Зачем он хочет запугать мною сразу всех? Нарисовал образ безжалостного монстра, прицепил ярлык непомерной кровожадности – кто в это поверит?
Увы, негодующий гомон возмущенной толпы подтвердил известное изречение: чем невероятнее ложь, тем легче в нее поверить. Похоже, правитель уже успел произвести предварительную обработку масс.
– И мы считали этого человека араштаном! Теперь даже младенцу ясно – перед нами самозванец! Предатель и убийца!
Крики, топот ног и свист наполнили площадь. Пришлось дожидаться, пока люди успокоятся.
– Я решил всех убить?! Какой злодей! А зачем? – Я обвел толпу вопросительным взглядом. Благодаря поддержке Белого хранителя, который невидимо присутствовал рядом, я чувствовал себя в полной безопасности. А Дурангим наоборот нервничал.
– Что значит «зачем»? – спросил он.
– Зачем мне убивать людей, которых сам накануне спас от рабства? Или не я выступил на бой чести? Может, это ты рисковал своей жизнью, пытаясь избавить собственных подданных от набега свурдунцев?
– Ты все подстроил, чтобы тебе поверили. Ты сговорился с дикарями.
– Интересный сговор получается… Ты не считал, сколько варваров погибло при ночной атаке? И, кстати, не хочешь рассказать, кто ее предотвратил?
– Да, но ты ничем не рисковал, ни одна стрела тебя не задела! Хотя ты был без доспехов, – Дурангим начинал совершать ошибки.
– Ты не слышал, что некоторые воины неуязвимы? – улыбнулся я.
– Это мы сейчас проверим. Стрелки, я приказываю разоблачить мошенника. – Наместник поднял руку со священной костью.
Лучники неуверенно переглянулись. Вчера они выглядели смелее.
– Принимаю на себя всю ответственность за приказ! – торжественно произнес Дурангим, давая понять своим воинам, на кого падет проклятие араштана.
Накануне мы с Белым хранителем обсудили и такой вариант, поэтому я продолжал стоять невозмутимо, хотя сзади начало покалывать в поясницу. «Странно, радикулит меня еще ни разу не беспокоил».
Невидимый колдун не подкачал, и все стрелы угодили точно в прутья клетки. Завидная меткость.
– В смелости тебе не откажешь, – почти сразу прокомментировал промах своих стрелков Дурангим. – Но я и не собирался убивать преступника до того, как народ вынесет свой приговор.
«Он и про народ вспомнил? Наверное, со страху. Что-то раньше в его речах это слово ни разу не проскакивало». Судя по бледному виду воинов, не было похоже, что они стреляли мимо.
– Твой гуманизм мне хорошо известен. Особенно он проявился, когда ты лично для меня нанял наемных убийц. Представляешь, как парни расстроились, когда выяснили, кого им следует убрать.
– Это все вранье! У тебя нет и не может быть доказательств.
– Конечно, не может быть, тут ты абсолютно прав. Да и как иначе, если ты с ними заключал угробный договор.
Теперь народ зашумел явно не в поддержку своего правителя.
– Ты опять пытаешься заморочить людям голову? Не выйдет! – заорал он, перекрывая толпу. – Все твои слова – ложь от начала до конца!
– Как, неужели никакого нападения не было? И боя чести тоже? По-моему, весь город его видел. И два дня назад также ничего необычного не случилось. Подумаешь, очередной набег свурдунцев, опять неудачный, опять благодаря мудрости и расторопности наместника. – Мой сарказм нашел отклик во многих сердцах. Люди вокруг стали бросать мрачные взгляды в сторону Дурангима. В поединке между легендой и властью последняя теряла одну позицию за другой.
– Не надо передергивать. Кто позавчера убил моих воинов?
– Ты задаешь такие вопросы мне? Я думал, что в Сволдске за порядок отвечает начальник городской стражи.
– И без него ясно – это твоих рук дело! – От «праведного» гнева наместника просто распирало. Как бы его удар не хватил.
– Не получается, – сочувственно хмыкнул я.
– Что не получается? – У сановника начал дергаться левый глаз.
– Офицер, – я обратился к знакомому служивому, – у тебя когда смена караула на стенах?
Он назвал время.
– Теперь давай посчитаем. Я убил несчастных, нашел дракона, оседлал его и напал на свурдунцев. И на все это мне хватило пяти минут? Какой я быстрый, однако! Везде успеваю.
Кто-то в толпе не сдержал смеха.
– Все это ложь и пустая болтовня! – Похоже, у моего оппонента закончились аргументы, раз он заладил одно и то же. Теперь у него дергались оба глаза.
– Погоди, ты же сам говорил, что веришь только фактам. Я сейчас рассказал о том, что видели почти все. Если хочешь, могу рассказать и о том, что видел только я и те наемные убийцы, которых ты отправил со мной за город. Кстати, они были весьма недовольны, что ты ничего не сообщил им об араштане.
Я еще раз вернулся к теме заказного убийства, поскольку покушение на легенду воспринималось горожанами наиболее трепетно, что, в свою очередь, приводило Дурангима в бешенство. Достаточно было одного просчета с его стороны – и пришлось бы спасать наместника от его же подданных.
– Вот ты и попался! – обрадовался Дурангим. – Араштан, говоришь? А из простой ловушки выбраться не смог. Самозванец! Он все время нас обманывал и сейчас лжет, не морщась.
Наместник решил отойти от опасной темы, вернувшись к тому, с чего начал. Это был его последний козырь.
– Тебе не дает покоя эта клетка? Да пожалуйста. – Я спокойно распахнул дверцу (замок был открыт Белым хранителем еще ночью) и вышел на свободу. – Доволен? И получается, что врал не я, а кто-то совершенно другой.
Последний аргумент, как масло на горячей сковородке, растаял с шипением, которое исходило от моего оппонента.
– Это невозможно! – взвизгнул он. – Там висел замок, который нельзя было открыть без магии!
– Правда? Но я же этого не знал.
Среди собравшихся пронесся неодобрительный ропот. Только что наместник окончательно возвел меня в колдуны.
– Ты не араштан! Я докажу. – Сановник поднял жезл радуги и принялся бормотать себе под нос.
Все замерли. А с Дурангимом начало твориться нечто невообразимое: он укоротился вдвое, потом раздался вширь, превращаясь в огромный розовый бутон. Цветок раскрылся и выпустил из центра великолепнейшую радугу, которая начиналась прямо на ступеньках мрачного дворца, а заканчивалась за стенами города.
– Фу-у-х! – Из-за спины раздался облегченный вздох невидимого хранителя. – Никогда не думал, что жезл в его руках будет так на меня действовать.
– Что такое? – спросил я.
– Да меня всего парализовало. Ничего не мог поделать. Хорошо, что ты без меня справился.
– Как без тебя?! – У меня сами собой подогнулись коленки. – А стрелы кто остановил?
– Не я. Я даже говорить все это время не мог. Всех моих сил хватило лишь на уколы в поясницу. Думал, ты догадаешься, что у меня проблемы.
– Извини, не догадался, – еле слышно прошептал я.
– Ничего. Хорошо то, что хорошо кончается. Вот и пришел конец священной косточке! – торжественно произнес Белый хранитель. – Мой путь в этом мире закончен.
– Спасибо за помощь, – слова благодарности прозвучали отрешенно.
«А если бы мы не позаботились о замочке ночью?..»
Радуга украшала город до полудня, а потом исчезла вместе с выпустившим ее цветком, оставив на ступенях лишь мелкие осколки священной косточки.
Толпа еще долго стояла на площади. Люди не могли прийти в себя, переваривая увиденное и услышанное. Пользуясь замешательством в массах, мне удалось пробраться во дворец. Здесь уже находились первые чиновники Сволдска. Они выглядели крайне растерянными.
Город лишился наместника, а я – свидетеля, который знал, где содержат Мирида. Наш детально разработанный с Белым хранителем план рухнул на самой завершающей стадии из-за неврастеника, возомнившего себя невесть кем. Видимо, кое-кто перестарался в разоблачениях.
Обращения к управляющему, воеводе и начальнику городской стражи ничего не дали. Все только удивленно пожимали плечами, словно Дурангим лично арестовывал своего предшественника и сам препровождал его в тайную камеру. Наверняка и тут не обошлось без наемников. Если он использовал тех, кого отправил прикончить меня, то спросить опять не у кого. Что же за тайны мадридского двора?!
Начальник тюрьмы утверждал, что у него находился всего один важный узник, которого он по приказу наместника накануне передал шестерым неизвестным. Попытки расспросить телохранителей также не увенчались успехом. Одного нашли мертвым, а второй как сквозь землю провалился.
– Я слышал, что под дворцом существуют такие катакомбы, куда мало кто рискнет забраться, – по секрету сообщил мне знакомый офицер. – Думаю, наш господин мог прятать кого-то там.
– Как туда пройти, знаешь?
– Нет, но попробую найти в городе сведущих людей.
– Сделай, пожалуйста.
Через пару часов воин привел старого ремесленника.
– Сорок лет назад этот горожанин смазывал замок и петли одной странной двери в подвале под дворцом. Правда, отводили его туда с повязкой на глазах…
– Почему дверь показалась тебе странной? – нетерпеливо перебил я служивого, предчувствуя, что мы на верном пути.
– Так это… на ней рисунков чудных намалевано видимо-невидимо. И замок врезан, каких давно уже никто не ладит – филигранная работа.
– Чем же он тебе так понравился?
– Ты когда-нибудь видел строенный ключ? Сложнейшая штука, скажу я тебе! А чтобы сделать замок, к которому такой ключик подходит, надо талантище иметь недюжинный и с магией на короткой ноге быть, – многозначительно изрек старик, подняв вверх указательный палец.
– Что еще за строенный ключ?
– Есть перо и бумага?
Ремесленник нарисовал эскиз хитроумной конструкции. Ключ имел три бородки разной ширины, следовавшие одна за другой. Первая, самая узкая, имела пять зубцов с одной стороны и ступенькой переходила во вторую, более широкую с мелкой нарезкой по обеим сторонам пластины. Далее следовала бородка с двумя зубцами сложной формы, которая заканчивалась замыкающим кольцом с камнем внутри.
– Хитрость в том, – с видом знатока продолжил старик, – что все бородки ключа повернуты на одну восьмую оборота друг относительно дружки, а камень – чародейский, он служит для снятия магических барьеров. Такую дверь никаким другим ключом отворить нельзя.