– Геймбург, прекращайте дурацкую возню. Делайте, что велено адъютантом господина Бирона, – приказал Антон Ульрих.
Адъютант бросил на меня неприязненный взгляд, но свою порцию ледяной воды выдержал стоически.
– Вот что, господа, – сказал я после того, как молодые люди насухо вытерлись полотенцами, – боюсь, что мы слишком мало занимаемся.
– Почему мало? – удивился принц.
– Потому что у вас еще остаются силы на амурные приключения. Моя вина, не спорю, но я исправлюсь. Совершенно логичным шагом будет увеличение нагрузки. Так что я вас поздравляю: с этого дня займемся с вами боксом.
– Простите, чем? – в один голос спросили парни.
– Боксом. И можете меня не благодарить.
Я пристально смотрел на подопечных. Понимал, что они гораздо выше меня на социальной лестнице, что у обоих впереди тяжелая судьба: арест и многолетнее пребывание в ссылке. Но все можно исправить уже сейчас. Бесстрашный и в то же время бесхарактерный принц должен стать настойчивым и твердым, а его правая рука Геймбург обязан выручить господина из любой перипетии.
Долой все сомненья, фон Гофен!
– Надевайте перчатки, принц. Геймбург, вас это тоже касается.
– Зачем нам эти перчатки? – недоуменно протянул Антон Ульрих, рассматривая обновку. – В них ужасно неудобно держать и шпагу, и поводья.
– Не волнуйтесь, это не образцы новой формы вашего кирасирского полка. Назначение у этих перчаток сугубо утилитарное. Фехтовать, скакать на лошади и тем более стрелять в них вы не будете, это факт. Сейчас я вам все с чувством, с толком, с расстановкой объясню.
Я взял ораторскую паузу.
Принц закусил губу, а его адъютант страдальчески поднял взор к небу.
– Извольте смотреть на меня, господин Геймбург, и слушать очень внимательно.
Адъютант его высочества с тоской перевел взгляд на меня. Я продолжил:
– Перчатки эти, как вы успели заметить, непростые. Предназначены они для того, чтобы вы никого не покалечили. Я покажу вам, как надо двигаться и бить. Для начала устроим бой с тенью. Ничего сложного, господа.
Я показал основные удары, объяснил правила и, поскольку не являлся подходящим противником (как ни крути, но у меня и рост намного выше, и вес значительно больше), назначил Геймбурга на роль спарринг-партнера для принца. Адъютант был подходящей, как я называл, «воробьиной» весовой категории.
Поначалу парни стеснялись: дескать, сражаться на шпагах самое то, а на кулачках – чересчур по-мужицки.
– Я не уверен, что этот варварское развлечение не уронит мое достоинство, – заявил Геймбург.
Вот что значит немцы! Наши еще с детства проходят школу боев стенка на стенку и ближнему своему по уху съездят, не задумываясь. Салонное жеманство еще не разложило отечественное шляхетство, народ меня окружал простой как три копейки. Вместо дуэли бьют в челюсть. Потом мирятся и, обнявшись, пьют с недавним обидчиком до посинения. Нормально. После драки кулаками не машут.
Я почесал в затылке. Как мне убедить этих благородных немчиков? На что сослаться? Надо, наверное, привести в пример Англию, родину бокса. Ведь не гнушались же хваленые денди драться, засучив манжеты и рукава. Правда, когда это было, в какие годы? Хоть убейте, не помню. Стал уже этот спорт любимым развлечением джентльменов или его звездный час еще не пришел? И главное – уточнить не у кого. Придется выкручиваться.
На всякий случай спросил у подопечных, когда они последний раз бывали на берегах туманного Альбиона. Выяснилось, что ни тот ни другой уже давно пределов России не покидали, с английским посланником господином Рондо бесед не вели.
Тогда я воспрял духом и принялся вдохновенно врать.
Рассказал, что нынче бокс в моде среди британских джентльменов и благородные лорды мутузят друг друга почем зря.
– Таким образом, ничего зазорного в занятиях боксом нет, – резюмировал я.
Это подействовало. Немцы кивнули и встали в боевые стойки.
– Сходитесь, – скомандовал я.
Первый поединок закончился со счетом «один-ноль» в пользу принца. Геймбург явно поддавался, так что пришлось объяснить ему, что, поступая подобным образом, он подкладывает его высочеству форменную свинью.
– Что есть «подложить свинью»? Я не вижу здесь этого животного, – недоумевающее захлопал глазами Геймбург.
По требованию принца все разговоры велись исключительно на русском, и подполковник с трудом понимал смысл многих идиом.
– Свинья… свинья… – я стал подбирать подходящее выражение. – Так говорят, когда оказывают человеку медвежью услугу.
– Вас из «медвежья услуга»?! – вскипел Геймбург, переходя на смесь немецкого и русского языков.
Я потрепал его по плечу и посоветовал выбросить это из головы.
– Вы бы лучше кулачками половчее махали. Не бойтесь, личность его высочеству не свернете, а если, не приведи Господь, все же сподобитесь, так мы на место сей же секунд все возвернем.
Похоже, я перестарался. Накрученный адъютант, как только выпала возможность, тут же залепил Антону Ульриху в бровь, да так, что у того искры посыпались. Принц разозлился и замахал руками как мельница. Второй раунд закончился боевой ничьей. Состязание превратилось в драку, боксеры разошлись не на шутку, я с трудом растащил их.
Пока они отдыхали, я объяснял им, в чем заключается разница между спортивным поединком и мордобоем.
В третьем раунде победа честно досталась более тренированному Антону Ульриху. Он изловчился и отправил адъютанта в глубокий нокаут.
Бирон, увидев утром на очередном совещании его высочество с припудренным фингалом, пришел в ужас. Подполковник расстроился еще сильнее, когда узнал, при каких обстоятельствах Антона Ульриха одарили столь роскошным «украшением».
Понурый и побитый Геймбург, маячивший за спиной принца, служил замечательной демонстрацией успехов, достигнутых его высочеством. Я мог гордиться воспитанником, но мой начальник далеко не сразу одобрил занятия боксом.
– Фон Гофен, вы сошли с ума? Вы, верно, хотите, чтобы принца убили еще до того, как мы окажемся в Азове? – насупился Бирон.
– Никак нет, господин подполковник, – гаркнул я.
– Тогда чего вы добиваетесь этим рукомашеством?
– Того, чтобы по прибытии на театр военных действий его высочество разил неприятеля, не зная поражений, – почти прокричал я.
Принц в это время улыбался не хуже чеширского кота. Его самолюбие грела первая одержанная победа.
– Хотите сказать, что этот ваш бокс способствует грядущим викториям? – недоверчиво спросил Бирон.
– Так точно. Занятия боксом укрепляют мощь физическую и духовную, учат выдерживать удары и настраивают на победу, – отрапортовал я.
– Ежели бокс и впрямь настолько полезен, почему бы не поразмыслить о его дальнейшем развитии? Скажем, у нас в полку или в сводном деташементе, – задумался Бирон.
Офицеры, собравшиеся в штабной палатке, согласились, что попробовать можно. Уже через две недели состоялся первый турнир среди представленных в отряде гвардейских полков. О том, каким было мое место в турнирной таблице, из врожденной скромности умолчу.
Убедившись, что физическая «накачка» приносит свои плоды, я приступил еще и к психологическому прессингу принца. Моя и без того грубая, прямолинейная манера общения с ним стала еще жестче, порой вплоть до оскорбления. Антон Ульрих пока проглатывал обиды, держался, а я с нетерпением ждал, когда же в нем проснутся злость и здоровая агрессия. Без приобретения этих ценных качеств мои труды могли пропасть впустую. Я не боялся открыть ящик Пандоры и превратить юношу в чудовище. Нет, принц в любом случае останется славным молодым человеком, вежливым и добродушным, но теперь он никому не позволит унизить себя. Чего я и добивался.
И вот однажды это произошло.
После одной из циничных подначек Антон Ульрих взорвался. Тихоня преобразился. Он выхватил шпагу из ножен и велел мне защищаться:
– Я вызываю вас на дуэль, хоть вы и не заслуживаете такой чести, – с достоинством произнес принц. – Обнажите вашу шпагу, барон.
Я никогда раньше не видел Антона Ульриха в гневе. На моей памяти это была его первая вспышка ярости, а именно этого я и добивался.
Я встал на одно колено, поднял ножны с моей шпагой над головой и с поклоном вручил их принцу:
– Ваше высочество, вы усвоили мои уроки и повели себя должным образом. С этого дня моя жизнь целиком и полностью находится в ваших руках.
Принца мой неожиданный поступок удивил, он быстро остыл и велел мне подняться.
– Я принимаю от вас столь дорогой подарок, фон Гофен, – сказал он.
Глава 27
На румяном небе выступают мириады звезд. Садится солнце, озаряя красными лучами округу. Сквозь прогретую за день почву пробиваются ростки бурьяна и колючек. Неподалеку плещутся и накатывают на берег волны одного из притоков Дона.
Вокруг только степь, продуваемая всеми ветрами, и нет ей ни конца ни края. Мне, городскому уроженцу, в степных просторах тоскливо и неуютно, зато на гвардейцев, набранных из украинской ланд-милиции, любо-дорого посмотреть. Почти что родина…
Я сидел возле костра и ворошил угли. Дымок белесой струйкой поднимался к безоблачному небу.
В штабном шатре похрапывал Густав Бирон. Дремали двое часовых, опираясь на поставленные прикладом к земле фузеи. А мне не спалось. Эта ночь была ночью размышлений.
До Азова осталась пара переходов, и там, собственно, все только и начнется. Новоприобретенный город-крепость всего лишь отправная точка для следующих, смею надеяться, великих дел. А иначе нельзя, иначе все труды будут впустую. Я взялся за такой гуж, что не каждому под силу. Отступать поздно. Или история нашими стараниями меняется, или… даже загадывать не хочу. Не желаю, и баста! Мы должны добиться всего, что задумали. Прочь сомнения, долой страх.
Уверенный марш наших полков не остановишь. Но меня мучил простой вопрос: что ждет нас впереди, хорошее или плохое? А может, и то и другое сразу? Нет худа без добра, но и добра без худа, как подсказывает опыт, тоже не бывает. Вопрос в пропорциях. Чего-то щедрая судьба отвалит полной мерой, а чем-то обделит. И только от нас зависит, чего будет больше. На этом и строится мой расчет.