Строители уже удалились, оставив меня одну, и я заметила на каменной плите странные символы — явно магического происхождения. Интересно, подумала я, и поставила на плиту кастрюлю. Она тут же начала греться, словно я включила газ.
— Ого! — одобрила я такое магическое ноу-хау. Нет, магия все-таки в этом мире умеет быть полезной. Жаль, что проблемы со здоровьем она так и не может решить!
Потрогав теплую кастрюлю рукой, я окончательно убедилась — плита работает! Улыбнулась, облегченно вздыхая. Дальше было дело быстрых ног. Я сбегала за водой, потом спустилась на королевскую кухню.
Солидный повар, который смотрел на меня с такой важностью, словно король из сказки, выслушав мою просьбу, согласился дать все необходимое.
Я ответила, что сама выберу нужное мясо и овощи, сославшись на приказ императора.
— Была морковка простая, — ворчала я, складывая морковку на тарелку. — А стала отборной. А помою, так вообще элитной станет.
Я попросила какого-то кухонного мага — чтобы он сделал из мяса фарш.
Все это я понесла в свою комнату.
Окна потели, котлеты варились. Я с нежностью называла их «кирзачи», потому что с первого раза их было трудно прокусить — без мягенького хлебушка, придающего котлете вкус и сочность, без зажаристой корочки, вкусными их не назовешь. Но что поделаешь! Тут только мясо и соль.
На тарелке лежали серые плотные куриные котлеты и ложка вареных овощей. Я понесла это к императрице. Увидев котлеты, ее императорское величество округлила глаза, подалась назад.
— Я это есть не буду! — лицо ее исказилось, словно я подсовывала ей какую-то гадость. — Лучше с голоду умру, чем это есть!
Глава 16
Я почувствовала себя мамашей, которая хочет замуж отдать свою не очень красивую дочь, и попыталась продемонстрировать достоинства котлеты, с трудом разломав ее вилкой, надеясь, что императрица оценит. Но внутри котлета выглядела еще хуже, чем снаружи. Я даже перемешала мясо и овощи.
— Убери это от меня! — гневно заметила императрица, отвернувшись. — Я лучше умру с голоду! У нас узников кормят лучше, чем ты меня!
Ее взгляд хлестко прошелся по мне, и я поняла, что вляпалась по самую верхнюю чакру.
— Я всё понимаю, — сказала я миролюбиво, стараясь сохранить спокойствие. — Но выбирая между жизнью и котлетой, я бы все-таки предпочла жизнь.
Императрица скорбно молчала, поджав губы.
— Котлета — это жизнь, — добавила я, делая акцент. — Еще раз. Вы же не хотите провести всю жизнь в кровати? Тогда вам нужно есть то, что полезно.
Ее императорское величество усмехнулась, словно уколола меня:
— Сама-то ты, небось, ешь вкусненько! А меня кормишь тем, что даже крестьяне не едят!
— Если хотите, я буду есть то же самое, что и вы, — решительно произнесла я. — Мне не трудно.
— Не нужно мне таких жертв! — ответила ее величество, и в голосе слышалась злая ирония. — От той, которая только и мечтает залезть в постель к моему сыну! Сейчас мой сын остынет, успокоится, и я сделаю всё, чтобы ноги твоей во дворце больше не было!
Таким характером только стучать соседям по батарее, чтобы сделали музыку потише.
Я вздохнула и добавила:
— Котлета остынет, — произнесла я, вспоминая, что холодные еще хуже, — ешьте…
— НЕТ! — грозно произнесла императрица. А я вздохнула, призывая терпение и милосердие.
— Хорошо. Не хотите, как хотите, — ответила я. — Значит, будете голодными.
Прошел час. Второй. Третий.
— Я хочу есть! — произнесла императрица, глядя на меня.
— Есть котлета и овощи! — улыбнулась я, подходя к тарелке.
— Нет! Я не стану это есть! Это — пища для бедняков! — произнесла ее величество, взглянув на тарелку. — Докатились! Меня кормят, как… как… какую-то домашнюю скотину!
Ее голос стал плаксивым, а губы задрожали. Я была с ней не согласна. Котлета с овощами тоже.
— Мы с котлеткой подождем, — кивнула я, замечая, как императрица изнывает и постоянно поглядывает на дверь, словно ожидая чего-то или кого-то.
Её глаза были полны нетерпения, а в движениях читалась тревога, которая, казалось, только усиливалась с каждым мгновением.
— Ну как? — спросила я, тоже взглянув на дверь. — Надумали?
Прошел еще час. За это время я успела дважды разогреть ужин, но настроение ситуации оставалось напряженным.
— Ладно, давай сюда! — произнесла императрица, словно делая мне огромное одолжение, её голос звучал с нотками снисхождения. Лицо было такое, будто она раздает милостыню придворным, а не принимает пищу в своей собственной комнате.
— Несу! — обрадовалась я, осторожно накалывая котлету на вилку. Чувство облегчения перемешалось с тревогой — вдруг все это зря?
Глава 17
Губы императрицы, бледные и тонкие, распахнулись, и она стала жевать. На её лице отражалась вся гамма чувств — от презрения до внутренней борьбы, — чувства, которые сложно было выразить приличными словами, особенно при детях.
— Гадость! — поёжилась она и отвернулась. — Пища для бедняков!
— Понимаю, — вздохнула я, откусив кусочек котлетки. — Да, здесь нет специй. Только соль. Это называется здоровый образ жизни. Я понимаю, что специи — вкусно, но они вредны. Поэтому ограничилась только солью.
“Лесть! Польсти ей!”, — пронеслось в голове. — “Так все делают!”
— Понимаете, это крестьяне жрут всё, что есть. Они не заботятся о своем здоровье. Они даже не знают, что вредно, что полезно. Забота о здоровье — это признак аристократизма, — начала я. — Я… Я читала про другой мир, в котором о своем здоровье думают только богатые. Там очень много всякой разной вкусной еды, но очень вредной. И ее едят только… Ну… Бедные люди. От этой еды они полнеют, болеют, постоянно бегают по врачам. А богатые люди следят за своим здоровьем, едят исключительно то, что полезно. Они тратят на это огромные деньги! Да, их еда не такая вкусная, как у бедных. Но зато они дольше сохраняют молодость и не жалуются на здоровье. Есть даже специальные люди, которые помогают им составить правильное меню. За деньги, разумеется.
— Бред все это! Глупые сказки, чтобы уговорить меня! — фыркнула императрица.
Я посмотрела на тарелку.
— Да ее есть невозможно! — воскликнула императрица, и в голосе слышалась явная ненависть к блюду. — А эти овощи я даже пробовать не стану!
Я поняла, что дело — дрянь. Прошел еще час, и ситуация напоминала борьбу — кто кого! И пока что ситуация меня!
— Я не стану есть эту дрянь для бедняков! — бушевала императрица, и я чувствовала, что ее раздражительность — скорее следствие болезни, ведь все диабетики нередко бывают раздражительными. — Это не еда, а помои!
“Мой сын… Мой сын приказал кормить меня помоями!”, — всхлипнула она и заплакала. — “Дожили! Помои! Ужас какой! Я никогда не думала, что мой сын так поступит со мной!”.
Ее слезы были искренними, а я понимала, что никак не могу ее уговорить.
В дверь заглянул слуга, услышав крики и плач.
— Передайте моему сыну! — гордо произнесла императрица, а в ее глазах сверкнули слезы. — Что его мать никогда не опустится до того, чтобы есть эти помои! Я лучше умру от голода!
— Передать моему господину, что его мать умрет от голода? — обалдел слуга. Хотя, что тут удивляться. Мне кажется, к капризам больной императрицы все уже должны привыкнуть.
Глава 18
— Я не буду есть до тех пор, пока не увижу сына! — твердо заявила императрица, словно поставила жирную точку. — Я отказываюсь от еды!
Я было подумала, что это пустые слова, и что Ингерина Гельфрейх просто разыгрывает очередную сцену, но я сильно недооценила её характер.
В этот день она не съела ни крошечки.
Промучившись до глубокой ночи, я наконец добралась до кровати и уснула, превозмогая усталость и тревогу.
Наутро я доела оставшиеся котлеты и овощи, приготовив новую порцию. На обед у нас был постный суп, а на ужин — творог с яблоками. Всё было простым, но, по крайней мере, свежим и питательным.
Тарелка настойчиво стояла возле кровати, а императрица, лежа, смотрела на свой портрет в молодости, словно пытаясь найти в себе силы для следующего шага.
— Может, вы все-таки перестанете вести себя, как маленькая капризная девочка? — сказала я, устав так, словно на мне все королевство пахали, а потом еще дрова возили. — Если хотите увидеть внуков, то вам обязательно нужно есть то, что вам полезно!
Она повернула голову и смерила меня взглядом, полным недоверия и недоумения.
— Внуков? — едко спросила она. — Уж не от тебя ли? Даже не думай. Я никогда не неволила своего сына в выборе невесты. Пусть хоть принцесса, хоть простолюдинка. Но не ты! Никогда!
— Да не претендую я на вашего сына! — с раздражением произнесла я, пытаясь скрыть свое внутреннее волнение. — С чего вы взяли?
Императрица взглянула на меня с нескрываемым презрением, её глаза пылали злобой.
— В глаза твои бесстыжие посмотрела, — заметила она с холодным тоном, — а ты даже не смущаешься.
Я увидела её бледность — ну еще бы, ведь она не ела почти двенадцать часов. В голове пронеслось тревожное:
“Сейчас сахар упадет. А там и до комы рукой подать!” — тревожные мысли ворвались без приглашения.
Я решила действовать от противного. Взяв кресло, я поставила его в центр комнаты, уселась поудобнее и взяла тарелку.
— Ничего, у меня еще есть! — улыбнулась я, вдохнув запах овощей и сделав вид, что наслаждаюсь их непередаваемым ароматом.
Затем я вспомнила, с каким видом едят все подряд в рекламе.
Я начала есть овощи так, как будто пробую изысканное блюдо в дорогом ресторане. Причмокивая и постанывая, я делала вид, что таю от наслаждения, прикрывая глаза и делая вид, что овощи растворяются во рту, превращаясь в божественный вкус.
Честно сказать, я бы не выдержала такой рекламы!
Императрица же сидела неподвижно, словно статуя, её лицо было бесцветным, а глаза — пустыми, словно она уже видела, как за поворотом жизни мелькает смерть. По ее лицу было заметно, что силы потихоньку оставляют ее.