– Как хотите. Вы не возражаете, если я заночую в саду? Насколько я понял, в вашем дворце это самое безопасное место.
– Но там же…
– Не беспокойтесь, я сыт и никого не съем.
– Ну, да… конечно… Встретимся утром.
Утром Кварыч позвал меня с балкона, выходившего в садик. При свете дня от его вчерашней растерянности не осталось и следа. Он твердым голосом приказал сопровождать свое королевское величество, и мы отправились на то самое судилище, в котором, по легенде, оба должны были принимать самое активное участие. Несмотря на то что главный подсудимый и главный обвинитель созерцали зрелище из потайной, невидимой участникам спектакля ложи, на сцене присутствовали и король, и остроухий пришелец. Моя копия оставляла желать лучшего, а вот двойник повелителя мог удовлетворить требованиям самых придирчивых критиков.
Как и говорил Пияр, инфоров во дворец не пустили, но здание, где проводился суд, примыкало к правому крылу резиденции его величества.
– Я всегда устраиваю здесь самые большие празднества. Домик возводился по моим личным указаниям одним молодым и весьма талантливым архитектором. Жаль, малый так и не дожил до конца строительства.
– Несчастный случай? – сочувственно спросил я.
– Увы, – кивнул король. – Я не хотел, чтобы он кому-либо выболтал секреты этого здания. Вот его плитой и придавило. А какой был паренек, ты себе не представляешь! Я два дня переживал его смерть, но… государственные дела превыше личных.
– Примите мои самые искренние соболезнования, – выдавил я из себя, подавляя нахлынувшее желание примериться кулаком к его большеглазой роже.
Желание общаться как-то сразу пропало. Тем более что на суде начали заслушивать свидетелей кровавых преступлений. Очевидцев «моих» злодеяний оказалось на удивление много. Все они были болотопроходцами. Все «свидетели» имели множество ранений, о которых красными пятнами наглядно «кричали» белые повязки пострадавших.
Итоговая цифра преступлений перевалила за сотню жертв среди мирных жителей, причем без учета тех тридцати, что находились в здании суда.
После выступлений свидетелей поднялся главный судья и зачитал приговор: «прилюдная казнь путем отсечения головы на центральной площади столицы». Затем он поклонился «королю» и торжественно произнес:
– Согласно нашим законам, только его величество имеет право решать судьбу иностранных преступников, поэтому наш приговор имеет лишь рекомендательный характер.
– Сейчас начнется самое интересное, – заерзал на соседнем кресле Кварыч.
Двойник повелителя, до этого находившийся в специальной тщательно охраняемой королевской ложе, поднялся со своего места, открыл дверцу и направился к закованному в цепи пленнику. Подойдя вплотную к скамье подсудимых, он вытащил из ножен короткий меч.
– Его же сейчас убьют! – забывшись, я толкнул соседа в плечо.
– А кто сказал, что королем быть легко? Не мешай!
Цепи с пленника свалились, как только меч «его величества» коснулся шеи арестанта, и в следующий миг оружие оказалось в груди лже-Кварыча. Тут же ожили «немощные» до сего момента свидетели и бросились на стражу, вельмож, судей и двух королевских советников, находившихся здесь же. Дольше всех продержался мой вчерашний знакомый в красном мундире, но и он был сражен саблей после того, как уничтожил троих заговорщиков.
– Что там, все двойники? – ужаснулся я.
– Зачем? Кроме тебя и меня, все настоящие. Я давно уже хотел обновить приближенных – надоели, да все случая подходящего никак не подворачивалось.
После бойни в живых осталось не больше десятка «свидетелей», только теперь раны у них были настоящими.
– Работа выполнена. – Вожак головорезов подошел к одному из инфоров. Колдунов в здании суда находилось семеро, и никто из них в сражении не участвовал.
– Замечательно. Работа выполнена на отлично. Предлагаю вам помимо этих монет, – инфор поставил перед бандитом сундучок, – высокооплачиваемую службу в личной охране короля.
– Но вы же его только что…
– Ошибаешься. Пострадали все, но преданные его величеству соплеменники, возглавляемые чародеями, сумели спасти короля от злобного монстра.
Колдун указал на бывшего пленника, который освободился от костюма Алексея и сейчас ничем не отличался от Кварыча.
– Ух ты! – воскликнул наемник.
– Ну как, по рукам?
– Почему бы и нет?
– Тогда вы должны принять присягу на верность его величеству. Традиции нарушать нельзя.
Настоящий король так увлекся зрелищем, что я решил поторопить его.
– Вы и сейчас не собираетесь вмешиваться?
– Погоди ты! – отмахнулся он. – Еще не время.
Мне только и оставалось, что пожать плечами. В конце концов, это его королевство.
Тем временем очередной Кварыч набирал новых охранников, проводя поочередно лезвием меча по плечу каждого из уцелевших.
– Смотри, смотри! Какие молодцы! Вот это работа!
Новые стражники как по команде стали хвататься за горло. Несколько секунд – и на сцене остались только «король» и чародеи.
– Никаких соплеменников! Толпа должна знать, что только мы способны уберечь ее от страшных монстров. – Инфор подошел к новому повелителю и указал на королевскую ложу, предлагая тому занять освободившееся место. – Ваше величество, теперь ваш выход. Можно вызывать стражу.
В королевской ложе находился шнур вызова охранников, вот почему инфорам важно было вытащить повелителя оттуда до начала активных действий.
– Теперь пора, – толкнул меня настоящий Кварыч и дернул за другой шнур.
Перегородка, за которой мы скрывались, поползла вверх, а в зал суда из открывшихся в глухих стенах проходов посыпались вооруженные люди. Причем это были не болотопроходцы. Мускулистые ребята, чуть пониже ростом соплеменников Пияра, также имели низкий лоб, но их лица выглядели более суровыми.
Я полагал, что волшебники применят магию и бой разгорится с новой силой, но ничего подобного не случилось. Инфоров повязали мгновенно, несмотря на заверения «короля», что колдуны спасли его от злобного монстра.
– Это что, бунт?! – Лжеповелитель решил проявить королевский характер, когда стражники направили на него оружие.
– Нет, любезный, это подавление бунта. – Кварыч эффектно вставил реплику, обратив на себя внимание и пленников, и стражи. – Чародеев сжечь немедля, а этого пока заприте в камере. У меня с ним еще будет разговор, когда освобожусь.
О многом хотелось расспросить повелителя, но сардоническая мина на его лице не располагала к беседе. Я молча стоял рядом. В течение нескольких минут зал опустел, и его величество приказал мне следовать за ним.
– Говоришь, тебя привело ко мне дело?
– Да, ваше величество.
– Выгодное?
Я несколько опешил. Этому человеку только что не без моей помощи спасли жизнь, а он интересуется возможной прибылью.
– В некоторой степени.
– Ты в моем болоте воду-то не мути, она и так грязная. Говори, зачем пришел?
– Мне нужна одна лягушка.
– У меня нет таких, чтобы поцеловал – и она стала принцессой.
– Да я и не собирался с жабами целоваться. Вы мне подарите ту, что недавно из Стангары пожаловала.
– Узранду, что ли? А какая мне от этого выгода?
– Одним ртом на болоте станет меньше.
– Невелика прибыль. Но… просьбу твою я могу уважить. Ты в картишки играешь?
Так, начинается. Сейчас скажу «нет» – рассердится, скажу «да» – будет как с Хрумстычем.
– В детстве играл в «подкидного дурака», но очень плохо.
– Вот и отлично. Сейчас мы с тобой перекинемся в «сопливого дурня». Если из пяти партий ты хоть раз не проиграешь – Узранда твоя. Ну а нет, так будешь у меня в саду экспонатом работать. Хищников разнимать, когда те дерутся.
Нос чешется либо к пьянке, либо к драке. У меня он зачесался потому, что заканчивала свое действие очередная пилюля болотной тетки. Правда, непреодолимое желание набить ближнему (в смысле расстояния) физиономию сейчас также присутствовало. Оно было настолько сильным, что я до хруста в пальцах сцепил руки.
«Все хорошо! Просто замечательно! Кварыч – добрый малый, болото – чудесная страна, сколопендра – милейшее создание. Наверняка ведь встречаются твари и похуже. Будем считать, что мне еще повезло… Я сказал – повезло!!!»
Леший меня забери! Как же иногда бывает трудно убедить самого себя в том, что тебе ЛЕГКО.
«Главное, когда играешь в „подкидного дурака“, – учила меня деревенская тетушка, – четко запоминать карты, которые вышли, не отпускать от себя козыри в начале игры и биться парными. Все остальное зависит от расклада».
Понадеявшись на собственную память и давний опыт (моя родственница потом и сама была не рада успехам племянника), я согласился. Но в первой же партии обнаружил, что держать в уме всю колоду нет никакого смысла. У Кварыча то и дело появлялись дамы, короли и тузы, которые совсем недавно перекочевали в отбой. К тому же хозяин дворца начал так часто чихать, что я устал желать ему здоровья. Как тут было сосредоточиться?
Любому другому я бы давно объяснил, что думаю по этому поводу, но обзывать шулером его величество, да еще на его же собственной территории… Ошибок Хрумстыча повторять не хотелось. Мой соперник не обременял свою память добрыми делами других, зато обиды не прощал никому.
А тут еще собственная аллергия накинулась, как ошалелая. Я из последних сил старался не чихать на повелителя. В общем, резко отошел от собственных принципов, невольно делая все, чтобы легко было тому, кто этого нисколько не заслуживал. Спрашивается, зачем?
В результате три игры остались за Кварычем. Настроение стремительно поползло вниз. Тем временем нос раздирало так, что хотелось вырвать его с корнем. Нужно было принимать срочные меры. Но какие?
– Ваше величество, вы не возражаете, если я приму лекарство? – спросил я, желая хоть немного облегчить себе жизнь. Может, потом в голову придут какие-нибудь светлые мысли?
– Ну-ка, покажи.
Я достал белый кубик.
– Возражаю, – король сам проглотил пилюлю болотной тетки, – употребление допинга во время соревнований запрещено.