дуракам сексуальную ориентацию. «Радикальные» – пробуждают желание отдать душу очередному богу. «Национал-патриотические» – выстраивают очереди «добровольцев» у военкоматов.
Вот и Руф действовал столь же виртуозно – чувствовалась солидная школа Римского дна. Ведь для того, чтобы вырваться из социального лупанария городских трущоб – требовалась солидная хватка и гениальная изворотливость.
Руф стал необычайно щедрым на обещания, поощрения и наказания. Приближая и отдаляя подчиненных, он погружал их во внутренние интриги и отвлекал от реальных проблем.
Шеф генерировал идиотские квесты, с целыми гроздьями бонусных баллов, с наградами в виде будущих увольнительных, персональных знаков отличия и прочих блестяшек в личное дело. Звание полковника Флота давало немалую власть и довольно широкие полномочия. Особенно – в напрямую подчиненном подразделении, действующем в отрыве от остальной вертикали власти.
Карать и властвовать…
Не стоит лгать себе, Клавдиан завидовал Руфу. Лютой, первородной завистью. И окажись он на месте полковника – завернул бы гайки в отряде так, что из всей этой поварской команды щедро полезла бы кровавая пена и драгоценные единицы командирского опыта! Ему, все ему – Клавдиану Нумерию Куарту! В одно лицо и на один счет! Чтобы золотые кометы сыпались на погоны как в щедрую ночь звездопада!
Ведь вместе с шевронами майора – выдается «личная вольная» – полноценное гражданство без всякого усечения прав «минорного пола».
Дальше – больше.
Кометы полковника обеспечат счастливчику прижизненный титул аристо. А генеральские аксельбанты позволят титулу стать наследуемым!
И вот за все это Клавдиан был готов драться насмерть! Любыми способами! Порукой тому – труп злейшего недруга, филигранно подведенного под «несчастный случай». Плюс – десяток испорченных карьер коллег-конкурентов и прочих недоброжелателей. Не умели эти люди выбирать себе врагов. Имели наивность считать, что лишняя комета на шевроне делает их неуязвимыми, а «маленького человека» – игрушкой для битья.
Глупцы! Осколок стекла в бокале шампанского, информационный «вброс», тщательно дозированная «утечка» компромата, подстава в любом из вариантов… Дорога наверх расчищалась медленно, но верно, а душа радовала равновесием.
Нет друзей и нет врагов…
Мигнувший аларм интерфейса и легкая вибрация палубы заставили Клавдиана настороженно замереть и прислушаться.
В принципе – вокруг их довольно уютного, хоть и тесноватого мирка, частенько сновала разнообразная машинерия. Опасаться диких сервов не стоило – люки задраены и заварены, кое-где – даже заминированы. Гости никому не нужны. Здесь люди временной ценз отбывают, а не боевые скилы совершенствуют…
Но в этот раз – Клавдиан напрягся. Прокачанная чуйка интригана испуганно ухватилась за позвоночный столб своего хозяина. Ноги моментально стали ватными, ледяные мурашки вцепились в спину, а позыв мочевого пузыря удалось сдержать исключительно чудом.
Клавдиан знал — кто-то бесконечно опасный учуял его – учуял их всех! И идет-бежит-мчится четко по следу, не боясь ничего, не собираясь присматриваться, не стремясь понравиться и не желая замечать преград…
Волна легкого недовольства накатила справа – полковник опять жаждал своих слизняков. Однако Клавдиан замер истуканом и не реагировал, собственноручно разрушая образ угодливого подчиненного, всегда предвосхищающего желания начальства. Еще бы! Не так сложно быть полезным, когда у тебя есть тщательно скрываемый дар «пси». Его тайный козырь, его прелесть, его мука. Способность, позволившая бывшему «дикому» выбраться из резервации, не попасть «на дойку» и не встретить старость в номерном лупанарии.
Командирский гнев не успел обрушиться на голову «замечтавшегося» адъютанта. Нарастающий «аларм» систем внешнего наблюдения наконец заметили. Мастерицы булок и овощных блюд замерли, испуганно прислушиваясь к очевидному.
Вибрация палубы, гулкое дробное эхо шагов – чего-то быстрого и могучего. Едва читаемый шелест автоматических очередей ИМПа и тонкое «дзэнь!» случайного рикошета.
Начальница карликового караула, признанная специалистка по соусам всех видов, она же – капрал Беатриса Весса, беспомощно повернулась к полковнику.
– Тревога? – Рука капрала бестолково шарила по поясу, пытаясь отыскать на нем кобуру с личным оружием.
Приказом Руфа всему составу предписывалось носить нелетальный стоппер либо табельный игольник – штатный пистолет для тыловых служб. Стандартных иглометов на складе не оказалось – пришлось распечатывать пластиковый кофр с армейскими «Береттами автоплазма». Тяжелыми и устрашающими – как Судный день. Нрав пистолеты имели капризный, систему наведения – безразличную к союзникам, а предохранитель отсутствовал вовсе.
Девушки с «Береттой» не подружились. Хищную «Плазму» откровенно опасались, поэтому приказ Руфа саботировали в стиле итальянской забастовки – без лишней помпы и лозунгов. Стволы разрядили, после чего – принялись использовать двухкилограммовую тушу исключительно в бытовых, не милитаристических целях. Деактивированный пистолет замечательно подходил в роли отбивного молотка при готовке, либо кастета – в нечастых, но жестких женских драках. Бабский коллектив в замкнутом объеме – страшная штука. Интриги, скандалы, разборки…
– К оружию! – Голос взволнованного Руфа дал петуха, что усугубило нарастающую на камбузе панику.
Девчата заметались. В стороны полетели плетенные из разноцветных проводов коврики и заботливо набитые сухим мхом расписные подушечки. Смялся под чьей-то босой ногой недолепленный горшочек, покатилась по палубе нечаянно задетая стеклянная банка. Тяжело звякнула упавшая с нее крышка – удачно приспособленный для этой цели рваный кусок корабельной брони.
Как ни странно – титановый звон заставил всех мгновенно замереть. Два десятка разом побледневших лиц с ужасом уставились на катящуюся по полу толстостенную банку. Внутри сосуда – хаос из мха, старых объедков и драгоценных каках, с запахом истинного шафрана.
– Фьють! – Веселый и многообещающий свист раздался из дальнего угла отсека.
Головы амазонок медленно и обреченно повернулись на звук.
Умильный белый хомячок стоял столбиком на ящике из-под сухпая и иронично сверкал бусинками черных глаз.
Кто-то испуганно икнул, кто-то торопливо попятился назад. Рядом с Клавдианом громко сглотнул Руф и потянулся к пижонской набедренной кобуре. «Бенелли-дуэльный» – лазерный аргумент для любого аристократического спора. Только не в этот раз…
– Нет, не злите его! – Клавдиан резко ударил шефа по трясущейся руке, не позволяя ухватиться за рифленую рукоять. Однако было уже поздно.
– Фью… – удовлетворенно и многообещающе свистнул хомячок, оценив и классифицировав попытку агрессии.
«Пушистик» – так ласково прозвали его девушки, отыскавшие нагло спящую животинку внутри опустошенной коробки из-под галет. Наивные и безмозглые дуры…
Грызун мило улыбнулся-оскалился, продемонстрировав окружающим сантиметровые иглы голубых резцов. А затем стремительно рванулся вперед, смазываясь в размытую тень и атакуя ближайшие цели.
Среди поварской команды Клавдиан среагировал первым – рухнул на палубу, беззвучно матерясь и прикрывая голову руками.
Это не хомяк – это пятый конь Апокалипсиса! Дикая злопамятность, невероятная скорость и филигранное, на уровне древних китайских мастеров – знание болевых точек противника!
– Мамочки! – только и успела пискнуть одна из юных поварих.
А затем в отсек пришла БОЛЬ!
Пушистик атаковал быстро и безжалостно! Острые зубы, способные крошить кевларовое волокно и снимать стружку со стали легко рассекали плоть, оставляя глубокие, обильно кровоточащие раны.
Пах, подмышки, нервные локтевые и коленные узлы, соски, губы, гортань! Грызун рвал мясо, мстя всем и за все. Правым и виноватым. Не разбирая лиц, игнорируя слезы, мольбы и беспомощно выставленные перед собой руки.
«Убивайте всех. Господь узнает своих»…
Хомяк не убивал, но щедро платил по накопившимся счетам.
За вытянутые трубочкой губы, за умильные взгляды сквозь мутное стекло и бесконечные, бесячие «уси-пуси…». Отдельно – за мясные консервы, от которых его несло со страшной силой, на радость местным любителям ароматных каках. За «лабораторных» предков, позабытых в крохотном боксе разрушенного медотсека крейсера триста хомячиных поколений назад. До седины пропеченных вторичным излучением, высушенных голодом и жаждой, но вырвавшихся на волю и давших первое мутировавшее потомство. За всех и за все!
Нет зверя страшнее разъяренного хомяка!
Какофонию криков боли перекрыла панически длинная, десятисекундная очередь из «импульсника». Кто-то добрался до прислоненного к стене оружия и ударил по размытой тени на пределе скорострельности – на весь четвертьтысячный магазин.
Упали и забились на палубе первые раненые. Теперь уже не с болезненными порезами, а с вполне себе серьезными сквозными дырками от бронебойных боллов.
Высадив полную «четверть» и наполнив пространство росчерками рикошетов, перепуганная амазонка еще несколько секунд впустую давила на гашетку. Ее расширившиеся от страха глаза видели только белый силуэт, сопровождаемый вскриками и алыми брызгами.
Переключиться на второй короб БК девушке не дали.
Из-под стонущего и вяло копошащегося тела на мгновение выглянул сосредоточенный Клавдиан. Секунда на оценку ситуации, еще столько же – чтобы извлечь из скрытой кобуры крохотный лазерник «Кимбер-Соло».
Рука поднимает пистолет на линию прицеливания, система распознавания целей уверенно захватывает безумное лицо стрелка. Маркер будущей точки попадания рисует алую звездочку на переносице девушки.
Фиш-мастер Виктория вдруг прекратила бестолково дергать рукоятку на затворной раме ИМПа и замерла в нелепой позе. Скорее всего, поварской имплант девушки умудрился-таки заметить прямую угрозу и резким «алармом» вывел бойца из состояния шока.