– Так ты шпион? – тихо спросил я.
– Нет, я бывший агент несуществующей ныне службы, который, по твердому убеждению наших чародеев, слишком много знает.
– Если ты агент, почему в лесу завел нас в ловушку?
– Я решил, что ваше появление – провокация колдунов. Особенно когда ты назвался агентом, но не ответил на пароль. – Пияр от волнения снова перешел на «ты».
– А теперь ты так не думаешь?
– Что бы ни задумали инфоры, они никогда не рискуют собой. Других могут положить сотнями, но потеря даже одного собрата для них огромная трагедия.
У меня в голове крутилось множество вопросов. Непонятно было, как он устроился на столь необычную работу, если, по легенде, не покидал окрестности поселка? Когда успел пройти учебу и многое другое? О каком пароле шла речь? Но тут Руену надоело одиночество, и он подошел к нам.
– Вы еще долго будете шептаться? Нам надо идти, скоро совсем стемнеет.
– Уже идем.
Сразу за долиной Кипящих камней начинались срединные болота. Местность вокруг изменилась: почва начала пружинить под ногами, словно мы шли по матрацам. Трава здесь росла пучками. Мой нос раздирало, будто там завелись муравьи, и отряд двигался под неумолчный аккомпанемент моих чихов.
– Эдак мы далеко не уйдем, – заволновался Пияр.
– Ничего не могу с собой поделать. Мой организм даже в вашем мире не желает мириться с болотными растениями, а под рукой никаких лекарств.
– По лекарствам у нас кикиморы большие знатоки. В Горбянске попробую к ним зайти. А вам с Брякуном придется подождать за стенами.
Стенами стайного городка служила изгородь из тонких спиралевидных прутьев. Не доходя до нее с полсотни шагов, болотопроходец остановился и указал на поросший знакомыми кустами холмик в стороне от населенного пункта:
– Спрячьтесь там и ждите. Как только узнаю новости и запасусь продуктами на дорогу, сразу приду к вам. Алексей, можно тебя на минутку?
Мы отошли в сторону.
– Слушаю.
– В городе может случиться всякое. Если не вернусь, добирайтесь в столицу сами. Руен поможет разузнать дорогу. Запомни главное: если к тебе кто-либо обратится со словами: «Говорят, на границе многое сходит с рук из того, за что в глубинке могут посадить на кол», ответь такому человеку: «Глупости говорить – много ума не надо». В дальнейшем он поможет.
– Спасибо.
– Пока не за что. И еще, что касается инфоров. В борьбе с ними можешь смело рассчитывать на поддержку со стороны кикимор. Бабы эти в магическом смысле по сравнению с колдунами – ничто, но по хитрости и коварству, по знаниям болотных премудростей им нет равных. Вот почему инфоры стараются не связываться с остроносыми старушками, а те при любой возможности рады подложить тухлую жабу под нос спесивым чародеям.
– Буду иметь в виду.
Пияр пожал мне руку, словно прощался навсегда, и побрел к городу.
– Что за секреты поведал тебе наш друг? Не поделишься? – ревниво спросил Брякун, когда мы разместились среди зарослей.
– Пияр посоветовал в случае чего обращаться к кикиморам. А вообще мне его напутственная речь не понравилась. Сложилось впечатление, что он прощался.
– Решил нас бросить?
– Вроде нет.
– Тогда ладно. А про кикимор он правильно сказал. Если с этими тетками найти общий язык, с ними можно ладить.
– Ты когда за средством от комаров ходил – нашел?
– Если бы не нашел, живым бы оттуда не вернулся. Знаешь, какими угощениями меня поначалу собирались потчевать?
Я уже хотел было поинтересоваться, но в последний момент передумал:
– Мне, наверное, об этом лучше не знать.
– Соображаешь…
– Дядя Брякун, а мне по секрету не расскажете?
– Тебе? Конечно, расскажу. Ты же местный.
Несмотря на то что сегодня я уже спал днем, рассказ гранчанина оказал на меня снотворное воздействие. На описании второго экзотического блюда меня унесло в царство Морфея, а там… Только и показывали, что гусениц с ластами, сороконогих рыб, рогатых моллюсков и прочую копошащуюся живность, умоляющую лишь об одном: «Съешь меня!»
От такого обилия неаппетитной пищи я, естественно, проснулся и, зажав пальцами нос, едва удержался, чтобы не чихнуть. «Все-таки надо будет зайти к кикиморе. Аллергия совсем замучила».
Ночное небо над головой сверкало тысячами звезд, издалека доносилось кваканье страдающих бессонницей лягушек, периодически ухала какая-то птица. Ложиться снова и досматривать ужастик мне не хотелось. Я встал и, стараясь не шуметь, выбрался из укрытия.
С высоты холма Горбянск мерцал немногочисленными огоньками. Некоторые из них перемещались. Однако огоньки горели в ночи не только в городе. Болото также светилось: яркие точки за изгородью ни секунды не стояли на месте. Надо же, как забавно: вверху сияющие звезды замерли неподвижно, словно боялись отойти даже на миг, как бы кто другой не занял насиженное место, а внизу те же звездочки бегали, как непоседы. Мне сейчас нравилось и то и другое.
Не нравилось только отсутствие Пияра.
Сколько времени нужно, чтобы разузнать новости и запастись продуктами? Имея доступ в Интернет да какой-нибудь супермаркет в пяти минутах ходьбы от дома – не так уж и много. Но в Горбянске вряд ли известно о Всемирной паутине, да и с ночными магазинами могут возникнуть проблемы. Оставалось надеяться, что болотопроходец устроился на ночлег и решил дождаться утра, когда начнут работать рынки.
Мысли о продуктах снова разбудили мой голод. А до утра еще долго. Зря я поднялся, надо было досмотреть кино про ластоногих гусениц. Может, на вкус они гораздо лучше, чем на внешний вид? Меня передернуло от отвращения, и голод слегка отступил. Наверное, тоже решил дождаться утра.
– Алексей, если будешь спать и дальше, завтрак закончится без твоего участия. – После внезапного пробуждения этой ночью мне долго не удавалось уснуть, а стоило наконец задремать, как раздался голос болотопроходца.
«Как же ты не вовремя», – мысленно проворчал я, но тут мощным крещендо напомнил о себе позабытый мною желудок.
– Уже бегу.
Ранний пикник продолжался в безмолвии до тех пор, пока голодная компания не «заморила червячка», полностью уничтожив содержимое импровизированного стола. Только затем мы смогли начать связный разговор.
– Что у нас хорошего, кроме завтрака? – Мне хотелось выяснить подробности ночного похода Пияра в город.
– Немного. Первая новость довольно неприятная. Но, с другой стороны, если подумать, может, все еще и к лучшему.
– Что же это за новость?
– Кровожадный преступник, убийца старшего косячного и злостный поджигатель Алексей, прибывший к нам из Стангары, схвачен доблестными инфорами и под усиленной охраной отправлен на королевский суд. В городе только и говорят о злодеяниях человекоподобного монстра.
– Значит, поймали-таки, гады, – вздохнул я. – Вот не повезло!
– Совсем наоборот. – Пияр принял мою иронию за чистую монету. – Они уверены, что мы погибли в долине Кипящих камней…
– …но отказываться от своих планов не желают?
– Ага. Они подготовили двойника и ведут его к Кварычу.
– И что же в этом хорошего?
– Нас никто не будет разыскивать. Не надо прятаться по глухим местам и не придется пробираться к столице окружными путями, – объяснил болотопроходец.
– Так-то оно так… Только если они привезут двойника и исполнят задуманное, говорить уже будет не с кем. А дело у меня к вашему повелителю очень серьезное. – Возникший на мгновение в памяти образ незнакомки из метро заставил сердце забиться быстрее.
– Вот поэтому нам и нужно попасть во дворец раньше колдунов. Они идут в обход долины Кипящих камней через Лварск, а мы – по прямой. Да еще и вышли загодя, – прервал размышления Пияр.
– Что такое Лварск?
– Стайный город, между Каменными топями и долиной Кипящих камней. Его еще называют западными воротами в срединные болота.
– И на сколько мы опережаем инфоров?
– Почти на сутки.
– Значит, можем подготовить ребяткам неплохой сюрприз. – В моей голове начал прокручиваться новый план.
– Можем? – загорелся Пияр.
– А нас во дворец без приглашения пропустят? – осадил его воодушевление Брякун.
– Трудности могут возникнуть, но мы что-нибудь придумаем. Главное – быстрее добраться до столицы.
– Ты обещал зайти к кикиморам за лекарствами, – громко чихнув, напомнил я о своей проблеме.
– Заходил, спрашивал, – тяжело вздохнул болотопроходец. – Чтобы найти средство от такой болезни, требуется личное присутствие пациента. Пригласить тебя в город я не рискнул.
Еще до рассвета мы обошли Горбянск стороной, но по протоптанной дороге идти не довелось.
– С твоими «апчхи» мы все время под пристальным вниманием окружающих, – предостерег Пияр. – Особенно это опасно в больших городах. Там колдунов много, а вот чихающих жителей днем с огнем не найдешь.
– Я же не специально.
– Понимаю. Наверное, стоит сначала заглянуть к кикиморам.
– Тут недалеко есть еще город?
– Нет. Большинство остроносых дам по старинке обитает посреди болота.
За стайным городком начинались густые заросли камыша. Здесь вода стояла уже по щиколотку и жутко досаждали назойливые комары. Причем ни Пияра, ни Руена эти кровососы не трогали, а вокруг нас с Брякуном роились, словно осы возле перезрелого винограда на рынке. Ни капюшон, ни бесконечные «аплодисменты», ни взрывоподобное «апчхи» – ничто не спасало от маленьких вампиров. Поэтому, когда впереди показался шалашик из высушенного камыша, я обрадовался ему, как потерявшийся ребенок, нашедший маму.
– Почитаемая сударыня принимает сегодня незваных гостей? – Пияр задал вопрос нараспев, остановившись за пять шагов до шалаша.
– Пошли прочь, окаянные! Мы нонче не в духах, – противным писклявым голосом ответили болотопроходцу.
– Не повезло, – виновато развел он руками. – Пойдем дальше, может, найдем тетку посговорчивей.
– Еще чего! – Вперед вышел Брякун. – Кто же так с женщинами разговаривает? Учись!
Гранчанин направился прямиком в жилище кикиморы, и через секунду оттуда донесся визг хозяйки: