Ну да, все как всегда. Я постоянно что-то кому-то должен, хотя точно знаю, что долгов не делал. Вот и рептилии успел задолжать.
– А как? – решил я уточнить у огнедышащего.
– Да я-то откуда знаю? – Он был искренне удивлен моим вопросом.
Ну, по правде говоря, кое-какой опыт превращения животного обратно в человека у меня уже имелся. Я мельком взглянул на запястье.
– Кто-то же должен знать? – как бы рассуждая вслух, я обратился к своему оборотному амулету.
И тот не заставил долго ждать ответа, засияв так ярко, что пришлось закрыть глаза.
Когда свет погас, рядом со мной стоял обычный гадляндец.
– Вспомнил! Вспомнил, кто я! – Мужик запрыгал от радости.
– Это здорово! Не расскажешь?
– Меня звали Белым хранителем. И я всю жизнь должен был оберегать вот эту косточку.
– Но она мне позарез нужна. – Я спешно спрятал жезл за спину.
– Да я и не возражаю. Ей уже недолго осталось. Как, впрочем, и мне, – махнул рукой хранитель. У меня сложилось впечатление, что он и сам был рад избавиться от надоевшей кости. – Спасибо за помощь. Если тебе понадобится моя – свистни. А теперь пойду я – здесь скоро такая толпа будет!
Мужик пожал мне руку и исчез. А навстречу действительно валил народ.
– Араштан! Араштан!
Как же мне все это надоело! Пора заканчивать с Гадляндией, наместником, Миридом – и в Стангару. С принцессой.
Ни за одной из девушек я в своей жизни так не бегал.
– Далеко же ты его запрятал, – глядя на косточку и едва не давясь слюной от восторга, сказал Дурангим. Его телохранители стояли рядом.
– А вы тут опять город едва не проворонили. На сутки оставить нельзя!
– У нас вообще странные вещи теперь происходят, – задумчиво произнес наместник, не спуская глаз с жезла. – Помнишь, ты говорил, что видел на сторожевой башне пронзенного стрелой охранника?
– Да, я еще удивился – какие меткие стрелки у свурдунцев.
– Мои люди считают, что стражника убили не свурдунцы.
– Почему?
– Стрела, пущенная с земли, могла попасть либо в голову, либо в шею. Но никак не в сердце. Да и пробить доспехи насквозь… Такое возможно лишь с близкого расстояния.
– У тебя завелись шпионы?
– Очень на то похоже. Сегодня на восточной стене нашли сразу пятерых бойцов с перерезанным горлом. Они сменились лишь за десять минут до нападения. Судя по всему, варвары к этому времени уже находились за рвом. Если бы не твой дракон… Кстати, а куда он подевался?
– Я же тебе рассказывал про свои опыты, – отмахнулся я. – Это еще одна жертва моего неудачного эксперимента. Полетал немного, пару раз огонек пустил и испарился без следа.
– Но ты ведь не колдун! И не пытайся меня убедить в обратном. Разве что… – Наместник снова посмотрел на кость. Прямо как голодный бобик.
– Когда будем меняться? – Мне не терпелось встретиться с Миридом.
– Да хоть сейчас. Отдай мне жезл, и тебе приведут пленника.
За кого он меня принимает? За идиота? Сейчас отдам косточку, и кому я без нее такой хороший нужен? Нет уж, «утром деньги – вечером стулья», как говорил один мудрейший персонаж из романа Ильфа и Петрова.
– Не хотелось бы обижать тебя недоверием, но при заключении сделки я всегда соблюдаю один нерушимый принцип: сначала убедиться в качестве товара и лишь потом производить оплату. – Заметив, что собеседник не понял или сделал вид, что не понял, я пояснил: – Пока ты не приведешь пленника, я жезл не отдам. Ясно?
– Более чем, – на удивление мягко согласился наместник. – Но и ты пойми: в городе я не могу его освободить, слишком опасный человек. Поэтому его приведут связанного и с заклеенным ртом, чтобы не пытался колдовать. А за городом можешь делать с ним все что угодно. Только отойди подальше. Договорились?
Надо же, как Дурангим боится Мирида! С чего бы? Власть у него в руках, войско не бузит. Что может сделать один человек? Да, он колдун, но у нынешнего наместника их десятки.
Видя мою задумчивость, сановник заговорил снова:
– Какие-то проблемы? Если что, я никуда не тороплюсь. Отдохни, выспись. Можем все обсудить завтра.
«А пока я буду спать, тебе никто не помешает легко забрать кость. Опять какой-нибудь трюк наподобие путешествующей кровати. Дворец наверняка полон сюрпризов для „дорогих“ гостей».
– Хорошо, пусть приведут пленника.
Дурангим отдал приказ, и через час за городские ворота вывели полуголого гадляндца со знакомым шрамом на руке. За то время, пока за ним ходили, я успел перекусить и сбегать за корзинкой.
– Мои люди вас проводят, чтобы ты не освободил преступника раньше, – сообщил наместник. – Теперь я могу получить жезл?
Сопровождение мне выделили довольно странное. Раньше таких бойцов в войске Сволдска я не встречал. Суровые лица, напряженные взгляды. Идут, словно крадутся. И форма на них сидит, как с чужого плеча. У каждого по секире, два меча и кинжал. «Неужели спецназ? Почтительно тут относятся к преступникам».
– Забирай. – Кость перешла в руки сановника, а мы двинулись за город.
Миновав ров, я остановился.
– Хозяин приказал отойти подальше от стен, – недовольно заметил один из воинов.
– Ладно, отойдем дальше.
Отряд шел не останавливаясь четверть часа. Потом еще столько же. Мы подошли к каким-то барханам.
– Может, хватит? Вашего города уже и не видно.
– Это хорошо. Значит, никто не увидит, как мы тебя убьем.
Ничего себе поворот! Вот тебе и «почетный эскорт»! Ребятки действительно оказались «специального» назначения, но такое назначение меня не устраивало. Я как-то не просил провожать меня на тот свет. Воины оставили пленника, бросили секиры и вооружились мечами. На шестерых мужиков приходилось двенадцать клинков, а у меня в руках только корзинка с Узрандой.
– А вы знаете, что на каждого, кто поднимет оружие на араштана, падет проклятие?
– Ну и что? Араштан – это сказка. Его никто никогда не видел… – Такое ощущение, что этих парней где-то прятали, если они не слышали то, о чем было известно всему городу.
Один из головорезов был настолько уверен в своих силах, что подошел ко мне почти вплотную и сразу получил корзинкой в плечо.
Не обманул Хрумстыч, обещая, что ничего с «каретой» Узранды не случится. Ни единая хворостинка даже не треснула, чего нельзя было сказать о беспечном воине: он весьма неудачно приземлился, умудрившись пронзить себя обоими мечами.
– А вы говорите – сказка. – Я и сам опешил от содеянного.
Воины переглянулись между собой и недобро посмотрели в сторону Сволдска.
– Он нас подставил, – прохрипел один из них. – Значит, нам при любом исходе умирать.
– Это почему же? – спросил я.
– Если мы не убьем тебя, нас прикончит его колдовство. А ты, поди, и не знал, как заключаются сделки с наемными убийцами? У нас в Гадляндии все знают, что такое угробный договор.
– Так он вас нанял?! Убью гада!
– Сначала тебе придется убить нас. Смерть от руки великого воина все же лучше, чем от черного чародейства.
Наемники осторожно двинулись вперед, вымеряя каждый свой шаг, каждое движение. Они буквально сковали меня своими цепкими взглядами.
Араштан на моем месте сумел бы выкрутиться. Произнес заклинание – и все дела. А мне оставалось только надеяться на умение убивать. Умение, которого у меня нет и никогда не было.
Я медленно пятился к бархану, стараясь прикрыть спину. Грозные бойцы, готовые в любую секунду броситься в стремительную атаку, также медленно надвигались на меня. Взведенная до отказа пружина внутреннего напряжения вот-вот должна была выстрелить.
И выстрел прозвучал. Точнее – просвистел множеством выпущенных стрел, которые беспощадно вонзились в тела убийц.
Вот и не верь после этого в предсказания. Оружие на меня подняли? Подняли. И что мы имеем? Погибли все. Кто от своего собственного, а кто… Я оглянулся посмотреть на спасителей и увидел появившихся из-за холма свурдунцев.
– Какой удар! – восхищался Гайнар. – Извини, араштан, что вмешались в твой бой. Гайнар хотел еще раз сказать тебе спасибо, а они мешали.
– Ничего страшного. – Мне только и оставалось, что пожать плечами. – Пожалуйста.
– Ты снял проклятие с моего рода, и моя шестнадцатая жена наконец-то родила сына! А то все девки да девки. Поехали ко мне. Праздник у меня великий. Самым дорогим гостем будешь.
– Погоди минуту. – Я уже понял, что пленник вряд ли окажется Миридом, но любое дело следовало довести до конца. – Освободите этого парня.
Вождь кивнул своим лучникам, и те выполнили приказ.
– Мирид?
Мужчина отрицательно покачал головой.
– Тогда кто?
Он только и сумел, что промычать, показывая пальцами себе в рот.
– Этот ничего уже не скажет. Ему язык отрезали, – пояснил Гайнар. – Ну что, идем?
Возвращаться в Сволдск и требовать у наместника выполнения обещаний было, по крайней мере, глупо. Наверняка он придумал запасной вариант на случай неудачи. А у меня никаких сюрпризов. Только тяжелая после нескольких бессонных ночей голова. Надо сделать хоть какую-то передышку.
– Заберите и этого, – указал я на немого и тихо добавил: – Пусть глаз с него не спускают.
– Хорошо, все сделаем.
Так, и что мы имеем? Выбирая между араштаном и пленником, Дурангим решил избавиться от араштана. При этом наемные убийцы полностью проигнорировали лже-Мирида. Значит, либо он абсолютно бесполезный для наместника человек, либо, наоборот, предназначался для подстраховки воинов. Еще один убийца? Вполне возможно. Наверное, не стоило его развязывать.
Я поделился сомнениями с Гайнаром:
– Он хоть и немой, но может оказаться опасным.
– У Гайнара лучшие воины. Пусть только попробует задумать недоброе… Кара настигнет немедленно.
У меня не было оснований ему не верить. Но стремление Дурангима избавиться от араштана, пусть и липового, настораживало. Неужели я стал для него настолько опасен? Правитель города получил жезл, два раза отбил нападение на Сволдск. Неужто испугался, что я действительно ему ногу сломаю? Отдал бы мне Мирида – и еще одной проблемой у него стало меньше. Что-то здесь нечисто…