Когда я их оставлял, они убить друг друга были готовы. Но раз Анастасия здесь, значит, никто не умер.
Я поймал такси, и мы отправились в особняк Мавриных. Приехали в этот раз даже раньше, чем я планировал. Гости только-только начинали собираться. В зале я увидел сестёр Черновых — которые, заметив мою спутницу, тут же начали о чём-то шептаться — а также Максима Елисеева и ещё нескольких человек. Кирилла среди них ещё не было.
— С днём рождения, дружище, — подойдя к Владимиру, поздравил я.
И протянул подарок.
— Спасибо! — радостно ответил тот, распечатывая коробку.
И достал из неё водный пистолет.
У нас давно было заведено дарить подарки с подколами друг другу. И, зная эту историю, которую рассказывал его отец, любой уважающий себя лучший друг подарил бы то же самое.
— Так и знал, — со смехом сказал Владимир. — Что ты запомнишь!
— А как же, — улыбнулся я.
— С днём рождения, — поздравила подошедшая Анастасия. — Я, к сожалению, без подарка.
На подобные мероприятия не обязательно было приходить с подарками. Согласно дворянскому этикету, их вручают именинникам только близкие друзья и родня. От остальных этот жест может быть воспринят не совсем верно, словно к имениннику хотят подмазаться.
— Здесь многие пришли без них, это вовсе не обязательно, — дежурно ответил друг. — Что можно подарить аристократу, у которого всё есть?
— Учебник по микробиологии ещё, например, — тут же подсказал я.
— Да ну тебя! — отмахнулся Владимир. Затем очаровательно улыбнулся моей спутнице. — Владимир Маврин, очень приятно познакомиться.
— Анастасия Юсупова, — представилась девушка.
— Анастасия, я просто обязан сегодня украсть вас у Николая на один танец, — заявил друг. — Имениннику нельзя отказывать.
Отлично, наш уговор не забыл. И представил всё это очень оригинально — и ненавязчиво, и логично.
— Если мой кавалер не возражает, я только за, — кивнула она.
— Не возражаю, — ответил я.
Тем временем в зале появился Кирилл и сразу уверенным шагом направился к нам.
— О, вот и мой второй «друг», — с сарказмом констатировал Владимир. — А я уже подумал, что он решил сделать мне подарок и не прийти вовсе.
Анастасия с удивлением глянула на него, поражаясь такой открытой неприязни, но ничего не ответила.
— Пойду, поздороваюсь с Софией, — шепнула она мне, оставляя нас наедине.
Чуткая реакция, мне это нравится. Любая другая девушка бы, наоборот, нашла любой повод остаться, чтобы послушать наш разговор.
— Владимир, с днём рождения! — воскликнул подошедший Кирилл. — У меня для тебя подарок. Пришлось оставить его на улице, но частично всё же смог его принести. Держи.
Учитывая, что они были знакомы недавно… это было неожиданно! Неужто в Москве этикет отличается? Хотя нет. Таким образом, Кирилл хочет показать, как быстро вошёл в число близких друзей Владимира.
Он протянул моему другу ключи от автомобиля. Причём не просто от обычной машины, а от автомобиля марки «Богатырь», лучшей в нашей Российской империи! Если верить статьям в интернете, которые пишут знающие люди.
Такая была далеко не у всех аристократов и стоила бешеных денег.
— Это шутка какая-то? — растерялся друг.
— Нет, это мой подарок, — невозмутимо ответил Кирилл. — Хорошие друзья дарят хорошие подарки. А для моей семьи это не проблема.
— Я не могу принять такой подарок, — покачал головой друг. — Я не настолько хорошо знаю тебя. Да это вообще странно!
— Что странного в том, что я хочу сделать своему другу приятно? — наигранно удивился Уваров.
Изо всех сил пытается подлизаться к моему лучшему другу. Жалкое зрелище, если честно.
— Мы не настолько близкие друзья, — ответил Владимир с присущей ему прямолинейностью. — Спасибо, но забирай себе своего «Богатыря».
Жёстко, зато честно.
— О, я не хотел никого обидеть! — тут же ответил Кирилл. — Я не знал, что у вас не принято делать подарки.
— Во всей империи принято сначала узнавать людей, — ответил уже я. — А не пытаться купить друзей.
— Хорошего праздника, — добавил друг.
Кирилл взглянул на нас и ушёл к гостям слегка расстроенный. Как бы он ещё чего не учудил на этом празднике. Не хочу, чтобы день рождения моего друга был испорчен.
— Ключи от машины! Я ему что, леди на свидании⁈ — возмутился Владимир, когда Кирилл отошёл. — Он меня толком не знает! Как будто не поздравить хотел, а наоборот — унизить.
— Странный поступок с его стороны, — кивнул я. — Но не заморачивайся. Не хватало тебе ещё об этом беспокоиться.
— И то верно, — ответил Владимир.
К нему принялись подходить другие гости с поздравлениями, и я отправился к Анастасии. Она о чём-то мило беседовала с сёстрами.
— Добрый день, Николай, — почти хором сказали Черновы.
— Добрый день, — улыбнулся я. — Я не помешал?
— Нет, мы обсуждали разные учебные моменты, — ответила Анастасия.
— Хотя сейчас я как раз вспомнила, что Николай обещал мне танец, — влезла София. Видимо, специально ждала меня, чтобы это сказать. — Анастасия, вы же не против?
— Вовсе нет, меня и саму на один танец уже пригласили, — с улыбкой ответила девушка.
— О, прекрасно, — в глазах Софии мелькнуло разочарование, которое она тотчас постаралась скрыть. — Тогда всё прекрасно.
За исключением этого напряжения, а также подарка Кирилла, дальше праздник проходил замечательно. Танцы, конкурсы, поздравления. Целое водное шоу, устроенное другом Колесова — тем самым Павлом Соловьёвым.
В середине вечера я станцевал обещанный танец с Софией.
— В чём дело? — прямо спросил я у неё. — Что происходит между вами и Анастасией?
— Ох, простите, Николай, не думала, что вы заметите, — смутилась она. — Просто я переживала, что мне не достанется обещанного танца.
— Я всегда выполняю свои обещания, — серьёзно ответил я. — Помните об этом.
— Я поняла. Простите ещё раз. Вообще, Анастасия — очень интересная девушка, — с улыбкой поделилась София. — Она рассказала мне столько полезного про психологию! И даже пообещала помочь с одной работой. Умная и красивая, вам с ней очень повезло.
— Как и вы, — улыбнулся я. — Так что соперничество вам ни к чему. Лучше расскажите, как ваши дела?
Девушка чуть расслабилась и начала танцевать более свободно.
— Всё хорошо, — ответила она. — На учёбе всё складывается отлично. Да и в личной жизни… Знаете, мы стали больше общаться с моим будущем мужем. И мне начинает казаться, что он как-то изменился с нашей прошлой встречи.
Я и сам это давно заметил. Максим Елисеев стал гораздо спокойнее, не цепляется к словам, не устраивает скандалы. Даже сейчас он спокойно отпустил Софию танцевать со мной. И пригласил, кстати, Марию, тем самым замкнув нашу цепочку.
Наверное, это разговор с его отцом так на него повлиял. Другой версии у меня не было.
— Я рад за вас, — вслух сказал я. — Возможно, вы узнаете друг друга ближе и даже понравитесь друг другу.
Так было положено сказать по этикету. На самом деле помолвка Софии с Максимом меня совсем не радовала.
— Не знаю, не буду загадывать, — смутилась она.
— А как отец, смирился с обучением в академии? — поинтересовался я.
— Да, после того разговора даже темы такой не заходило, — кивнула девушка. — За что я вам очень и очень благодарна.
После танца я вернул Софию Максиму, и тот сдержанно кивнул по всем правилам этикета. Хороший признак.
Я отметил, что и на занятия он начал ходить без прогулов. И даже активно интересоваться алхимией. Видимо, серьёзно готовится перенять семейный бизнес.
И нам Елисеевы окончательно перестали вставлять палки в колёса. Конкуренция осталась, но здоровая, без отчислений из академии или битья стёкол. Приятные новости.
Но долго ли это продлится? Интуиция мне подсказывает, что это лишь затишье перед бурей.
В середине вечера всех пригласили к столу отведать праздничного обеда. Повар Мавриных приготовил самые изысканные и любимые блюда традиционной русской кухни. Заливная рыба, пирожки со всевозможными начинками, жаркое из кролика, запечённый поросёнок.
Еды бы хватило человек на сто, и питались бы они неделю.
После еды я снова выкроил немного времени, чтобы пообщаться с Владимиром.
— Шикарный праздник, — сказал я ему. — Надеюсь, тебе всё нравится.
— Я счастлив! — поделился он в ответ. — Начал понимать, что влюбляюсь в Марию. Она замечательная, умная, красивая. И мне кажется, у нас с ней получится быть вместе.
— Рад за тебя, — кивнул я. — Кирилл больше не донимал?
— Вообще-то, донимал, — со вздохом признался друг. — Снова пытался всучить ключи от автомобиля. Я еле отвязался!
— Настырный, — усмехнулся я. — Хочет купить твою дружбу.
— Моя дружба бесценна, — тут же парировал друг. — И твой подарок всё равно останется фаворитом.
— Я удивлён, что ты не выступал с ним на водном шоу Павла, — улыбнулся я. — Зрелище было бы шикарное.
— Мне надо ещё потренироваться, — рассмеялся друг.
После этой беседы Владимир снова умчался принимать поздравления, а ко мне неожиданно подошёл тот, о ком я думал совсем недавно. Максим.
— Николай, можно с вами поговорить? — вежливо спросил он.
— Конечно, — кивнул я. — В чём дело?
— О, я просто хотел извиниться за все наши предыдущие стычки, — ответил Максим. — Это было неправильно с моей стороны. Я многое переосмыслил в жизни.
Хотелось бы в это верить… Но время покажет, насколько искренним был Максим.
— Я не в обиде, — спокойно ответил я. Это была правда, все наши разногласия мы давным-давно решили. — А что повлияло на переосмысление, если не секрет?
— Не знаю, наверное, разговор с отцом, — чуть подумав, ответил он. — Он тоже как-то сильно изменился, причём в один момент.
Прямо после того разговора, когда я заставил его испытать сильнейший страх. Видимо, у него сложился рефлекс, и, думая о вредительстве мне, он теперь испытывает его автоматически. А потому он и сыну внушил то же самое.