Те самые мужики, что заседали в гранском суде, вместе с дюжиной воинов быстрым шагом направлялись к нам. У главного судьи синяки под глазами практически пропали.
«Сейчас будут новые», – не без злорадства подумал я, но необычное поведение встречающих охладило наш воинственный пыл: уважаемые мужи бухнулись на колени в трех шагах от Брякуна.
– Нам, призванным радеть о благе народном, выпала великая честь от имени всех жителей погибающего города покорнейше просить тебя на княжество в Гранск.
Мы оба онемели.
– Четвертого дня за ужином прежний князь, да будет мир его праху, подавился вишней и помер, – прояснил ситуацию один из посланников.
– Я тут ни при чем, – на всякий случай поспешил отречься от нового преступления мой друг.
– Нам, убеленным сединами мудрости, сие ведомо, как никому другому, – снова запел излюбленную песню судья. – Достойнейшего из мужей города мы просим вернуться и забыть все обиды.
– Как, неужели во всем Гранске не нашлось ни одного человека, которого признал меч?!
Молчание послов было красноречивее любого ответа.
– Алексей, представляешь? У них всего два кандидата на должность князя: ты и я.
– Меня к этому делу не приплетай. Я не местный. – Перехватив заинтересованные взгляды послов, я решил сразу твердо обозначить свою позицию.
– Я тоже не собираюсь в князья. Помнишь, как они со мной поступили?
Мужики понуро опустили головы.
– Брякун, а ведь тебе придется. – Я положил руку на плечо друга. – Гранск – не только эти народные радетели. Подумай об остальных.
– Эх, плохи мои дела! – тяжело вздохнул он. – Только-только собрался попутешествовать и – на тебе! Теперь хлопот не оберешься.
– Да брось! Какие проблемы?
– Много ты понимаешь! По нашим законам, править городом может только женатый человек. Так вот я теперь за оставшиеся шесть дней еще и жену себе подыскать должен. Иначе меч начнет терять свою силу.
– Ого! Вот это довесок к княжеской должности! – искренне посочувствовал я.
– Хорошо, – сжег все мосты к отступлению Брякун. – Принимаю приглашение на княжество. Завтра поутру выходим домой, а сейчас – во дворец к Хрумстычу. Проголодался я жуть как!
Король встретил радушно. Мы пировали до полуночи, потом часа два беседовали с королевской четой.
– Спасибо за камушек. – Я вернул драгоценность королеве, после того как закончил рассказ обо всем произошедшем на болотах. – Он мне действительно очень пригодился.
Женщина убрала изумруд.
– Можно взглянуть на твой амулет? – попросила она.
– Пожалуйста.
– Я так и думала! – воскликнула волшебница. – Тебе достался весьма необычный артефакт.
Для меня любая магическая вещица является необычной, так что одним чудом больше, одним меньше – какая разница? Однако король обратил внимание на слова супруги и на время отвлекся от разговора с новоиспеченным князем:
– Что там интересного, дорогая?
– Браслет обладает мощными охранными заклинаниями. – Женщина раскрыла ладонь, и магическая вещица воспарила в воздух, засияв еще ярче. – Потому-то лучи смерти, которыми воспользовались инфоры, и не смогли тебя уничтожить. Хотя это и считается самым мощным колдовством в нашем мире.
– Здорово!
– Теперь понятно, почему инфоры вас не обнаружили при подслушивании, – продолжила королева. Во время моего рассказа она несколько раз переспрашивала подробности нашей разведывательной операции. – Амулет сделал вас невидимыми для их охранной магии.
– Значит, рубашка, в которой я якобы родился, тут ни при чем? – припомнились мне слова Касапытихи.
– Не уверена. Я не знаю, сколько рубашек нужно иметь при рождении, чтобы заполучить такой подарок. – Волшебница вернула мне переливающийся огоньками амулет и загадочно произнесла: – Он еще далеко не все свои возможности продемонстрировал.
– Ты теперь куда? В Когтистый лес? – Хрумстыч прервал разговор на самом интересном месте.
– Да. Постараюсь обменять лягушку на принцессу.
– С тобой отправится сотня моих воинов.
– Спасибо, но вот этого делать не надо. До Гранска меня проводит новый князь. Охранников у него много, а в Когтистом лесу мне никакое войско не поможет. Как бы, наоборот, хуже не вышло.
– Там моя дочь! – повысил голос правитель, но королева положила руку ему на колено. Хрумстыч посмотрел на супругу и успокоился.
– Да мы с Алексеем сами целого войска стоим, – не мог не встрять Брякун.
– А как насчет кареты? – Бывший людоед хоть как-то хотел помочь.
Прошлое путешествие на колесах по дорогам Стангары произвело на меня неизгладимое впечатление, поэтому я наотрез отказался.
– Вы мне лучше карету для царевны-лягушки предоставьте. Переносную. А то неудобно как-то бывшую королеву в кармане носить. Вдруг у нее от этого цвет лица испортится или кожа станет дряблой?
– Сделаем, – пообещал Хрумстыч.
На следующее утро мне выдали закрывающуюся корзинку с бассейном, роль которого выполняла миска с высокими краями. Имелась там и кровать, устланная мхом, а также коробка с дохлыми комарами. Прямо не корзина, а домик для земноводной Барби.
– Корзинка непростая, – предупредил король. – Ты не гляди, что стенки у нее из тонких прутьев. На ней столько магической защиты, что корзинку ни мечом не разрубить, ни огнем не спалить, ни в воде не утопить.
– А открыть-то ее можно будет?
– Только этим. – Хрумстыч вручил серебряную пластинку на тонком шнурке. – Без этого ключа пленницу никому оттуда не вытащить. Не потеряй. Пользоваться им очень просто. Приложишь отмычку колючей стороной к корзинке и скажешь: «Отворись».
Ключ имел довольно странную форму. Ромбическая пластина величиной с пол-ладони была с одной стороны плоской. С другой же на ней разместился бутон неизвестного цветка, окруженный мощными шипами. Я опять обзавелся кулоном, поскольку отмычка больше походила на украшение.
– Какой красивый! Еще украдут, чего доброго.
– Не волнуйся, – успокоила королева. – Этот медальон виден далеко не каждому. Полагаю, что там, куда ты направляешься, ни один абориген не заметит ни эту пластинку, ни твой браслет.
– Спасибо, ваше величество.
– Это тебе спасибо. Ты, главное, возвращайся быстрее.
Князь и сопровождавшие его лица, в числе которых оказались остроухий пришелец с незабываемой физиономией и зеленая королева в неснимаемых ластах, покинули столицу с первыми лучами солнца. Шли быстрым шагом. Мы с Брякуном чуть впереди, остальная процессия отставала на пять шагов.
– И как ты будешь выбирать себе супругу? – не удержался я от щекотливого вопроса. – Бал в княжеских хоромах устроишь или конкурс красоты?
– Зачем?
– Чтобы выбрать самую достойную.
– А кто тебе сказал, что самая красивая окажется достойной? – парировал гранчанин. – В бабе что главное?
– Не знаю. Подскажи.
– Во-первых, чтобы размазней не была. Мне больше по сердцу девки с характером.
«И вечный бой, покой нам только снится!». Ну, допустим.
– А во-вторых?
– Чтоб соображала, чего мужику хочется. Настрой его чувствовала.
«Так, понятно. Ему нужен задиристый телепат».
– А еще чего?
– Чтоб детей любила, дом в порядке содержала и во мне души не чаяла, – продолжать перечислять Брякун.
«При удовлетворительных внешних данных от такой я бы тоже не отказался».
– Ну ты и загнул. Где ж ты такую отыщешь?
– Вот потому-то я до сих пор и не женился. Но теперь деваться некуда. Эх!.. – гранчанин тряхнул головой. – Лучше давай о чем другом, более приятном, погуторим.
Мы сменили тему и долго вспоминали наши болотные похождения, подшучивая друг над другом и смеясь над тем, что по прошествии времени казалось забавным, хотя неоднократно едва не стоило нам жизни.
– Мне бы не хотелось заходить в Тринсток. Может, заночуем, не заходя в город? – предложил я Брякуну, когда показались знакомые стены.
– И рад бы, но теперь не могу. Я же князь. А ты чего испугался?
– Да в общем-то ничего, только вот как ни зайду в этот город, так обязательно попадаю в неловкое положение.
– Удивил тоже. А в Гранске не так?
– Сравни-и-ил… В Гранске у меня собирались отобрать либо жизнь, либо здоровье, а в Тринстоке – свободу.
– Интересно посмотреть, какая тюрьма сможет тебя удержать, – усмехнулся Брякун и похлопал меня по плечу. – Не волнуйся. Раньше ты заходил сюда без меня. Теперь все будет по-другому.
Ворота отворились, и мы вошли в город, где меня дважды едва не женили.
– Милый, как же я соскучилась!..
Вот, пожалуйста – кошмар наяву. Не успел я и шагу ступить, как оказался в пылких объятиях «невесты».
– Это еще кто? – удивился Брякун.
– Как – кто? Неужели Алексей не рассказывал о своей жене? – кокетливо надула губки некогда упавшая с дерева девица.
– Ты женат?! – Гранчанин остановился как вкопанный.
Ответы «нет» и «да» прозвучали одновременно, только с разной интонацией. Мой – с отчаянием, ее – с триумфом.
– Как ты можешь такое говорить, милый?! – возмутилась Вирлана. – Красавицей меня называл? Называл. Ночь в постели со мной провел? Провел. Свадьба была? Была – полгорода на ней гуляло.
– Минутку. Какая свадьба без жениха?
– Самая настоящая – с застольем, музыкой и хорошей дракой. А то, что тебя не было, тоже все поняли. Дела государственные прежде всего. Правильно я говорю?
Естественно, жители Тринстока ее дружно поддержали. А сама Вирлана еще крепче прижалась к моей груди.
– Брякун, ты мне обещал, что на этот раз все будет по-другому. Пока все как обычно. Только намного хуже.
– Не робей, сейчас будем исправлять ситуацию, – подмигнул он.
– Поторопись, иначе через минуту она меня задушит.
– Значит, это твой муж? – важным голосом громко спросил Брякун.
– Да, – просияла девица. – Национальный герой Стангары – Алексей. Мой супруг.
– Красавица, а зачем тебе такой урод?
После этих слов толпа вокруг резко затихла и немного отступила, оставив нас посреди образовавшейся площадки.