех покинуть кабинет. Предусмотрительный капитан перед уходом поставил «заглушку».
Как только дверь за Аробеллой закрылась, король бросил на стол бумаги, которые до этого держал в своей руке. Листки разметались по столу, на них была очень интересная информация, а так же прикладывался магический снимок Астата Оргонского – смазанный, но общие черты при желании различить можно.
Нет ничего удивительного в том, что он нашел даже закрытую информацию со своим влиянием. Астат пробежался глазами по надписям и слегка заволновался, хотя не подал и виду. Лишь откинулся на спинку стула и приготовился слушать его величество.
— Вот что странно: у его высочества Астата за всю жизнь был только один телохранитель, и ему сейчас должно быть больше сорока, — Эдмунд окинул оценивающим взглядом подтянутую фигуру Тэна, хмыкнув. — Допустим, что Тень обладает еще одной способностью к его многочисленным навыкам, например, приостанавливать биологические процессы в теле. Это не могло не вызвать у меня интерес. Но под описание Тени Астата Оргонского ты не подходишь, зато прекрасно подходишь под описание самого принца. Интересно получается, правда, — король сделал паузу, затем на его губы скользнула улыбка, — ваше высочество?
Астат встретил открыто взгляд монарха. Будущий король и нынешний оценивали друг друга заново, скинув все маски. Если Астат приезжал сюда с легким недоверием относительно персоны его величества, то теперь он испытывал откровенную неприязнь. И его чувства уже не были связаны с братской любовью, теперь в нем клокотала ревность.
— Вы дурили мне голову, — констатировал факт монарх. – У вас с принцессой Амелиндой практически получилось обвести меня вокруг пальца. Вот только, кажется, ваш батюшка не знает о проделках собственных детей? Я могу прямо сейчас написать его величеству, рассказав о вопиющем поведении его наследника.
— Интересно, где я прокололся, что навел вас на поиски информации обо мне? – задумчиво спросил кронпринц, не спеша с извинениями.
— Слишком дерзко себя вел.
«И продолжаешь себя вести», — хотел добавить Эдмунд, но не стал портить отношения с наследников Леньевы. В его планы не входил разговор с монархом Леньевы, он лишь хотел получить доступ к рычагам давления на Астата Оргонского. Его возраст и возлагаемая отцом ответственность позволяют ему лично позаботиться о счастье своей сестры. Значит, и решение он способен принять самостоятельное.
— О, вы о том случае, когда я оградил одну небезызвестную нам обоим особу от вашего внимания? – зло усмехнулся принц, чем вывел на несколько мгновений Эдмунда из равновесия. – Да, в тот раз я действительно повел себя вызывающе, но того подразумевала ситуация, ваше величество.
Хм, значит, он тогда сделал это специально, а не просто мимо прогуливался? Плюсуя к тому происшествию их с леди Аробеллой сегодняшний выезд за пределы дворца, можно прийти к неутешительному выводу.
Мальчишка никогда не получит его будущую супругу, особенно с тем пасьянсом, который разложен перед его величеством. И, к счастью, сам кронпринц подкинул ему путь решения, с помощью которого можно достигнуть победы.
— Надеюсь, ваше высочество, вы понимаете, что я могу разорвать брачный договор, аргументируя это оскорблением с вашей стороны? Ваш отец будет обязан внимательно выслушать мои претензии.
— Думаю, что мы вместе сможем устроить разговор с ним, — выпрямившись и сцепив руки перед собой, ответил Астат. — Заодно я расскажу ему о разоренной казне, а потом посмотрим, какое решение он вынесет относительно брачного договора. Боюсь, что ваши угрозы бессмысленны. Леньеве не нужен слабый союзник.
— Откуда вы…
— Удобно, когда тебя никто не замечает. За принцем наблюдают больше глаз, чем за телохранителем, пусть и Тенью, — спокойно произнес наследник, но затем сощурился, спросив: — Но я не понимаю вас, ваше величество. Этот брак, в первую очередь, способ восполнить потери казны. За мою сестру полагается хорошее приданое. Какие цели вы преследуете? Неужели, — следующие слова Астат произнес с запинкой, — брак с фрейлиной её величества стоит того?
Стоит ли? Определенно. Родители Аробеллы владели плодородными землями, которые в последующем отошли к дальнему родственнику за отсутствием прямого наследника мужского пола. Но только с рождением наследника по указу короля можно вернуть титул наследному принцу…
— Вы слишком осведомлены о моих планах, — ответил король, сев на стул и откинувшись на спинку. — Как предлагаете разрешить нашу непростую ситуацию?
Астат несколько секунд сканировал его величество. С одной стороны, он спасет Амелинду от несчастного брака с королем, сердце которого отдано другой (кто знает, стерпится – слюбится?). С другой стороны, он подставляет леди Аробеллу под прицел его величества. А его возлюбленная слишком амбициозна. Захочет ли она брака с «телохранителем», когда её руки будет просить сам король?
Но в этой ситуации всё равно что-то настораживало Астата. Он чувствовал, что Эдмунд раскрыл перед ним не все карты пасьянса, хотя и просит его помощи в достижении цели. И, кажется, цель у них одна, вот только создавалось ощущение, что кто-то припрятал карту в рукаве, чтобы не дать Астату выиграть.
— Предлагаю заключить пакт, изменив несколько основных пунктов, — наконец, произнес кронпринц Леньевы. — А потом красиво и без лишней суматохи разорвать брачный договор.
Счастье сестры не было важнее собственного, но теперь вопрос стоял ребром: если Ари выберет короля, то тогда ему не нужна будет такая супруга. Если же она склонится к браку с «телохранителем», то тогда уже у неё не будет выбора, потому что наследник её никому никогда не отдаст. Ей придется принять не только его руку и сердце, но и королевство.
— Даже любопытно, какие пункты вы хотите в нем изменить, ваше высочество? – ехидно спросил монарх.
Астат в ответ вежливо улыбнулся.
— Думаю, у вашего секретаря, который стоит за дверью, будет копия договора, чтобы прямо сейчас обсудить насущные проблемы.
Сотрудничество с Леньевой было необходимо. Но и жениться король на Амелинде Оргонской в свете последних обстоятельств уже не мог, только последнее пока неизвестно его высочеству, что только к лучшему. Все складывалось как нельзя лучше, даже с учетом «перетягивания» договора в сторону Леньевы. Ведь таким способом можно сохранить не только внешнюю стабильность, но и внутреннюю. Астат Оргонский даже не подозревал, какой подарок сделал Эдмунду Второму своим инкогнито.
Глава 12
Если вас незаслуженно обидели, вернитесь и заслужите.
Аробелла Энриетта Сотер
Выходила из дома приятельницы я в легком смятении. Кто бы мог подумать, что Мисси – девушка, с виду заинтересованная во власти и богатстве, — будет светиться от счастья, рассказывая мне о помолвке с обедневшим дворянином? Они встречались под покровом ночи, Гюстав уже несколько раз просил руки возлюбленной, но отец был непреклонен, а мать каждый раз проводила воспитательные беседы с Мистресс.
Раз за разом возлюбленные натыкались на стену непонимания, пока однажды роковая случайность в лице насильника не сложила удачную партию. Мисси было необходимо прикрыть свою честь, но богатые и влиятельные люди не согласятся впустить в семью леди с подобной репутацией, поэтому её родителям не оставалось ничего иного, кроме как благословить влюбленных на долгую и счастливую жизнь. Вот так неудача оборачивается счастьем.
Страшная история Мисси заставила меня вновь задуматься над причинами сегодняшнего нападения на меня. Кому я была настолько неугодна? И вновь мысли выводили на единственную девушку, в причастность которой мне не хотелось верить из-за влюбленности в её приближенного.
Тэн не мог не знать о планах своей госпожи, но при этом он спас меня. А что если они сделали это специально? Убивать или прятать меня никто не собирался, но вот получить рычаги давления на меня – вполне возможно. Тогда к этому причастен, может быть, и Тэн. Ведь я могу из чувства благодарности не только отойти с пути принцессы, но и помочь ей завоевать сердце её жениха. Хотя нужна ли моя помощь её высочеству?
— Миледи, куда прикажете?..
— Во дворец, — кинула я кучеру, после чего один из гвардейцев помог мне сесть в карету.
Первая половина дня слишком вымотала меня, поэтому я откинулась на спинку и прикрыла глаза, пытаясь вытеснить из головы неприятные воспоминания.
Дорога оказалась коротка, поэтому вскоре я уже быстрыми шагами пересекала парковую аллею, чтобы выйти к дворцу и незаметно пройти в свои покои. Последнее мне не удалось, так как по пути встретилась принцесса со своей фрейлиной, с которой мы одновременно присели в реверансах, а принцесса учтиво склонила голову.