– Не понял… – До худого по-прежнему не доходило.
– Выкуп за него можно получить хороший. Уразумел? – рявкнул старший.
– А-а-а…
– Вот тебе и «а», – передразнил туго соображающего раненый. – Свяжите-ка ему руки, чтоб не сбежал по дороге. Да повязку на глаза нацепите.
Приказ выполнили сразу, не дав и рта раскрыть, поскольку его так же моментально запечатали. Сумку повесили мне обратно на плечо, чтобы себя не утруждать. Вот негодяи!
Шли мы довольно долго: сначала среди деревьев, чуть позже по твердой ровной поверхности, затем по ухабистой местности, потом под ногами мягко запружинила трава, а в лицо опять повеяло лесной прохладой.
– Нет, мужики, вы определенно зря со мной связались! – донесся до моих ушей знакомый шепелявый голос. – Выкуп за меня все равно никто платить не станет, а проблем появится много. Я обещаю!
– Наш атаман просто так ничего не делает, так что не волнуйся – и с тебя что-то наварится. Хотя с такого тощего… – загоготал один из разбойников.
– Зря я вас пожалел во время первой встречи. Думал – нормальные мужики. Кулаками помашем да разопьем мировую. А вы меня – на цепь! Не по-людски это. У нас за такое знаете, как морду бьют? Неделю синяки не сходят.
– Возможность набить морду тебе еще предоставится. Для того и держим.
Мне сняли повязку, вытащили изо рта кляп, но руки развязывать не стали. Лагерь бандитов располагался на большой лесной поляне и состоял из нескольких шатров.
– Привет, Алексей! – обрадовался мне Брякун. – И тебя повязали? Вот уроды!
– Алексей?! – разбойники повскакивали со своих мест.
– Вот, значит, кто нам попался – виновник всех наших бед, – ухмыльнулся вышедший из шатра атаман. У меня возникло смутное чувство, что где-то я уже слышал этот сухой голос.
Среди других бандитов главарь выделялся бледным цветом лица, которое больше подошло бы женщине. Такой тип мужиков обычно вызывал во мне легкое отвращение, и сегодняшний случай не являлся исключением.
– Вам-то я когда успел наступить на больную мозоль?
– Знамо когда! Ты прогнал Узранду, а мы из-за этого потеряли любимую работу. Едва сами успели ноги унести.
– Погодите-ка, – рослый парень с саблей больно потянул меня за ухо, – но у того морда другая была, как на монете.
– Я с самого начала считал это обычным трюком. Где ты свою маску прячешь? В сумке?
– Там мы уже смотрели, – поспешил доложить бандит с перевязанной рукой.
– «Маску» я вам покажу чуть позже. Если сильно попросите. А сейчас, раз уж пригласили в гости… Где стол, угощение, вино? Если у вас нет, достаньте у меня из сумки. Я уже подарил все тем парням на бедность.
– Это кого ты назвал бедным, меня?! Да знаешь, сколько у меня золота?
– Не знаю и знать не хочу. Сколько у кого припрятано – мне неинтересно. Вдруг ты до конца жизни на свое сокровище только любоваться будешь? Какой от него тогда прок? А истинно богатого человека видно по тому, как он гостей встречает.
– Национальному герою захотелось попировать? А не боишься, что трапеза может стать последней в твоей жизни?
– Твои люди так отвратно готовят? – не удержался я, чтобы не поддеть лесного нувориша.
– У меня лучшие повара и изысканнейшие блюда, так что не беспокойся: кому суждено быть повешенным, тот не отравится.
– И на том спасибо. Люблю вкусно поесть.
– У нас имеется еще одна зверушка, которая не прочь полакомиться, – злорадно ухмыльнулся главарь. – Полагаю, тебе стоит познакомиться с ней поближе.
Меня отвели на другой конец поляны и привязали к дереву. К соседнему были прикованы три серые лесные кошки, сразу проявившие неподдельный интерес к новому соседу. К счастью для меня, цепи не позволяли хищникам подобраться ближе чем на пару шагов, зато позволяли рассмотреть когти и зубы зверюшек. Зрелище, я вам скажу, не для слабонервных.
Через несколько часов, когда животным надоело проверять на прочность металлическую привязь, меня перевели поближе к Брякуну. Пока разбойники готовились к ужину, мы успели переговорить. Оказывается, мой проводник по высокогорью двигался почти той же дорогой. В Тринстоке он задержался всего на час, а на лиходеев наткнулся в то утро, когда я покидал Гранск.
– Это ты их так разукрасил?
– Так ведь я давно в настоящей сваре не участвовал, а тут они со своим «а ну, выверни карманы!». Вот я и позабавился, пока не устал. Жаль, до плети не успел добраться. Просто я не сразу сообразил, что они настоящие злодеи.
– Они потом, смотрю, тоже развлеклись, – кивнул я на разукрашенное лицо Брякуна.
– А, мелочи! Зубы целы, а остальное заживет. Ты-то зачем позволил себя повязать?
Не хотелось сознаваться, что в человеческом облике я не настолько крут.
– За тобой пришел. Ты же меня от яда спас, теперь моя очередь выручать. К тому же мне очень хотелось посмотреть в глаза тому гаду, кто посмел ограбить слепую старушку.
– Посмотрел?
– Ага.
– Может, тогда ходу отсюда?
– А как же пир? Поужинаем да пойдем. Через пару часиков солнце сядет, жара спадет.
– Опять что-то задумал? – прищурился Брякун.
– Да есть одна идея, – многозначительно произнес я.
– Тогда действуй. Будет нужна помощь – кликни. Только сначала распорядись цепь с меня снять.
Цепи с Брякуна сняли и без моего вмешательства, но лишь перед тем, как загнать его в просторную клетку из стальных прутьев. Туда же не торопясь вошел свирепый громила, приехавший на сегодняшний торжественный ужин. Он состоял в другой банде, которая прибыла «с дружественным визитом» к своим коллегам.
Оказывается, драчливого мужичка для того и оставили, чтобы на потеху толпе устроить кулачный бой.
– Если он тебя не убьет в первые же пять минут, обещаю – мы тебя по-людски похороним. Ну а нет – то, что от тебя останется, скормим кошечкам. Им же нужно что-то кушать, – не смог обойтись без напутственного слова бледный атаман.
Его гость, хозяин мордоворота, снисходительно ухмыльнулся:
– Этот задохлик и трех минут не продержится!
– Может, поспорим?
– Поспорим, – согласился гость.
Когда ударили в гонг, солнечный диск еще не коснулся линии горизонта.
– Брякун, мне кажется, твой соперник не из тех, кого следует жалеть. Так что можешь не поддаваться во время боя. Его физиономию особо не испортишь.
Соперник гранчанина одарил меня злобным взглядом. «Этот излишней добросердечностью не страдает, и весит раза в три больше». Я мысленно сравнил тяжелоатлета с Грюндом и сделал неутешительный вывод: крудд существенно уступал ему по габаритам. Нехорошие предчувствия заставили сердце биться учащенно.
Тем временем два бойца встали друг напротив друга – мощный атлет с загорелым торсом и невысокий мужичок в светлой рубахе, полностью скрывавшей отсутствующие мышцы.
– Чего стоишь как истукан? Начнем, что ли?
– Да на тебя дунь как следует – рассыплешься. Один раз, так и быть, разрешаю стукнуть. А потом тебе крышка!
Следуя то ли моему совету, то ли своему жизненному опыту, Брякун не заставил себя уговаривать. Лавина ударов, которая посыпалась на противника, сразу внесла изменения в форму и цвет носа амбала. Тот в первые секунды настолько оторопел, что даже не догадался поднять руки для обороны. Пропустив еще несколько точных выпадов по физиономии, соперник Брякуна наконец вспомнил, зачем сюда пришел. Но юркий мужичок уже отскочил на безопасное расстояние.
– Тебе понравилось? Я старался.
Гигант утер кровь с лица и злобно прорычал:
– Ты у меня легкой смертью не умрешь!
– Да я и не собираюсь.
Амбал пошел в наступление, пытаясь загнать противника в угол, но каждый раз натыкался на короткую серию жестких ударов прорывавшегося в ближний бой Брякуна и упускал добычу.
Жаль, мой друг не имел настоящих учителей кулачного боя. Знай он, куда следует бить, как имитировать ложные выпады, как следить за устойчивостью противника, ему бы легко удалось сбить дыхание разбойника и одержать победу. Реакция и скорость у Брякуна были завидные, а вот умения ими управлять не хватало. Через десять минут Брякун пропустил первый удар и его легкое тело с громким стуком ударилось о решетку. Дальше – хуже. Когда гигант загнал противника в угол, стало ясно – минуты жителя Гранска сочтены.
– Хозяин, – вдруг обернулся громила к главе своей шайки, – как вы желаете чтобы я его порешил?
Атаман ответить не успел.
– Эй ты, сопляк! Может, пообщаешься с равным по силе? Обижать маленьких – большого ума не надо! – выкрикнул я. Кровь буквально кипела в жилах.
– Это кто здесь мне ровня? – возмутился бугай. – Ты, что ли? Не смеши!
Я в очередной раз оглянулся на скрывшийся наполовину солнечный диск.
– Если кто из нас двоих шут, так это ты! Это же надо было умудриться позволить коротышке, едва достающему до плеча, нос расквасить! Да таких нужно взашей гнать с ринга. Вымахал под размеры неслабого парня, а кулаками махать так и не научился. Только и делаешь, что сквозняк создаешь.
– Да я тебя сейчас на части разорву!
– Ха, в клетке мы все смелые! Пусть мне развяжут хотя бы одну руку, и тогда посмотрим, кто чего стоит.
Обе банды оживились, требуя нового зрелища. Местный атаман нахмурился и начал что-то нашептывать своему коллеге. Когда они договорились, хозяин пиршества поднялся:
– Что ж, если наш дорогой гость желает продемонстрировать свою удаль, мы возражать не станем. Видать, кости сегодня выпали в твою сторону. Запустите нового бойца в клетку!
И тут я его узнал!
«Вот, оказывается, кто в разбойники подался – мой зюрюнградский следователь!»
До полного заката оставалось совсем немного, но и этого времени мне вполне могло хватить, чтобы пропустить один удар. А большего, полагаю, уже не понадобится.
– Как мне нравится ставить на место хвастунов, ты себе представить не можешь. Знаешь, где всем вам место?
– Скажешь – узнаю.
– В могиле. – Амбал загоготал и начал приближаться.
В юности на тренировках у меня всегда на «отлично» получалась только первая минута боя. Затем, как правило, все шло насмарку.