Как я и предполагала, Эрика моя просьба развеселила, но отказывать мне не стал, пообещав прислать ещё через пару недель, если не сможет заехать лично. На том и распрощались. Хотелось бы навсегда, но жизнь — забавная штука.
— Микки, Рикки! Найдите поблизости какой-нибудь ресторанчик и забронируйте столик. Примерно через час я к вам присоединюсь.
Пажи молча удалились и закрыли за собой дверь.
— Вы что-то ещё хотели, госпожа… — секретарь попятился назад и шлёпнулся в кресло.
Я достала из сумки деньги и небольшой чёрный тубус:
— Хочу зарегистрировать завещание. В полночь имя, указанное в последней воле станет окончательно легальным.
***— Ух ты, какая красотка и сидит в полном одиночестве! Хочешь я составлю тебе компанию на этот вечер? Боюсь даже представить, насколько ты прекрасна под всей этой мишурой…
Я подняла голову и увидела подвыпившего мужчину средних лет, покачивающегося возле нашего столика. Продолжать вечер в подобной компании не было никакого желания, поэтому я покрутила в руках бокал и улыбнулась незадачливому ухажеру как можно шире:
— Ты даже не представляешь насколько! Хочешь увидеть, как выглядит семидесяти пяти процентный ожог тела? В этот вечер только для тебя.
Я пригубила ещё вина и откинулась на спинку стула, наблюдая из-под ресниц, как меняется лицо «кавалера», увидевшего, всполохи пламени, пробежавшие по моему платью. Первой вспыхнула кружевная отделка, остатки которой тут же закружились в воздухе, на лету превращаясь в пепел, затем на пол полетели куски обугливающейся ткани, постепенно обнажающие изуродованные когда-то огнём и покрытые рубцами шею, руки, зону декольте… Мужчина выпучил глаза и начал пятиться назад, то и дело натыкаясь на столики и разносчиц. Оставшись в одном железном корсете, да в истлевающем нижнем белье, я подлетела к замершему «кавалеру» и, притянув к себе за галстук, страстно прошептала ему на ухо:
— Ну куда же, Вы, сударь? Вечер только начался, а я даже ещё не вся разоблачилась!
Несчастный таки свалился на ближайший столик, едва я ослабила хватку, поспешно вскочил на ноги, снова упал, и практически на четвереньках, но весьма шустро покинул кабак.
— Госпожа Ри, похоже, что за пару минут нашего отсутствия Вы сумели произвести неизгладимое впечатление на того господина! — изумлённые пажи переводили взгляды то на меня, то на хлопнувшую входную дверь.
Я не выдержала и расхохоталась. А вот нечего к приличным ведьмам приставать! Обожаю иллюзии и мороки. Одно из моих любимых развлечений ещё со времён Академии. Естественно, платье на мне не тлело и в исподнем я по ресторану не бегала. Для всех присутствующих, кроме того несчастного, я всё это время так и продолжала сидеть за столом.
— Госпожа Ри? — Микки открыл бутылку и предложил наполнить опустевший бокал. Я кивнула.
Рикки пододвинул вазу с фруктами поближе ко мне:
— Госпожа Ри, и всё-таки, что Вы такое сказали тому господину?
Я отщипнула виноградину и махнула рукой:
— Не сказала, а показала. Свой истинный облик. Не люблю, когда рассыпаются в совершенно неуместных комплементах…
Пажи не сговариваясь синхронно подняли брови в удивлении и хором произнесли:
— А нам покажете?
От неожиданности я поперхнулась вином и чуть не выплюнула его обратно. Прокашлявшись, я замахала руками:
— Не стоит. Не доросли ещё. К тому же, от того облика, который вы оба видите сейчас перед собой, мой истинный практически не отличается. Поэтому советую оставить эту тему. Раз уж сегодня получился день откровений, то можете задавать любые вопросы. Вижу, что у вас обоих они есть. Отвечу ли я на них, зависит только от того, насколько я готова сейчас на них ответить, так как всему своё время. И это право я оставляю за собой. Надеюсь, что услышанное сегодня останется между нами троими. Я могу приказать, но не хочу. Надеюсь на ваше понимание. Итак…
Как ни странно, но первым голос подал Рикки:
— Госпожа Ри, мы правильно поняли, что Вы из благородного семейства?
— Была. До сегодняшнего дня. Как вы уже знаете, я принадлежу к Тёмным силам. Как по праву рождения, так и согласно особенностям моей магии. Чтобы было понятно, поясню. Среди Тёмных магов положение в обществе определяется не дворянским титулом, не магической силой и даже не финансовой обеспеченностью, как это зачастую бывает у Светлых магов. Всё зависит от Рода. Чем древнее Род, тем более уважаемой считается Семья. С самого рождения я принадлежала к Роду Тернан, одному из самых старейших Родов Тёмных магов, входящему в Ближний Круг Адептов Тёмных Сил. Поэтому, с точки зрения простого обывателя, до сегодняшнего дня меня по праву рождения можно было отнести к одной из представительниц «благородного семейства». Сегодня в магистрате я юридически отказалась от принадлежности к Роду Тернан. Магически я сделаю это чуть позже. Не смотрите на меня так. Одно без другого невозможно. Как это повлияет на меня и отчасти на вас двоих? Никак. В своём роде я давно уже являюсь изгоем Рода Тернан. Недаром Рикки не мог найти обо мне практически никаких сведений. «Спасибо» за это моим дядюшке и тётушке. Они сделали всё, чтобы обо мне не осталось никаких упоминаний, особенно связанных с семьёй Тернан. Но об этом чуть позднее. Что такое для Тёмного мага связь с Родом? Всего лишь магическая поддержка от остальных членов семьи в случае необходимости. Преумножение Силы. Защита и поддержка. Для кого-то это является решающим, чтобы поддерживать связь с Родом. Для меня — нет. Учитывая, что тётка провела обряд отлучения от Семьи ещё когда меня только выставили из монастыря, а мне в ту пору было всего шестнадцать лет…
— Простите за нескромный вопрос, госпожа Ри, а сколько Вам лет? Только не сочите за дерзость…
— Всё в порядке, Рикки. Мне сто сорок семь лет. Почти сто сорок восемь. — Сколько? Ой, простите…
— Ничего, Микки. Вполне ожидаемая реакция, учитывая, что в обычной жизни я выгляжу не старше тридцати человеческих лет. Скажем так, это одна из особенностей Тёмных магов. Визуально мы стареем гораздо медленнее, чем Светлые. Да, я могу менять внешность по своему усмотрению, но предпочитаю свой истинный облик. Хоть и с некоторыми «поправками». На это у меня есть свои причины. Кстати, мне бы освежить… — я покрутила в руках пустой бокал.
Пажи переглянулись. Ох, ну как дети, право слово.
– Госпожа, в прошлый раз… Тогда, в таверне… — протянул с опаской Рикки.
Я громко рассмеялась, посмотрев на пажей, явно пребывающих в замешательстве.
— Боитесь, что пьяная ведьма раскроет все секреты Мироздания? Если вы оба думаете, что я выкупила вас тогда только из-за того, что перебрала в ту ночь с вином, то вынуждена разочаровать. К сожалению, а может и к счастью, алкоголь на меня не действует. Совсем. Мне просто нравится вкус того или иного напитка. А сколько в нём градусов мне совершенно безразлично.
Нет, всё-таки наблюдать за их удивлёнными мордашками одно удовольствие. Сколько эмоций проскочило за всё время разговора. А сколько ещё будет…
— Спасибо, Микки. Продолжу, если не возражаете.
Пажи синхронно кивнули.
— Учитывая, что более ста тридцати лет я прожила без поддержки Рода, из которых восемьдесят два года я работала на Ковен, точнее служила в одном из его подразделений, отречение от Рода Тернан на меня никак не повлияет. Тем более, на вас двоих.
Микки протянул мне очищенное и порезанное на дольки яблоко, пока Рикки открывал новую бутылку вина.
— И как понять, что Вы сегодня сказали, что уступаете господину Эрику право первородства? Он же Ваш двоюродный брат…
— Не двоюродный. Родной. К тому же ещё и близнец.
— Как? — удивлённо вытаращился на меня Рикки. — Я читал в архивах, он сын Ваших тёти и дяди.
— Всё правильно. Родных детей у них нет и никогда не было, вот они его усыновили после гибели наших родителей.
Глава 3. Отречение
— И всё-таки почему Вы, госпожа Ри, не захотели остаться наследницей своего Рода, если правила наследования, принятые у Тёмных, позволяют считаться таковыми не только мужчинам, но и женщинам?
Я покрутила за хвостик спелую сочную грушу:
— А зачем? Видеть во главе семьи Тернан родственники меня не желали, неоднократно пытаясь убрать с дороги как законными способами, так и не очень. Из архивов, списков и перечней Родов имя моё давно удалено. Осталось лишь в одной регистрационной книге, но и оттуда скоро исчезнет. Деньги и власть — вот что всегда интересовало и продолжает интересовать Эрика и дядюшку с тётушкой. Я же, как и мои родители, совершенно к этому равнодушна. Наверное, именно поэтому мы стали неугодными. Да, у меня есть определённые возможности и привилегии, полученные в результате службы на Военный Совет Ковена, но предпочитаю пользоваться ими изредка и исключительно ради дела. У меня своя жизнь, у Тернан — своя. И нам с ними не по пути. Учитывая, что у меня прямых наследников нет и быть не может, со временем главенство и так перешло бы к Эрику. Жаль, только, что все они этого раньше не поняли. Вот и скажите, какой смысл мне затевать все эти игры с возвращением в семью? Никакого. Только потраченное впустую время, деньги, нервы, жизни. Так что извините, но придётся вам обоим служить нищей инвалидке, довольствующейся пожизненным содержанием и пенсией, назначенной за увечья, полученные за годы службы.
Потрясённые пажи молча жевали мясную нарезку.
— Я бы сам их убрал, — пробурчал себе под нос Микки, цепляя вилкой кусок сыра.
Рикки поддакнул и налил ещё вина.
— Оно того не стоит, мальчики, поверьте. Хотя кое-кого стоило наказать ещё лет сто тридцать назад… — я усилием воли прогоняла появившиеся перед глазами обрывки воспоминаний тех лет.
Заснеженное ущелье, обломки экипажа, успевшие частично сгнить за четыре года, и тени Тьмы, показанные мне демоном и чётко изобразившие того, кто добивал моих полуживых родителей. Гадкий паразит, живущий внутри меня с шестнадцати лет, сперва воспроизвёл произошедшее в малейших деталях, а затем подчинил моё тело себе, упиваясь моей болью и раздираемыми в клочки эмоциями, но запретил при этом совершить возмездие, иначе его уничтожили бы вместе со мной. Точнее, меня вместе с ним, потому что разделить мага и демона невозможно, не убив обоих. О, тогда он хорошо напитался и набрался сил… Настолько, что даже остановил меня на грани сумасшествия, не дав перешагнуть через последнюю черту. Почти тр