– А я считаю, что причиной нашего провала является небезызвестный вам Алексей из Стангары, – доказывал кто-то по ту сторону вентиляционного люка.
– При чем здесь пришелец? Мы послали за ним вдогонку грозовую тучу, но даже если и она не справилась (в чем я сильно сомневаюсь), то беглецов добили взрывы. Вы же знаете, долина Кипящих камней обновилась. Там никто бы не сумел выжить.
– Тогда чем вы объясните случай возле стен столицы? Судя по описаниям наших людей, там были Алексей и его беззубый друг.
– Наши люди могли обознаться. Но даже если и нет, в том же донесении говорится о нападении тукреба. Синяя птичка свою добычу живой никогда не отпускает, я уже не говорю про самое проверенное средство умерщвления, которое наши коллеги применили к остроухому.
– Ладно, будем считать, что пришелец мертв. Но откуда Кварычу стало известно о нашем плане?
– Значит, король не настолько глуп, как мы о нем думали.
– Этого не может быть!
– Давайте пока не будем гадать, что случилось. Сейчас важнее решить, как действовать дальше. Времени у нас совсем мало. Завтра-послезавтра тут могут появиться регулярные войска. Когда следует ожидать огнедышащих?
– К рассвету сколопендры с нашими пастухами должны подойти к поселку. Час они потратят на сожжение домов болотопроходцев (надо будет проверить, как они работают в группе). Потом можно отправляться к срединным болотам.
– Осечки не будет?
– Исключено. Зря мы, что ли, каждый год натравливали многоголовых тварей на эту захудалую деревню? Не волнуйтесь, процесс отработан до мелочей.
– Хорошо. Завтра к полудню здесь будет еще сотня наших братьев. Должны подойти и наемники из нейтральных земель.
– Как обстоят дела со страхолюдинами?
– Тут сложнее. Обитатели Черноомутья не присоединятся, пока мы не одержим хотя бы одну серьезную победу.
– Нужно быстро захватить какой-нибудь стайный город.
– Уничтожим поселок – и сразу на восток. Надо побыстрее взять Лварск – и краевые болота между долиной и топями наши. Не будь я инфор седьмой глубины…
Масштаб предполагаемых действий впечатлял. Колдуны оказались готовы к провалу покушения и сейчас старались осуществить запасной вариант захвата власти. Силы у них имелись немалые, но пока еще были разрознены.
Обсуждение их дальнейших планов меня не особо интересовало. Ясно было одно: главный козырь инфоров – сколопендры. Без огнедышащих монстров замыслы колдунов так и останутся пустым звуком. Но тут инфоры переходили дорогу нам с Руеном. Парень жаждал отомстить убийцам родителей, а я обещал содействие.
– Уходим, – прошептал я.
– Бить сколопендр, – выразительно посмотрел на меня Руен.
– Да, и их дрессировщиков тоже.
Малец вывел нас с чердака другим путем, и в доме Пияра мы устроили свой военный совет.
– Брякун, после всего услышанного мне начинается нравиться твоя идея с пожаром.
– Так я ж завсегда дельные вещи предлагаю, – не мог не подчеркнуть он.
– Пожаром можно будет отвлечь внимание колдунов. Но поджигать лучше не здание суда.
– Это почему же?
– Не хочу, чтобы нас обнаружили раньше времени. Пусть они побегают от одного пожара к другому. Начнут волноваться, совершать ошибки.
– А мы их повяжем поодиночке, – удовлетворенно продолжил Брякун.
– Не уверен, что нам это удастся. Без помощи болотных теток тут не обойтись. Помнишь, Карпылина говорила, что любая кикимора знает, как застращать лобастых зазнаек?
– В этом деле остроносые – большие мастерицы.
– Вот и отлично! Возьмешь на пару часов Ахрима, и собери сюда до темноты несколько кикимор.
– Мне что делать? – спросил отец Пияра.
– Надо будет ночью незаметно вывести жителей из поселка. Сможете спрятать их в лесу?
– Мы лес хорошо знаем, – кивнул болотопроходец.
– Тогда действуйте. Только учтите: завтра ближе к полудню через него будут пробираться сотни наемников во главе с инфорами.
– Лес большой, укроемся.
– А я? – дернул меня за рукав Руен.
– Нам с тобой достанется самая опасная работа – встречать сколопендр.
Ребенок засветился от радости.
Ощущая себя Кутузовым на совете в Филях, я собрал на опушке леса все наше «могучее» войско, которое теперь состояло из Брякуна, отца Пияра, Руена, пяти кикимор, оборотника и меня. До заката солнца оставалось меньше часа – вполне достаточное время, чтобы разработать план полного разгрома превосходящих сил противника. А даже если и недостаточное, то другого у нас все равно не было. Без четко выверенной программы действий нам оставалось только надеяться на удачу – даму весьма капризную и не всегда благосклонную.
– Как только сядет солнце, – начал докладывать старый болотопроходец, – жители поселка отправятся в лес. Они предупреждены и готовы. Но боюсь, что сделать это незаметно не получится. Инфоры обязательно прознают.
– Надо их как-то отвлечь.
– Я предлагаю устроить пожар в здании суда и в тех домах, что заняты колдунами. – Брякун не оставлял своих замашек Герострата.
– Ничего не выйдет. – Тонкий голосок Касапытихи разом погасил задор гранчанина.
– Почему? – обиженно спросил он.
– Энти лиходеи, хоть и зазнались не в меру, но все же не полные идиоты. Уж на ночь обязательно оборонное заклинание поставят. А вы тоже, сообразили – полезть в самое их логово среди бела дня! Уж до такого нахальства точно ни один разумный человек не додумался бы. – Кикимора для выразительности ткнула указательным пальцем почему-то в кончик носа. – Вас и спасло только то, что они просто не ожидали подобной наглости. А может, кто-то в рубашке родился? – Касапытиха пристально взглянула в мою сторону.
– Вполне возможно, – не стал возражать я. – День рождения у меня зимой. Мама говорила, что тогда стояли жуткие морозы, а я тепло люблю.
– Ну, ладно, если пожар не подходит, – Брякун вернул нас к суровой действительности, – то какие еще будут предложения?
– Ежели инфоры жаждут поджечь поселок, надо им подсобить. Однако костры следует разводить не в центре, а на окраинах. Пусть поволнуются, побегают. Они же хотят сколопендр проверить? Значит, для них важно, чтобы дома не сгорели раньше времени, – Касапытиха почти полностью повторила мои недавние мысли.
– Замечательная идея! – подхватил отец Пияра. – Пожар в стойлах вызовет такую неразбериху… Если скот в панике побежит через селение, то поселок можно будет покинуть без труда. Кто ж в суматохе обратит внимание на мечущихся людей?
– Направить скот куда нужно нам ничего не стоит, – успокоила болотная тетка.
– Тогда так и сделаем. Пусть колдуны разбираются с перепуганными животными, а вы будете выводить людей в лес. – Мне начинал нравиться план военной операции. – Чем еще мы сможем удивить противника?
– Пока они будут метаться, мы их… – Брякун достал любимую плеть.
– Храбрый ты мужик, но с двумя сотнями головастых все равно не справишься, – поднялась Карпылина. – Без помощи духов тут не обойтись. Правильно я говорю, девоньки?
«Девоньки» согласно закивали головами.
– Это те, которые заманивают людей в топи? – заволновался шепелявый друг.
– Да, они. Морочить голову простакам – самая невинная забава бестелесных увальней. Но если их сильно разозлить – горы перевернут.
– Вот вы этим и займитесь, – решил немного покомандовать я.
– Не получится. Призрачные мужики и сами женщин не обижают, и на нас не обижаются. Принцип у них такой – не иметь никаких дел с бабами. Так что приманить духов к поселку мы еще сумеем, а вот дальше…
– Брякун, выходит вся надежда только на тебя. Нам с Руеном пора готовиться к встрече со сколопендрами.
– Разозлить духов? – Гранчанин почесал затылок. – Да запросто! Вы мне только растолкуйте, что эти парни собой представляют.
Кикиморы, перебивая друг друга, начали рассказывать. Воспользовавшись моментом, я отозвал в сторонку Касапытиху.
– Как успехи с фрейлинами?
– Задачка оказалась заковыристой, но не шибко сложной.
– Уже расколдовали?
– Экий ты шустрый! Для этого мне живой смутный цветок надобен, а он только через месяц в Черноомутье появится.
– Да, кстати, вы еще одну лягушку временно не приютите? Я ее сейчас в кармане ношу, и все опасаюсь, как бы не с ней чего не случилось в предстоящей кутерьме. А мне эта жаба позарез нужна живая и здоровая.
– Тоже фрейлина?
– Нет, бери выше – бывшая королева Стангары и колдунья в придачу.
– Узранда, что ли? – довольно равнодушно уточнила остроносая.
– Она.
– Давай свою добычу.
Кикимора достала из-за пазухи походную шкатулку, взяла оттуда щепотку порошка и посыпала им жабу. Вторая жена Хрумстыча на моих глазах превратилась в камень.
– ?!
– Не бойся, – успокоила болотная тетка. – Ничего с твоей пучеглазой не станется. Через сутки порошок утратит свою силу, зато в таком состоянии ей ничего не страшно. – Для наглядности кикимора со всего маха бросила камень на землю. – И кормить ее не надо.
– Спасибо. – Я поспешил спрятать «драгоценный» камень. Честно говоря, мне до сих пор и в голову не приходило, что пленница должна питаться. Ничего, еще стройнее будет.
– Погоди благодарить. Тебе, я полагаю, не жаба нужна, а сама Узранда.
– Конечно. Но сейчас лягушка и бывшая королева – одно лицо.
– И как ты это докажешь? – хитро прищурилась Касапытиха.
А ведь она права. Мирид может упереться. Потребует женщину, а как я ее вытащу из лягушачьей кожи? Проблема.
– Задумался? То-то. Ладно, выручу я тебя и на сей раз. Живого цветка у меня нет, но гербарий из него имеется. – Кикимора вытащила крохотный мешочек. – Этот порошок приготовлен из высушенного растения. Сила у него небольшая, но на десять минут он способен вернуть жабе прежний облик. Держи. И еще запомни: человек в лягушачьей шкуре сказать ничего не может, но все слышит и все понимает.
– Огромное вам спасибо.
– Вот теперь – пожалуйста.
Перед военным советом отец Пияра подробно описал особенности местности к югу от поселка, и мы с Руеном верхом на тукребе направились к Дырявому полю. Голова Руена была настолько занята предстоящей схваткой со сколопендрами, что даже полет верхом на птице нисколько не взволновал паренька, словно он путешествовал по воздуху ежедневно. Когда мы приземлились, это оказалось то самое поле, где мы подслушали разговор двух инфоров. И здесь же нам предстояло сразиться с основными силами колдунов.