– В кадке, у порога, – медленно выдавил Зверев.
Гость зачерпнул воды и подал ковш старику. Тот с жадностью припал к нему, лязгая о железо зубами.
– Вспомнили, значит? – вымолвил он, наконец. – Это сколько же лет прошло?
– Всего-то десять, Тихон Кузьмич… Не так уж и много. А что касается «вспомнили», то это вы зря – мы о вас никогда не забывали.
– А раньше-то чего же? Пока этих мог еще рвать руками и зубами?! – он бешено мотнул лысой головой в сторону улицы. – За каким лешим заставили в эту глухомань переселиться?
– Чтобы посматривали на север, Тихон Кузьмич, – пояснил гость. – На север… Или вы подзабыли об этом?
– Ничего я не забыл… Ничего! – свистящим шепотом прошипел Зверев.
– Ну, и как там дела, на этом самом севере, что интересное удалось выяснить?
– Так я ж сообщал, когда ко мне вот такой же как вы приезжал…
– Мы помним о том визите, Тихон Кузьмич, – подтвердил гость. – Но теперь нас интересует что-нибудь посвежее…
– «Трубу» запускали нынче зимой, – сказал Зверев. – Небо гремело, вся земля тряслась, а огонь верст за сто было видно.
– Ну вот! А вы говорите, что не востребованы… – удовлетворенно произнес гость. – Еще как востребованы: запуск отследили.
– Толку-то с того? – скептически изрек старик. – Его вся округа видела. Я-то думал, что малость больше проку с моего житья здесь будет…
– Но вы же не новичок в нашем деле, товарищ Зверев, и должны понимать, что каждому овощу – свое время. Вот теперь и ваш черед настал, – с дружеской назидательностью произнес гость и добавил как-то не к месту. – Я смотрю, вы здесь неплохо устроились: тайга, великолепная природа, тихая спокойная старость…
– То-то и оно, что старость! Долго вы меня не звали… Силы ушли… Потратил их не на то, что надо… – Зверев вскинул голову, цепко схватил незнакомца за плечи трясущимися руками. – Что делать-то надо, говори?
– Во-первых, взять себя в руки и успокоиться. – голос пришельца звучал твердо. – Во-вторых, как можно быстрее вскипятить воды и найти свежих бинтов или чистую марлю, а то мой запас иссяк.
– Зачем бинты-то?
– Перевязку мне делать будем, Тихон Кузьмич, правая рука совсем ни к черту, да и бок весь ободран.
– Где это вас так?
– Далеко, километров за семьдесят отсюда, на железной дороге.
– Поездом, значит, к нам-то? – Зверев встал. – Пойду за дровами, печку затоплю…
– Ни в коем случае! – удержал его незнакомец. – Электрокипятильник, надеюсь, имеется?
– Был где-то, поищу.
– Минуту, Тихон Кузьмич, я закончу: ни одна живая душа не должна знать, что я к вам приехал. Большая неудача у меня получилась на железной дороге… Ищут повсюду, едва ушел. И в ваш поселок заглянут наверняка. Ехал-то я к вам как племянник из Хабаровска, и все было бы хорошо, если бы не случай…
– Какой еще случай?
– Об этом – потом, а сейчас, как можно быстрее, кипяченой воды. Кстати, я не представился: меня зовут Николай Семенович Рупасов, запомнили?
– Запомнил… Керосинку-то можно засветить?
– Можно, только установите ее на полу, – разрешил гость.
Зверев зажег керосиновую лампу, увернул фитиль так низко, что ее тусклый свет едва освещал его лицо, изборожденное глубокими морщинами. Руки старика дрожали. Когда он стал доставать с полки ведро, оно выскользнуло и с оглушительным дребезгом ударилось об пол.
– Тише, вы! – бешено прошипел Ральф Чекерз и в этот миг понял, почему тогда, во время встречи на вилле, Эдвардс Коэл сказал: «Этого человека мы можем потерять совершенно безболезненно, нашей фирме он больше не понадобится – вышел в тираж…»
«Старая жаба! С таким можно провалиться в два счета», – подумал Ральф, но вслух сказал примирительно:
– Осторожнее надо, Тихон Кузьмич, не ровен час, кто-нибудь услышит…
– На отшибе живу… А в селе одни старухи да детишки, спят все. Мужики и бабы на покосе, страда у нас в эту пору.
– Хорошо, хорошо, старик, я все понял, – Ральф, кривясь от боли, осторожно стаскивал с себя пропахшую потом и йодом зеленую куртку лесоруба.
Зверев приладил на лавке ведро с водой, опустил в него кипятильник, присел на табурет.
– От меня-то что потребуется? – покосился он на Чекерза.
Тот отбросил в сторону смотанный бинт, наклонился к лампе, рассматривая ободранный бок. Потом глянул на хозяина.
– Тайгу в этих окрестностях хорошо знаете?
– А то… Не один год здесь лесником проработал.
– Вот и проводите меня до одного места самым коротким путем, чтобы и часа лишнего по тайге не блуждать.
– Далеко ли?
– Думаю, дней за пять-шесть управимся, – ответил Ральф. – Но пока с недельку тихо посидим, пусть все успокоится.
Чекерз распаковал свой огромный рюкзак, достал свежее белье.
– Ну, как там вода?
– Греется.
Глава 8
Ранним воскресным утром, как было уже не раз, капитан Никитин, облаченный в синий тренировочный костюм, зашел за Игорем.
– Готовы, Игорь Дмитриевич?
– Всегда готов, товарищ капитан! – лейтенант, прикрыв рот ладонью, сладко зевнул. – На сколько сегодня пойдем?
– Как смотрите, если попробуем на десять километров?
– Давайте попробуем, – не особо уверенно пробормотал тот.
Когда офицеры вышли во двор, из окна выглянула Светлана.
– Сергей Николаевич, когда набегаетесь, приходите к нам на чай, я пирожков напеку.
– А с чем, Светлана Максимовна? – улыбнулся замполит.
– С капустой и с повидлом… На выбор.
– Ну-у-у! Тогда ждите, непременно зайду, это же мои любимые.
Они пробежали «рваным бегом» пять километров и, переводя дыхание, остановились на опушке березового леска. Никитин критически осмотрел Игоря, остался доволен.
– Ну вот, дыхание стало успокаиваться быстрее, и дистанцию прошли неплохо, минуты три сэкономили.
Игорь удовлетворенно кивнул.
– Вашими стараниями, товарищ капитан.
– А теперь поработаем на растяжку, – Никитин снял «олимпийку», обнажив по пояс загорелое мускулистое тело, подошел к отдельно стоявшей березке, низко присел.
– Начнем с правой ноги, Игорь.
– Давайте, – лейтенант взялся левой рукой за ствол дерева, правую ногу положил щиколоткой на плечо Никитина, тот плотно охватил ее рукой.
– Готовы?
– Готов!
– Тогда начали, – капитан стал медленно распрямляться, поднимая ногу Игоря. Лицо лейтенанта побагровело от напряжения, и Никитин приостановил подъем.
– Больно в паху?
– Больно, но терпимо, – почти простонал Игорь.
– Тогда поехали дальше, только максимально расслабьтесь.
– Понял, – Игорь с высоко поднятой ногой стал покачивать торс.
– Та-а-а-к… Хорошо-о-о… Ну вот, смотрите сами, – капитан довольно улыбнулся. – Растяжка у вас уже вполне приличная, еще месяц-два и будет на все сто восемьдесят градусов. Вы'хлесты и удары ногами станете делать, шутя… Теперь убедились, что можете?
– Убедился, – натужно проговорил Игорь, балансируя на левой ноге с исказившимся лицом. А Никитин всё не отпускал его ступню, крепко держал ее на плече.
– Терпите, терпите, поперечная растяжка, это воспитание воли через боль в теле! Давайте-ка другую ногу, – капитан снова присел.
Назад возвращались все тем же «рваным бегом» – полтора километра бегом, пятьсот метров шагом. Солнце уже поднялось высоко, на траве поблескивали капельки росы, день зарождался погожий.
– Присядем… – предложил Никитин.
– С огромным удовольствием, – Игорь первым опустился на брошенное у дороги толстое бревно, с блаженством вытянул ноги, расслабился. С минуту сидели молча, отдыхали. Вдали, по крутому изгибу блестящих рельс, мерно постукивая колесами шел пассажирский поезд. Длинно просигналив гудком, тепловоз нырнул в черное зевло туннеля, пронизывающего лобастую сопку, один за другим в нем стали исчезать и вагоны. Игорь почему-то внимательно наблюдал за этим. Проследив за его взглядом, Никитин вдруг сказал:
– Конечностями сегодня поработали хорошо, неплохо было бы поработать и головой, а, Игорь?
– Что вы имеете ввиду, Сергей Николаевич?
– А вот что: скажите, лейтенант, как бы вы действовали, если бы получили задание уничтожить тот туннель? – он кивнул в сторону железной дороги.
– Х-м… – Игорь скептически выпятил нижнюю губу. – Не знаю, честно говоря.
– И тем не менее! – продолжал настаивать Никитин.
– А тот туннель охраняется?
– Разумеется, ведь это же стратегический объект противника. Охраняется с обеих сторон усиленными нарядами, а ночью с использованием мощных прожекторов и осветительных ракет. Подходы, естественно, заминированы, а кроме этого, перед входом и выходом из туннеля обязательно располагаются пулеметные гнезда и зенитные установки.
– Ну, и как можно подобраться к нему, раз такие условия? – Игорь недоуменно пожал плечами. – Ведь чтобы вывести из строя туннель, его нужно взорвать изнутри.
– Правильно мыслите: именно изнутри, – подтвердил Никитин. – Но ведь для этого вам и вашей разведывательно-диверсионной группе необходимо проникнуть в туннель.
– Значит, надо напасть на охрану с одной стороны, перебить ее и прорваться внутрь объекта.
Никитин чуть назидательно произнес:
– Есть такая формула, лейтенант: прежде чем куда-либо войти, разведчик должен определиться: сумеет ли он оттуда выйти? Запомните это правило навсегда! А что касается вашего предложения, то из него ничего не получится! Если даже вам удастся пройти через минное поле на подступах к туннелю, вас перестреляет охрана, которая всегда имеет численное превосходство над разведгруппой. Более того, как только начнется стрельба, к ней тотчас же прибудет подкрепление. Итог будет плачевным: и боевое задание не выполнено, и РДГ погибла… Короче говоря, атака в лоб здесь категорически неприменима и вам нужно подготовить другой вариант…
– Ну, тогда я не знаю… – Игорь беспомощно развел руками. – Что в этой ситуации можно подготовить?
– Тогда запомните еще одно незыблемое правило, лейтенант: «Когда не знаешь к чему готовиться, то готовься к худшему…»