– Может, не надо?
– Нет, надо!
Брякун относился к тому типу людей, с которыми проще согласиться, какую бы глупость они ни собирались совершить, чем втолковать, что так поступать нельзя. Усложнять ситуацию смысла не имело, и мы свернули с дороги. Уж возле самых ворот Зюрюнграда нам вряд ли кто сумеет помешать.
– Чего изволите к пиву? – Тот же самый мальчишка подошел к нашему столику.
– Самое лучшее блюдо, и побыстрее. Мы очень спешим.
Маленький официант внимательно осмотрел нашу изрядно потертую во многих местах одежду и поспешил к стойке бара. «Сейчас начнется представление», – вздохнул я.
– Уважаемые! – начал хозяин пивной. Он подошел к нам в сопровождении двух крепких пареньков. – Я очень рад состоятельным клиентам своего заведения. Лучшее блюдо будет приготовлено через пять минут, и я лично обслужу ваш столик.
Поклонившись, он удалился, оставив крепышей дежурить возле «состоятельных клиентов». Пиво здесь подавали, стоило лишь приземлиться на стул, а потому, сделав несколько глотков, я обратился к Брякуну:
– Он тебе не показался чересчур любезным?
Мой спутник одним духом опустошил кружку и только потом ответил:
– Видимо, мужик понял, с кем имеет дело. Ты же знаешь, какой я в гневе.
Долгое голодание не лучшим образом сказалось на состоянии друга: после литра пенного напитка он враз осоловел.
– Я-то знаю…
– Если через пять минут нам не принесут обещанного, и они узнают.
В качестве «лучшего блюда» в заведение ворвалась городская стража, и мы снова оказались под прицелом холодного оружия.
– Что за хамство?! – Брякун поднялся из-за стола. – Как вы смеете нам мешать? Да я…
– Сидеть! Руки на стол! – Стражник надавил на плечо моего худосочного напарника, и тот опустился на стул:
– Алексей, сними этот дурацкий тюрбан, пока я окончательно не рассердился на здешнее обслуживание.
Я, не торопясь, выполнил просьбу друга…
Только в детстве да в ранней юности я мечтал о всемирной известности. Приятно было представлять, как ты идешь по улице, а тебя все узнают. Потом я прочитал несколько статей об известных артистах, о преследующих их папарацци, и желание становиться узнаваемым у меня быстро прошло. Кому нужны лишние проблемы с поклонниками, не все из которых оказываются людьми нормальными? Опять же не везде можно ходить без сопровождения. Этого не скажи, того не сделай. Нет, жить нужно легко. А если ты знаменитость, то вряд ли поклонники дадут тебе такую возможность.
Сейчас я в одночасье испытал то, о чем когда-то читал в газетах. Крепыши раскрыли рты от удивления, воины вытянулись по стойке «смирно», кто-то из посетителей начал тыкать пальцем в мою сторону. В общем, я почувствовал себя одновременно и привидением, и высоким военным чиновником, и диковинным зверем в зоопарке. И не скажу, что хотя бы одно из этих ощущений мне понравилось.
– Вольно, мужики, расслабьтесь, – выручил Брякун. – Присаживайтесь за наш столик. Хозяин пивной не зря вас пригласил. Он сегодня всех посетителей угощает бесплатно. Я правильно говорю?
Гранчанин откровенно мстил за вызов стражей порядка, а трактирщику уже некуда было деваться. Единственное, что он успел, – подал сигнал мальчишке, и тот, схватив табличку с надписью «закрыто», выскочил из заведения.
В столицу мы входили с эскортом из слегка пошатывавшихся воинов, которые дружно подпевали шепелявому голосу Брякуна. Кто-то уже доложил о странной процессии королю, и за стенами Зюрюнграда эскорт сменился.
– Наконец-то! – облегченно вздохнул Хрумстыч, встретив нас возле парадного входа во дворец.
– Раньше никак не получалось, – начал оправдываться я.
– Банька уже истоплена, затем – ужин. А потом расскажешь все по порядку.
«Вот это прием! Родного сына не везде так встречают! Разве что любимого зятя? – проскочила шальная мыслишка. – А почему бы и нет?»
Я представил себя в строгом костюме, брюнетку в белом платье и вдруг с удивлением понял, что меня это нисколько не пугает.
Когда званый пир перешел в заключительную стадию и Брякун в третий раз принялся описывать наши подвиги, но уже исключительно в женской аудитории, Хрумстыч отозвал меня в сторонку. Мы вышли в сад.
Вечерняя прохлада слегка прояснила голову. После душного дворцового зала в саду дышалось необыкновенно легко. Звезды казались огромными и особенно яркими, отчетливо выделяясь на фоне бездонного черного неба. Некоторые из них подмигивали. Хорошо-то как!
Мы дошли до беседки и приземлились на удобную лавочку.
– Как моя девочка? Ты ее нашел?
– Нашел и сразу потерял. Теперь ищу то, что поможет ее вернуть.
Мой рассказ оказался более коротким, чем у Брякуна.
– Мне доложили о твоем прибытии еще два дня назад, – выслушав меня, заговорил король. – Прилетела почта из Тринстока. Я сразу направил туда своих людей, но они лишь попали на удивительную свадьбу без жениха. После этого три сторожевых разъезда день и ночь курсировали между Зюрюнградом и Тринстоком, но тебя так и не встретили.
– Я старался избегать людных мест.
– Зато мы нашли недалеко от тракта банду Ахрима. Связанными по рукам и ногам.
– Они в тюрьме?
– Не все. Ахриму удалось скрыться. Мои воины не знали, что он колдун. Пока остальных бандитов грузили на телегу, главарь очнулся, превратился в зайца и ускакал.
– А раньше, при Узранде, он колдовал когда-нибудь?
– Ахрим не чародей. – В беседку вошла королева и присела на лавочку рядом с мужем. – Видимо, он нашел какую-то волшебную вещицу.
– Может, оборотный амулет? – подсказал я.
– Вполне возможно. Этот артефакт позволяет некоторым менять лицо и обращаться в разных животных, но, насколько я знаю, человеку с черным сердцем никогда не оживить подобный амулет. Неужели Ахриму удалось найти доброго дурачка, который сделал ему такой бесценный подарок?
– Этот дурачок перед вами. Правда, тогда я не представлял, что и кому дарю.
– Всего в жизни не предусмотришь, – резонно заметил Хрумстыч. – Скажи, что нужно, чтобы вернуть нашу дочку?
– Нужна Узранда. Без нее мне нет смысла возвращаться к Мириду. Надеюсь, она не слишком изменилась после нашей последней встречи.
Супруги встревоженно переглянулись.
– Вы ее казнили?! – испугался я, не за Узранду, естественно.
– Да что ж мы, изверги, лягушек уничтожать. Нет, раз ты оказался жабой, тебе самое место в болоте. Туда мы ее и отправили.
– А в этом болоте Узранду среди других жаб можно отыскать?
– Эх! – тяжело вздохнул Хрумстыч. – Нелегко будет ее заполучить.
– Почему?
– Да я ее от греха подальше у повелителя болотного царства пристроил. Это сосед мой на северо-востоке.
– И что мешает забрать жабу обратно?
– Межличностные отношения, – скривился бывший людоед, словно надкусил лимон. – Кварыч – мужик непростой. Он всех своих гостей настойчиво усаживает за карточный стол, а сам при этом жульничает по-черному. Неоднократно зарекался играть с ним в азартные игры, а тут – будто бес попутал. В общем, уговорил он меня.
– Ну и что?
– Да ничего хорошего. Поймал я его на жульничестве, а он кровно обиделся. Короче, разругались мы вдрызг. Чуть до объявления войны дело не дошло.
– Ого!
– То-то и оно. После этого Кварыч наглухо закрыл все магические каналы, и теперь добраться до его дворца можно только по болоту. И, как ты сам понимаешь, моим подданным туда путь заказан. Разве что самым отъявленным преступникам.
– Действительно, проблема. Надеюсь, тропинки в этом болотном царстве имеются?
– Тропинок там много, но не все ведут куда надо. Без местного болотопроходца не обойтись. А эти ребята, как мне рассказывали, жулики похлеще, чем их государь. Могут неделями водить тебя по кочкам и топям – оплата-то у них повременная.
– Ладно, разберусь. Деньгами не поможете? «Сами-то мы не местные», и с болотными гидами мне расплачиваться будет нечем.
– Ты что, уже и в болото собрался? Отдохни хоть немного.
– Раньше начнем – раньше закончим. Отправляюсь с утра. Вы мне только подскажите, как к этому Кварычу быстрее добраться.
– Пойдем в мой кабинет, покажу по карте, – поднялся Хрумстыч.
– Минуточку, – остановила нас королева. Она сняла кулон с изумрудом и нацепила мне на шею. – В прошлый раз мой оберег тебе помог, глядишь – и на этот раз окажется нелишним.
Часть IIIВ ТИХОМ БОЛОТЕ, ИЛИ ЛЕГКО ЛИ БЫТЬ?
До северо-восточной границы королевства я добрался менее чем за сутки, сменив по пути два экипажа. Спасибо, конечно, Хрумстычу за заботу, но лучше бы я шел пешком! Никто не спорит – передвигаться на колесах быстрее и удобнее. Это если по ровной дороге, с амортизаторами, кондиционером и прочими привычными удобствами нашей цивилизации. А тут… Беспрерывная тряска, скрип и стук обитых железом деревянных колес, дорожная пыль, поднимаемая копытами лошадей и по закону подлости устремляющаяся прямо в окна кареты… Незабываемая поездка!
Добравшись до постоялого двора в приграничном поселке, я замертво упал на кровать и проспал остаток ночи и все утро. Мой сон длился бы и дольше, но настойчивый стук в дверь бестактно вырвал из страны грез.
– И долго ты собираешься нежиться в постели? – На пороге стоял Брякун, одетый по-походному. Он был обут в высокие сапоги, имел за плечами некое подобие рюкзака, а возле пояса – моток плетеной веревки.
– А ты что здесь делаешь? – не до конца проснулся я.
– Он еще имеет наглость спрашивать?! Сейчас я быстро твои уши вытяну до колен!
– Зачем? Я и так «красивый».
– А чтобы все девушки не смогли глаз отвести от такого урода. – Брякун начал демонстративно закатывать рукава. – Ты мне скажи, друг я тебе или нет?
– Друг, – искренне ответил я, не понимая, куда он клонит.
– Тогда почему этот друг последним узнает о твоем путешествии? Почему ты убегаешь, не пожав ему, то есть мне, руку? Друзья так поступают?
– Наверное, нет, но у меня была уважительная причина.