«Мои глаза в тебя не влюблены
Они твои пороки видят ясно,
Но сердце ни одной твоей вины
Не видит, и с глазами не согласно».
Королевский дворец, столица Этиона
Астат стоял в компании Себастьяна и первого министра, который расписывал перспективы сотрудничества, а так же рассыпался в комплиментах. Ян периодически косил взгляд на Амелинду, которая занимала все его мысли.
Девушка оказалась не так проста, как могла показаться в начале. И именно любовь раскрыла в ней женственность, вместе с которой пришли вера в свою неотразимость и толика расчетливости. Наследник Леньевы уже собирался заканчивать удручающий его разговор, как к нему подошел король.
— Вижу, ваши с леди Аробеллой отношения вышли на новый уровень, — прошипел он сквозь зубы.
— Благодарю, ваше величество, за такое внимание к нашим персонам. Я действительно сделал леди Аробелле предложение, которое она приняла, — беззаботно ответил Астат, хотя в глубине его глаз осталось молчаливое предупреждение.
Эдмунд злился, но еще не терял надежду. Если Аробелла Сотер окажется настоящий принцессой, то Астат не сможет взять её в жены, а вот сам король вполне. Тогда мальчишка останется с носом. И с некоторых пор его одержимость Ари соперничала с желанием подставить подножку зарвавшемуся принцу. Монарха можно было понять, и где-то в глубине души Астат раскаивался за свой обман, но потом он вспоминал, как Эдмунд быстро отказался от его сестры, и всё раскаяние улетучивалось.
— Не забывайте, чьего королевства она подданная, и покинуть его пределы без моего согласия не может, и, соответственно, выйти замуж на территории другого государства, например, Леньевы, — ответил монарх, улыбнувшись. Глаза Астата сверкнули сталью.
Беседа продолжиться не успела, так как в это время к мужчинам подошел придворный маг, поклонившийся своему господину, и уже потом обратившийся к наследнику:
— Ваше высочество, вас вызывают по магическому кристаллу король Леньевы. Позвольте проводить вас в башню?
«Отец?» – удивился Астат, но ничего спрашивать не стал, лишь поставил бокал на поднос проходившего мимо лакея и отправился вслед за Алионом. Его величество проводил соперника задумчивым взглядом, а потом повернулся к яроузскому принцу.
— Хорошего вечера, — пожелал король Себастьяну, кивнув и в последующем отойдя от принца.
Все видели его бурную реакцию на танец одной фрейлины и наследника соседнего государства, но никто не посмел сказать ему и слова, кроме одной девушки, которая и встретила его, стоило Эдмунду покинуть компанию Себастьяна:
— Ваше величество, кажется, у вас из-под носа увели невесту, — с усмешкой сказала Анабель, и король с удивлением посмотрел на неё. Он не привык терпеть насмешки, а фрейлина тем временем поспешила сгладить впечатление: – Потанцуем?
Эдмунд медленно кивнул, взяв девушку под руку и встав в число танцующих пар. Там была и Ари в компании одного мелкопоместного барона. Начался спокойный танец, во время которого можно было поговорить, не особенно уделяя внимание движениям и дыханию.
— Леди Анабель, вы как-то изменились, — с урчащими нотками произнес Эдмунд, и Ана ответила ему лукавой улыбкой.
— Просто перестала притворяться. Теперь я собираюсь раскрыть всем, чего хочу я.
— И ваше желание как-то связано со мной? – не без доли самовлюбленности спросил король.
— Скажем так, наши желания совпадают, большего вам сказать пока не могу, — ответила фрейлина её величества, замолчав на несколько минут и дав королю прекрасную возможность оценить и фигуру, и миловидные черты лица.
И когда танец уже подошел к концу, а леди Аробелла покинула зал, оставшись незамеченной, Ана задержала короля, заставив станцевать с ней еще один танец, позволенный этикетом. Эдмунд усмехнулся, но возражать не стал.
— Ваше величество, как вы относитесь к тому, что в нашем королевстве почти вступили в конфронтацию две противоборствующих стороны? Ведь вы не можете это отрицать. Стоит только вспомнить умышленный поджог музея, после которого оттуда пропала Скрижаль солнца.
— Леди Анабель, каким же образом это касается вас?
— А вот это напрямую связано с моими желаниями, раскрывать которые перед вами я не вижу необходимости, — ответила девушка, — но мне даже интересно, долго ли вы будете сдерживать их? Или всё-таки уступите трон настоящей наследнице?
— Откуда вы…? – руки его величества на хрупкой талии девушки сжались сильнее, но договорить он не успел, так как все танцующие пары остановились, а гости разошлись, уступив место волшебству.
Тысячи маленьких духов окружили Себастьяна и Амелинду, устроив настоящий пляс вокруг них. Пара продолжала танцевать, ничего не замечая вокруг и смотря только в глаза друг другу. Но вскоре их фигуры перестали быть видны, скрывшись за белой стеной Духов. Чудо-цветы полностью распустились, источая приторный аромат то ли роз, то ли тюльпанов. Они блистали глазурью, дарили тепло, надежду в счастливое будущее и веру в любовь.
Кто знает, сколько времени продолжался их маленький танец, может, минуту, а, может, и все десять, просто от них невозможно было отвести взгляд, даже оркестр замолчал, пораженный небывалой красотой. И, когда наступила кульминация, Духи попадали на пол, превращаясь в прекрасные белые лепестки. Они открыли гостям целующуюся пару, между которой продолжало искриться первобытное волшебство любви.
Амелинда, смутившись, попыталась отойти, но Себастьян прижал её к себе под аплодисменты гостей.
Ана на миг забыла как дышать, не в силах отвести взора от танцующих. Но вскоре вынырнула из своих мыслей, отступив и повернувшись к королю и встретившись с ним взглядом. Эдмунд глядел испытующе, пытаясь понять, что хранит в себе эта необычная девушка.
— Откуда ты знаешь о пропавшей принцессе?
— Лучше спросите себя, откуда о ней знаете вы? И если этой девушки, которую вы принимаете за принцессу, нет в зале, то где она может быть? Но на многие вопросы вы найдете ответы, только не забудьте заглянуть в переговорную башню.
Анабель смотрела на короля открыто, без тени страха или сомнения, из-за чего Эдмунд на миг засомневался в кандидатуре той, которую он принял на наследницу этионского престола. И кто знает, чем бы закончился этот разговор, если бы не голос Касла позади монарха, который перекрыл шум аплодисментов:
— Ваше величество, мне удалось найти магические снимки, — ответил глава тайной службы, когда король обернулся к нему. – Они в моем кармане. Желаете посмотреть их здесь или выйдем в коридор?
— Выйдем, — ответил Эдмунд, вновь разворачиваясь к своей собеседнице, но той уже нигде не было видно. – Проклятье!
С этими словами Эдмунд выбежал из зала, Касл тенью поспешил за ним и, когда они оказались в безлюдном коридоре, мужчина отдал ему снимки. И пока монарх рассматривал их, подчиненный решил объяснить эту спешку:
— Ваше величество, у принцессы не было родимого пятна. Леди Аробелла Энриетта Сотер не является наследницей. Видимо, оппозиция решила таким образом вас дезориентировать, направив по неверному следу.
— Нет, — уверенно мотнул головой монарх, находясь в раздумьях, — боюсь, что они сами просчитались. Принцесса мертва, но они настолько были ослеплены идеей, что даже не допустили мысли о том, чтобы проверить фотографические снимки малышки. И боюсь, что теперь леди Аробелла в опасности. Ведь Скрижаль не засветится, и тогда они убьют её, как ненужного свидетеля.
— Что прикажите делать?
— Найти её, она…
И вдруг король вспомнил слова леди Анабель. И куда делась сама чертовка?! И что она говорила про башню?!
— Вы, — развернулся к стражникам король, — перекрыть все выходы из дворца! Выпускать всех только по моему приказу! Найдите леди Аробеллу и леди Анабель, фрейлин её величества. Быстрее! А ты, — теперь он обратился к Каслу, — за мной в переговорную башню!
Король бросился в нужном направлении, его опережал верный помощник с обнаженным мечом. Он не задавал лишних вопросов, лишь находился в боевой готовности. Как только они дошли до лестницы, оттуда послышался чуть слышный шум шагов, и Касл бросился с мечом вперед. Но спустя несколько секунд меч из его рук был выбит, а у горла самого начальника тайной службы красовалось лезвие клинка.
— Что здесь происходит? – жестко спросил Астат, обращаясь к королю, но не отводя взгляда от внезапного противника. – С какой стати меня собирались убить?
— Убить? Ваше высочество, кажется, произошло недоразумение, — проговорил король, — отпустите моего человека. Мы не причиним вам вреда.
— Не сомневаюсь, — ответил Астат, но клинок не убрал, а надавил чуть сильнее. – Где леди Аробелла?
— Вот это я и хотел выяснить, — кивнул король, — её нет в зале. Сейчас стража обыскивает дворец. И недавно у меня состоялся очень интересный разговор, результатом которого стало моё нахождение здесь. Что произошло в башне?
Астат, что-то мысленно прикинув, опустил кинжал, но не убрал его с голенище сапога. Теперь он пытался сообразить, куда могла пропасть его невеста и кому она понадобилась еще, кроме его величества. Как бы он не хотел узнать причины нападавших, вычислить что-то большее, чем то, что они являются членами оппозиции, ему не удалось. И зачем им леди Аробелла, для него оставалось загадкой. Но король мог наверняка подкинуть недостающие части мозаики.
— Что произошло в башне и где Алион?
— Он вас предал, ваше величество, — ответил Астат, — когда мы пришли в башню, он сделал вид, что пытается настроить кристалл связи, а потом попытался запереть за мной дверь, но ему это не удалось. Тогда он распылил какой-то газ, а сам сбежал. Но его предательство меня волнует намного меньше, чем состояние своей невесты. Где леди Аробелла?
— У нас есть предположение, что её приняли за погибшую принцессу старой королевской династии и теперь хотят воскресить древний артефакт силы и защиты – Скрижаль солнца. Если она загорится, то её лучи взойдут над столицей, их увидит народ и будет оповещен о воскрешении династии.