Встреча с петоводами произошла через полтора часа. Полыхнул радар, успокаивающе пискнула система опознавания, умчалась вперед и доложилась одна из последних «мошек».
Свои…
Устало привалившись к влажным стенам, мы замерли в ожидании. Марафон вымотал всех – здоровых и раненых.
Балтика больше не зубоскалил, лишь хрипел и пошатывался как загнанная лошадь. Автодок давал неутешительный прогноз – из-за передоза фармы и боевой химии у парня окончательно сдохла печень. Наниты сформировали цепочку фильтров крови, но полноценной замены предоставить не могли. Без доступа к регкапсуле лейтенант загнется в течение суток.
Мой «Обелиск» также рапортовал о невозможности полноценного функционирования. Для восстановления собственной целостности импланту требовалось время и длинный список редкоземов: лантан, иттрий, скандий, тулий и совсем уж подозрительный – гольмий.
Запрашиваемые количества – минорны. Сорок шесть граммов общей массы. Но где их взять, конкретно здесь и сейчас? На крейсере едва ли найдется с десяток точек, способных удовлетворить запросы «Альфы». Специализированные мастерские, склады, пара медкомплексов полного цикла и почти наверняка – заначка какого-нибудь хитрого прапора…
Мы едва успели перевести дыхание, как в дальней стороне коридора показался настороженный «Мятый». Один из двух уцелевших дронов Ники – вот и все, что осталось от полноценной дюжины…
«Мятый» все больше оправдывал свое погоняло. Боту пехотной поддержки и огневого подавления пришлось побывать в непривычной для него роли штурмовика. Количество засечек и вмятин на броне намекали на неоднократные сшибки в рукопашной. Нависающие над плечами дрона стволы лазерных пушек переливались фиолетовой радугой перекаленного металла.
Хана подвескам – огонь вели в закритичном режиме, игнорируя все технические нормативы.
Макарка бы сейчас взвыл: «Пару ротных лазерников на списание?! Убить за это мало! На оружейном складе мышь повесилась – нет у меня линз на замену! Вручную полировать будете! Рукожопы деревянные!»
Следом за «Мятым» вышагивал «Ржавый». Ему также достался кусочек персонального ада. Боту довелось обняться с плазмой, причем крепко и страстно. Броня потекла, весь внешний обвес лобовой проекции превратился в загадочное футуристическое месиво. Металлы, пластик, вкрапления цветных кристаллов. Красиво и… страшно…
Предпоследним хромал дрон-погрузчик, с голограммным орлом на броне и с огромным тюком трофейного железа. Петоводы славились своим хомячизмом – с битой техники скручивалось все, что только возможно. В идеале – до голого каркаса.
Замыкал колонну Ник. Бот-мастер лаконично вписывался в нашу команду. Такой же усталый, в изорванном комбезе и с диковинным обрезом в руках. Коллекционный «Иж-Громобой» – «смерть мятежного бота». Массивная дура семидесятого калибра с жутко навороченным и капризным механизмом поглощения отдачи.
И где только взял? Личная игрушка одного из старших офицеров крейсера? Может быть. В штатном вооружении ВКС таких поделок не существует.
Боты приближались, фигуры все четче прорисовывались в туманной взвеси влажной атмосферы. Пошатывающийся Ник тяжело дышал и с трудом вырывал ноги из густого ковра мха. Я же все больше напрягался – где Ника?
Вопрос задать не успел. Первой встрепенулась Лина:
– Мастер, что с Никой?! Где она?!
Лицо петовода исказила раздраженная гримаса. Остановившись, он вымученно поднял глаза к потолку и заученно произнес:
– Скажите: «Избушка-избушка, повернись к реактору передом, а ко мне задом!»
– И немножко нагнись… – прошептал за моей спиной Балтика.
Одессит, что с него взять?
Среагировавший на ключ-команду Ржавый послушно развернулся. К его спине оказался примотан обрубок человеческого тела. Живой обрубок…
Окровавленные бинты зашевелились, лихорадочно сверкнули воспаленные глаза и нарочито веселый голос девушки зазвенел по коридору:
– А ку-ку! А вот и я!..
Тишина…
– Фи… Ну что вы такие скучные? Не могли подыграть? Ведь пятибалльный же прикол!
Я молча сглотнул. Ника выглядела… не ахти… Ноги не просто ампутированы – а вырваны с корнем, разворотив половину таза. Прозрачный медицинский гель ничего не скрывал, цинично демонстрируя изломанные кости и пульсирующую требуху в кровавой взвеси. Позвоночный столб, петли кишечника, что-то женское…
Мой взгляд мутнеет и рывком уходит в сторону. Нельзя так, неправильно это… Голос непривычно хрипл:
– Хреново выглядишь, Ника. Собирала ромашки на минном поле?
Девушка благодарно улыбнулась. Уголок ее рта предательски дрогнул, пересохшие губы оказались искусанными до черноты.
– Да если б ромашки… Волновалась, ногти на ногах грызла. Увлеклась малехо…
Подхожу ближе, стараюсь смотреть только в глаза. Осторожно обнимаю Нику, шепчу едва слышно: «Спасибо… И… ты держись! Не отпущу я тебя к Мурому!»
Отстраняюсь, доигрываю сцену до конца. Меньше всего девушка хотела бы увидеть в наших глазах жалость. Поэтому разжимаем сведенные ненавистью зубы и улыбаемся.
– Бронированные ботинки ты тоже сгрызла?
Ника печально вздыхает:
– Туфли, Пашка, туфли. Брендовые, натуральной кожи… Я когда-то три часа убила, пока их от плесени отчистила. Будешь должен! И я не шучу!
Согласно киваю – истинная трагедия. Нике, с ее пурпурными «лабутенами», – завидовала половина экипажа. Его женская половина, если кто-то не понял. Красоте есть место даже на войне. Это так же верно, как и то, что под артиллерийским обстрелом не бывает атеистов.
Обмен плоскими шутками принес свои терапевтические результаты – разжались побелевшие кулаки, улыбки бойцов перестали быть похожими на хищный оскал. Вот и ладушки…
Жажда мести сменилась на спокойное ожидание неотвратимого возмездия. Аз воздам! И тогда – даже демоны Инферно вздрогнут от неожиданности и завистливо поцокают раздвоенными языками…
Махнул окружающим меня бойцам в сторону мшистых кочек.
– Присядем. Нужно передохнуть и обмозговать планы. Балтика, не строй мне бровки домиком! Все под контролем. Никакой демократии – ваш голос – совещательный.
Народ не возражал. Полтора месяца кровавых боев выбили из бывших менеджеров-продавцов-бюрократов всю гражданско-либеральную дурь. Хочешь жить – вписывайся в систему. Сказали тебе: «Ап!» – прыгай! Единственный вопрос, который ты можешь задать: «Как высоко?» Да и тот – произноси в полете.
И это не самодурство. Помимо многих комет на шевронах и стандартного: «Я начальник – ты дурак», есть и более очевидные моменты. Чаще всего у командира активны соответствующие профнавыки, установлены более чувствительные сенсоры и имеется приоритетный канал связи с ИИ-тактиком. В довесок – лучшее понимание тактической и стратегической обстановки. Так что – прыгай, боец! Ап!
Те, кто считал важным обдумать приказ, высказать по нему свои соображения или устроить дискуссию, – умирали. Часто и мучительно. А иногда – тащили за собой товарищей. И тут уже включались нормы социального общежития. Коллектив, особенно изолированный и замкнутый на себя – будь то армейский или тюремный – отлично умеет воспитывать одиночек. Воспитывать, обламывать, опускать и доводить до самоубийства. Такая вот невеселая лестница в ад…
Устраиваюсь на мху, предварительно проверив его на скрытые подлости. В радиационной атмосфере крейсера биосфера пугала разнообразием и обилием ядовитых мутаций. Для наработки правильного рефлекса мне хватило укуса одной реакторной блохи.
Раздаю бойцам крохотные упаковки пищевого концентрата. Народ опытным взглядом оценивает маркировку и довольно улыбается – пурпурная и желтая полоски! «ИРП-7Б» – офицерский рацион выходного дня. Это, конечно, не блюдо дня в «Метрополе», но и не силосные брикеты колониальной пехоты.
Сорванная обертка полетела под ноги. В принципе – она также съедобна и даже более того – при питании в полевых условиях настоятельно рекомендована к употреблению. Адская смесь из антигистаминов, противогельминтных и общеукрепляющих химикалиев. Массовая и дешевая, отсюда – недолговечная и давно прогоркшая.
Выбираю из своей пачки бордовую печеньку.
«Мясо – идентичное натуральному. Гарантированный вкус свиного шашлыка классического маринада. ГОСТ-45237611/551».
Окунаю псевдошашлык в ледяную воду под ногами.
– Ловитесь, микробы, большие и маленькие… Лишнего мяса в блюде не бывает!
Подождал десяток секунд, позволяя дегидрированному продукту восстановить первоначальный объем. Задумчиво взвесил на ладони напитавшийся влагой квадратный кусок мяса – сойдет для сельской местности! Чуть отжал и с удовольствием впился зубами в искусственный белок.
Реально вкусно! Ароматная и нажористая химия! А чему удивляться? Даже в наше время шампуни в ванной пахли вкусней, чем продукты в холодильнике.
Вновь обращаюсь к бойцам:
– Задача первая – в течение двенадцати часов отыскать медкапсулу.
На обращенных ко мне лицах – толика надежды и океан скепсиса. Недоверие понятно. Даже обычная капсула воскрешения – рарик несусветный. На резервном складе соединения их всего одиннадцать штук. Естественно – речь идет о новых, не залоченных на конкретного пользователя. Битых же «кюветок» или привязанных к конечному юзеру – у нас хватает. Хоть забор из них строй…
А вот медицинских капсул, включая полевые, неполного цикла – у нас всего три. Причем одна из них багнутая – работает в ограниченном режиме. Мало того, что лечит исключительно косметические повреждения, так еще и ставит на предплечье неубираемый тату-штамп.
– «Терапия произведена в демонстрационном режиме. Для окончательной сертификации и приобретения полной версии обратитесь в ближайший офис корпорации АйВрач. Напоминаем о незаконности использования оборудования в целях, отличных от рекламных».
Несмотря на эти хреновые вводные – надежда у меня есть. Я ведь помню свой полет через астрал! Сенсорные способности тогда подскочили на два порядка – я ощущал пространство на километр вокруг и четко фиксировал сияния многочисленных душ.