— Как ты посмела сюда явиться, одержимая?! — прогрохотал Привратник, приближаясь.
— А сам-то кого с собой привёл?
Я всматривалась в лица горцев, шедших за высоким темноволосым мужчиной, и понимала, что о муках совести насчёт участи Привратника можно спокойно забыть.
— Это мои соратники и последователи!
Я фыркнула, незаметно складывая пальцы в проявляющую руну:
— Я таких "соратников" в бытность командира отряда пачками обратно в их мир отправляла!
Довольный Найрет прицокнул языком в предвкушении.
Взмах левой кистью с одновременно выставленной вперёд правой возымели эффект разорвавшегося снаряда. С горцев стали сползать личины, являя их истинную суть.
— Демоны? — у Привратника глаза га лоб полезли.
— Они самые. Так называемые "средние". Уже не неуправляемые вечно испытывающие голод "низшие", а более организованные и разумные.
Активно вращая кистями, я направила поток Тьмы на толпу, формируя параллельно блокирующие печати. Демоны взвыли, пытаясь увернуться от смертоносных плетений, но тут человеческие тела сыграли свою дурную роль, не давая перемещаться так быстро, как им хотелось. Каждая, сорвавшаяся с кончиков моих пальцев печать прошивала попавшуюся на её пути фигуру насквозь своими лучами-нитями, и выбивала демона наружу, плотно окутывая в кокон. Мне оставалось лишь "выжать" его досуха и присвоить высвободившуюся энергию. По сути демоны заплатили собой за потраченные на них силы. Когда со всеми было покончено, я подошла к оцепеневшему Привратнику:
— А ведь я предлагала, чтобы мои люди поставили печати в долине. Ты отказался, ещё и меня в очередной раз чуть не угробил. Не просто так отряд рыскал много сотен лет по этим горам. Менялся состав, но не цель: уничтожение демонов. Ты не справился со своей задачей поддержания порядка в Горном крае. И на правах Хозяйки этих мест приказываю: умри!
Привратник даже не успел ничего сказать, как его тело осыпалось серой пылью, тут же унесённой ветром. Все эти годы жизнь в нём поддерживала магия, которая покинув его, не оставила в итоге даже скелета.
Как мне было не жаль долину, но селение пришлось выжечь, оставив после себя три сильных печати. Если эти демоны смогли выбраться, скрыв разлом, то второй попытки быть не должно. Думаю, что их появление спровоцировал одержимый. Достаточно рассредоточить "средних" по всему краю и не останется ни одного обычного жителя — всех подменят, протащив на поверхность себе подобных. Этакая тайная армия, способная устроить хаос в целом регионе по щелчку пальцев.
После всего произошедшего в ущелье, я перескочила порталом подальше и в очередной раз решила перекусить. Хоть энергию и восполнила демонами, но жаль было не попробовать мои любимые пирожки с вишней. Эрик их терпеть не мог, но по указанию Мозеса их всё равно готовили каждый день, надеясь на моё возвращение. Вот и пригодились. Лёгкую поступь снежного барса я услышала ещё издалека. Зверь аккуратно спускался с горы, заходя со спины. Прыжок и передо мной приземлился огромный пятнистый красавец. Обнюхав мои колени, он уткнулся в них мордой и заурчал. Узнал. Признал. Хотя мог и убить, почуяв Найрета. А его присутствие он точно определил, о чём свидетельствовала вставшая на шее дыбом на загривке шерсть. Я закинула последний кусок пирожка в рот и утонула пальцами в густой шерсти, почёсывая ирбиса то за ушами, то под челюстью. Опрокинув меня навзничь, зверь лизнул несколько раз щёки, а потом, словно о чём-то вспомнив, убрался и вопросительно рыкнул.
— Нет больше Ларса, Арк…
Ирбис ещё раз обнюхал меня и, убедившись, что ни малейшего намёка на запах Ларса точно нет, тосливо прохрипел нечто среднее, между плачем и воем. Снежные барсы вообще на редкость молчаливые существа, но изредка они всё-таки издают звуки. И от этого проявления скорби Арка стало тошно настолько, что в груди сердце заныло. Вроде бы давно отплакала и отстрадала, но…
— Ко мне пришёл новый кот недавно… Но я его не взяла с собой. Пусть живёт…
Ирбис как-то сразу посмурнел и лёг рядом.
— Я к Дастану иду. Ты со мной?
Арк потянулся и изящно перетёк из лежачего положения, встав на лапы.
— Тогда пойдём.
Я открыла портал и мы вместе с ирбисом переместились во владения князей Норха. Семьи, чьей госпожой предлагал мне когда-то стать Арман…
Дозорные вначале напряглись, но увидев меня рядом с Арком, беспрепятственно пропустили. Обычные ирбисы живут не так долго, но мой пушистый спутник был порождением Горного края. Точный возраст Арка даже я не способна назвать. Когда мы познакомились, он выглядел точно так же: сильным молодым зверем, и лишь особый пронзительный взгляд лимонно-зелёных глаз выдавал мудрость прожитых лет. Я надеялась, что ирбис призовёт себе самку, но, увы. В те редкие моменты, когда он показывался людям на глаза, всегда был один. Предыдущая погибла в той же схватке с демонами, что и Арман. После этого ирбиса не видели почти десяток лет — оплакивал утрату своей пары. Ансу породил Горный край по зову Арка, защищая его жителей она и пала. То, что ирбис так и не призвал новую пару означало лишь одно: обстановка оставалась неблагоприятной для его будущих котят. Порождённых ирбисов Горного края всегда было двое. Даже на его гербе была изображена пара. И решение Арка оставаться в одиночестве вселяло в меня дополнительное беспокойство за дальнейшую судьбу края.
В дом князя Дастана Норха я вошла, оставив меч и кинжал у входа, заявив тем самым о добрых намерениях. Племянник Армана, как и все его предки, пользовался уважением жителей Горного края и имел непререкаемый авторитет среди остальных князей. Этим я и хотела воспользоваться. Если главным по сохранности границ был Привратник, над всем краем — Хозяин, то над людьми — старший князь Норха.
— Сандра… А ведь дед говорил, что однажды ты вернёшься… — Дастан поднялся с кресла и шагнул мне навстречу.
Мы крепко обнялись, а потом заняли кресла у камина. Арк свернулся у моих ног и сделал вид, что дремлет. Племянник Армана очень был на него похож и внешне, и по характеру. Я ни капли не сомневалась, что доживи тот до семидесяти двух лет, выглядел бы так же. С Дастаном мы виделись несколько раз в Хейерсе, куда он приезжал по делам. От его людей, помимо моих наблюдателей, я была неплохо осведомлена обо всём, что творилось в Горном крае после моей отставки. Слишком много времени провела здесь, чтобы так спокойно перевернуть эту страницу жизни навсегда и никогда а ней не возвращаться.
— С чем пожаловала, Сандра?
— На правах Хозяйки Горного края предлагаю тебе должность Наместника.
Дастан внимательно на меня посмотрел и задумчиво провёл пальцами по бороде.
— Зачем тебе Наместник? Ты прекрасно знаешь все наши традиции, понимаешь особенности менталитета, исходила край вдоль и поперёк… Вполне способна справиться самостоятельно. А я помогу советом, если понадобится.
— Спасибо за веру в меня, но тут кое что другое. Завтра я встречаюсь с одержимым и исход не известен никому.
Дастан выругался и забарабанил пальцами по подлокотнику:
— Опять? Как тот?
— Его сын.
При упоминании о Сербане Арк рыкнул и снова положил морду на лапы.
Дастан позвал слугу и приказал ему принести шкатулку с письменными принадлежностями.
— Что от меня требуется?
— Нужно увести людей, как можно дальше от Демонова ущелья.
Дастан встал и, заложив руки за спину, прошёлся несколько раз от одного угла зала до другого.
— Я согласен. Ты права — меня и так бы послушали, но должность Наместника существенно сэкономит время и придаст вес.
Я достала из мешка конверт с бумагами:
— В таком случае, обсудим детали…
Всю ночь по всему Горному краю горели сигнальные огни. Люди уходили в подгорные тоннели, захватив с собой только самое необходимое. Об этом мне рассказал Найрет, наблюдавший за вереницами, тянущимися к подножию Хаттера. Я же, отказавшись от предложения Дастана остаться на ночлег, спала на месте одного из старых постов в Демоновом ущелье, закутавшись в плащ и прижавшись к тёплому боку Арка. Когда я открыла глаза, ирбиса рядом уже не было.
На приведение себя в порядок и завтрак ушло не так много времени. Быстрый взгляд на запястье: одно из моих писем вот-вот дойдёт до адресата. Усмехнувшись, я набросала довольно-таки издевательскую по своему тону записку со своими координатами, приглашающую побеседовать тет-а-тет, и стала ждать. Не прошло и получаса, как в паре метров от меня открылся портал и из лёгкой дымки утреннего тумана проступила мужская фигура.
— Ну, здравствуй, Гай. Долго же ты водил всех за нос. Может ответишь на один давно терзающий меня вопрос: неужели не жалко было убивать своих родных сыновей? Ведь для сделки с демоном нужна близкородственная жертва…
Глава 9. Истинное лицо
Гай брезгливо поморщился:
— У меня был только один сын — Реджинальд. От Альбианны. Случайный приплод от мимолетной связи, когда мы с женой поссорились — не в счёт. Но, как видишь, он потом мне пригодился для окончательного подтверждения сделки с демоном. Ты же знаешь, что здесь нужна близкородственная жертва. Да кому я говорю, ты же знаешь о демонах всё. Отец совершил ошибку, выбрав в качестве жертвы мою мать — существо родственное по духу, но не по крови. И в итоге проиграл. Умер, как слабак — от рук тех, кто даже одержимыми в полной мере не были. Я такой ошибки допустить не мог. Как же я радовался, что выбрал правильную жертву. Я познал всю мощь, всю силу, которая приходила ко мне после заключения сделки!
После этих слов мне стало не по себе. Насколько же искусными бывают маски, которые носят люди… Если бы не твёрдые доказательства, не поверила бы, что это Гай говорит. Настолько разительным был контраст между тем, каким я его знала и тем, кем он является. Я смотрела на этого ублюдка и думала, что никогда бы не позволила себе убить трёхлетнего ребёнка. Тем более — своего сына. Пусть даже и рождённого, как выразился Гай, "случайно".