нтой. Оттопырив кверху заднюю часть, демон прижимал голову всё ниже к земле, готовясь к прыжку. Подав условный сигнал пажам, я краем глаза заметила, что они увеличили процент оборота, добавив к хвосту ножки с копытцами, позволяющие весьма шустро скакать по любым поверхностям. Вокруг моих запястий обвились петли, которые начали спускаться всё ниже и ниже, сплетаясь в длинные сумеречные кнуты с упругой сердцевиной из Тьмы. Пока тварь подбиралась ко мне всё ближе и ближе, собираясь напасть, я начала внутренний обратный отсчёт, чувствуя каждую "мышцу", каждое мерцание поглощённых душ в утробе, растущее в туше напряжение до последней капли… Прыжок… Пажи проскочили по стенам справа и слева за спину демону, чтобы добраться до ребёнка и утащить подальше отсюда. Не успело чудовище приземлиться, как его левый бок обожгло ударом кнута. Следующая отметина была оставлена мной на правом. Демон взревел и попытался броситься снова. Тут уже настал мой черёд удерживать внимание на себе. Кнуты со свистом разрезали воздух, причиняя нестерпимую боль "собачке", но при этом не давая особо сдвинуться с места. Как только Микки и Рикки проскочили обратно, унося девочку, я усилила напор, вливая дополнительно магии. Теперь кнуты не просто оставляли следы на шкуре раздувшегося от количества поглощённых душ монстра, но и отсекали целые куски плоти. Знаете, вот как от большого батона колбасы отрезать небольшие лоскутики "чисто на язык положить"? Примерно так же. Демон верещал, метался по закутку, орошая всё вокруг красно-чёрной субстанцей, в которую превратилась кровь первоначального организма под влиянием сущности. Вскоре вернулись пажи. Рикки накинул на демона обе сети, и пока они плотно обволакивали тушу, Микки в несколько прыжков достиг жертву и вонзил клинок, спрятанный в моей трости аккурат в загривок. Дальнейшее было делом техники. Спеленутый сетями и удерживаемый на месте моими кнутами демон стремительно терял силы, часть из которых я оттягивала на себя и тут же развеивала. Наконец, оболочка не выдержала и лопнула, окатив нашу троицу зловонной жижей с запахом протухшего мяса и сгнивших трав. Надо же, Собиратель! Освобождённые души взметнулись в разные стороны, среди которых попыталась замаскироваться и демоническая сущность. Не на того Охотника нарвался, милый. Несколько заранее заготовленных ловушек соскочило с кончиков моих пальцев, активируя попутно пентаграмму. Иссушённый по максимуму демон был закинут в образованный мной разлом, который тут же был надёжно запечатан специальной печатью. В том месте прорывов больше точно не будет. Микки подал мне вытертую и собранную воедино трость. Опираясь на неё, я присела и потрогала оставшуюся лежать на земле шкуру. Судя по состоянию и кое-каким изменениям "пёсик" был награждён демоническим паразитом примерно в те же сроки, когда меня вышвырнуло в Подпространство. Что ж, одной загадкой меньше. Это с одной стороны. А с другой…Такие демоны-собиратели нужны лишь с одной целью: заглотить по максимуму душ, чтобы потом питать ими своего истинного хозяина. Демоны Разлома! Значит, всё-таки одержимый… Придётся заняться его вычислением, пока дело не приняло опасный оборот. С помощью бытовых заклинаний я привела себя и пажей в приличный внешний вид. — Девочка? — Спит в карете. Я так понял, что демон сам заставил её сознание "дремать" и она ничего не видела и не понимала несколько последних часов, — доложил о своих наблюдениях Микки. — Отлично. Значит, меньше перекосов с психикой будет. Рыжий паж кивнул и показал один из условных знаков, о которых знали лишь мы вдвоём. Душа ребёнка осталась цельной. Мы успели вовремя. Рикки на какое-то время исчез из виду, а затем вынырнул из-за какого-то угла, таща в руках большую фарфоровую куклу. — Кажется, она принадлежит спасённой девочке. Надо будет отдать, — пояснил паж, прижимая к себе находку. С моей стороны возражений не последовало. Раскинув в разные стороны нейтрали, я просканировала и старые доки, и новые, и склады с товаром, и будки смотрителей. Чисто. Печати, наложенной в старой части верфи хватит и на то, чтобы не допустить нового разлома, а следовательно, сделает призыв неэффективным, но и сигнализирует мне, если кто-то осмелится повторить эксперимент. Пока Микки и Рикки запрягали Грона и Скира, в карете я просканировала спящую девочку, чтобы убедиться в отстутствии даже малейших следов вторжения как в ауру, так и в организм. К счастью, ничего такого обнаружить не удалось. Значит, максимум, что она будет помнить, как шла куда-то, а потом заблудилась, нашла укромное место и уснула. Наилучший вариант завершения подобного "приключения" из всех возможных. Подъехав к дому моих нанимателей, я не стала тревожить уснувших прямо на сиденье пажей, как только карета тронулась, подхватила девочку на руки и вошла в дом. Пока её мать укаладывала сонное тельце в кровать, я расписала отцу семейства дальнейшие действия и какие отвары вместе с настойками можно давать в ближайшие дни, чтобы пережитое прошло бесследно для организма и психики ребёнка. Получив причитающуюся сумму, расписалась в исполнении договора и забрала свой экземпляр. Строго-настрого наказав родителям и особенно бабушке девочки в случае чего странного тут же посылать за мной, приказала коням ехать домой. Наконец-то этот бесконечный день близился к концу. Выйдя из кареты, я легонько растолкала пажей, шепнув, что уже приехали домой, а сама ушла в кабинет. Растягивать удовольствие совершенно не хотелось, поэтому сняв с писем отстрочку, принялась составлять отчёт о происшествиии для магистра Мортен-Хасса и для Старшего Инквизитора Майера-младшего. Учитывая состав участников и особенности преступления, увы, пришлось писать обоим. Когла примерно половина отчёта была готова, в кабинет постучался сонный Рикки с куклой в руках — Госпожа Ри, мы забыли отдать… Нехорошо как-то… Ребёнок скучать будет…Я махнула рукой в сторону стоящего напротив моего стола кресла — Посади её туда, а сам отправляйся спать. Утром отдадим. Сейчас уже поздно. Паж устало кивнул, исполнил приказание, и, пожелав спокойной ночи, ушёл. Мне оставалось дописать всего пару строк, как боковым зрением заметила како-то шевеление. Подняв глаза, я увидела, как кукла встала на ножки, развернулась ко мне спиной, и начала спускаться с кресла таким же манером, как это делают маленькие дети. У меня перьевая ручка выпала из рук…
Глава 4. Кукольник. Часть 1
Нет, я, конечно, многое в жизни видела, но вот чтобы демона смогли поместить в игрушку… Глядя, как ко мне ковыляет это фарфорово-тряпичное недоразумение, наверное, впервые в жизни не пожалела, что не имею детей, и сама давно выросла. Увидев такую куколку, будучи ребёнком, получила бы разрыв сердца. Или заикание до конца своих дней.
В тишине погружённого в полумрак кабинета раздалось механическое:
— Ма-м-ма!
Кукла хлопнула длинными густыми ресницами, отражая блеск магического светильника безжизненными стеклянными глазами. Дополнительной жути добавляло фарфоровое лицо, обрамлённое мелкими светлыми кудряшками, торчащими из-под чепчика. Кукольник постарался на славу, разрисовав его под пухлощёкую девочку так, что игрушку действительно можно было принять за ребёнка. Вот только мёртвого ребёнка с искусственным румянцем на неестественно белом "лице". Кукла сделала ещё два шага и остановилась, чуть склонив головку к правому плечу, словно спрашивая:
— Ма-м-ма?
У меня на языке крутилась лишь непечатная рифма к слову. С лёгким шорохом фарфоровые ручки протянулись ко мне, как бы просясь в объятия. Теперь стало ясно, почему Мэг, сильнейшая проклятийщица из тех, кого я знала, так отчаянно боялась кукол. Именно фарфоровых кукол. А мы ещё всем отрядом гадали, где она умудрилась подцепить демона, ведь там, откуда она была родом, прорывов несколько сотен лет не случалось. К тому же я лично проверяла ту местность после знакомства с Мэг и ничего не обнаружила: ни разлома, ни следов Призыва…Мэг-Мэг, почему же ты ничего мне не рассказала?! А вот почему: даже сидя за столом я ощущала сильное притяжение. Демоническая кукла манила своими чарами, звала на уровне энергий… Если учесть, что дети по ночам в это время спят, видимо, во сне демон на Мэг и перекинулся. Пухлые младенческие губки, подкрашенные светло-розовой краской шевельнулись, обнажая белоснежные зубки:
— Ма-м-ма!
Похоже, что кукольник, добиваясь максимального анатомического сходства, вылепил голову с учётом всех подробностей: череп, мышцы, связки и так далее, лишь в конце придав классическое выражение лица, "скрыв начинку" внутри, а демон, входя в силу, постепенно оживлял куклу. Я вышла из-за стола и чуть присев, опираясь на трость, схватила игрушку свободной рукой. Возле запястья опасно клацнули зубы, но расстояние не позволяло причинить мне вреда. Возле книжного шкафа на круглой этажерке стоял большой стеклянный купол на подносе с зачарованной цветочной композицией из роз. Ничего, цветочки переживут. Главное мне эту ночь пережить и хоть немного поспать, хотя после "пёсика" и "хищной куколки" что-то меня начали одолевать сомнения в полноценном ночном отдыхе. Я засунула игрушку внутрь и на всякий случай с помощью магии сделала купол вместе с подносом монолитными, дополнительно намертво закрепив на этажерке, чтобы случайно не опрокинулся и не разбился. Для очистки совести набросила сверху несколько плетений и села рядом в кресло, наблюдая, как кукла бьётся в стеклянной ловушке, как ночная бабочка в окно. Вы когда-нибудь видели перекошенное от злости фарфоровое лицо? Вот и я — нет. Зато точно не забуду.
Я запустила нейтрали и принялась "прощупывать" демоническую дрянь, пытаясь определить, какой вид сущности заключён внутри. Результаты исследований меня немного озадачили. Демон не пытался отделиться от набитого опилками тела. Это одновременно и радовало, и вызывало бессильную ярость. Я подошла к окну и раздёрнула шторы. Что и требовалось доказать: полнолуние состоится через день. Демон, заключённый в куклу не имел цели вселиться в ребёнка. Он должен был привести его в назначенное время в назначенное место… А вот в какое: это должен был приказать тот, кто создал игрушку. Кукольник. Был ли он тем самым одержимым или просто делал всё по чьей-то указке — ещё предстояло выяснить. Больше всего я опасалась, что детей может быть несколько. Иначе весь смысл теряется. Уход Мейд из дома случился лишь из-за какого-то сбоя. Вполне возможно, что наложилось сразу несколько факторов: Призыв Тьмы, зов Собирателя, которого мы уничтожили в доках, демон в кукле. Последний должен был приучить девочку к себе, чтобы в нужный момент она послушно вняла зову. Если Мейд услышала Собирателя, значит, можно будет попробовать перехватить контроль, замкнув зов на себя. В конце концов, у меня ведь тоже есть свой демон внутри. Чем меньше оставалось времени до рассвета, тем больше успокаивалась кукла. Ровно до тех пор, пока окончательно не стала обратно неподвижной игрушкой. Словно кто-то внутри повернул выключатель. Я тем временем дописала начатые отчёты и даже смогла набросать несколько предварительных расчётов в черновике. Сложно сказать, какая из формул подойдёт лучше. Завтра. Всё завтра. А точнее, уже сегодня, но спустя несколько часов. Отдых был необходим. Судя по всему, придётся обойтись без сна ещё ближайшие двое суток. И это в лучш