Грохот был адский, всю батарею окутало дымом. Короля, просто сметённого звуковой волной, удачно подхватил я. Как только дым рассеялся, возможным стало полюбоваться на результаты. Стена замка, доселе казавшаяся незыблемой твердыней, теперь превратилась в груду камней. На стенах справа и слева метались перепуганные защитники, все они были в состоянии шока и, казалось, готовы были признать кого угодно кем угодно, лишь бы не слышать больше этого грохота. Тем же, кто стоял непосредственно на стене, повезло меньше, вряд ли в завалах остались выжившие. А гномы, несмотря на то, что тоже были крепко оглушены, продолжали делать своё дело. Очень скоро, буквально минут через пять, все орудия были готовы стрелять. Король, вошедший в азарт, сам отдал команду. На этот раз прицел был взят выше, ядра снесли верхнюю часть второго ряда стен, естественно, перемолов в кровавую кашу находившихся там защитников. Паника в стенах замка нарастала, очень может быть, что после третьего залпа его воины сами схватят и приволокут своего барона связанным.
Однако, оказалось, что барон Крид, — человек не самый робкий, поняв, что дело его проиграно, он пошел в атаку, желая, видимо, помереть с музыкой. Ворота отворились, и показался отряд в полсотни всадников в броне, который, обходя препятствия, бросился на стоящие впереди пушки. Сколько времени нужно лошадям, чтобы преодолеть полторы сотни метров? Немного, но за это время часть гномов, что находилась рядом, успела оперативно перепрыгнуть через вал и занять оборону с пиками. Классическая схема, когда третий ряд направляет пики вперёд, а первый и второй упирают в землю. За третьим рядом никого не было, но они упёрлись спиной в вал. Для кавалерии это обычно непреодолимо, да только и конные набрали немалую скорость, двигаясь под уклон. Результат столкновения предугадать было трудно, да только сюрпризы, подготовленные гномами, на этом не закончились. Ещё до того, как конница врезалась в забор из пик, на валу появились гномы с мушкетами и успели выдать два полноценных залпа, от которых передние ряды конницы сложились под себя и помогли упасть следующим, это их здорово замедлило, и прорвать ряды пикинеров не получилось. А мушкетёры на насыпи, тем временем, продолжали стрелять. После каждого выстрела мушкет отдавался вниз, а взамен подавался заряженный. Залпы гремели один за другим, словно похоронный звон по всей эпохе рыцарства. Метались раненые кони, люди падали и погибали под копытами, пули насквозь прошивали дорогие доспехи. Избиение не затянулось. Уже через десять минут наступила тишина, лишь изредка прерываемая стонами раненых и ржанием недобитых лошадей.
Барона отыскали не сразу. Он лежал под трупом убитой лошади и был тяжело ранен, раздавлен и имел множество переломов. Его огромную тушу притащили волоком и попытались поставить на ноги, но не получилось, поэтому просто бросили на землю. Сняли с него мятый шлем, лицо барона было залито кровью. Кровь у него текла из ушей, из разорванной щеки, из расплющенного носа. Но видеть, слышать и соображать он пока ещё мог. Глаза его, словно раскалённые угли, горели ненавистью, но короля это, скорее, веселило.
— Так что ты скажешь мне, барон? Думал, тебя спасут стены? Они теперь никого ни от чего не спасут. Особенно, от гнева короля.
Он повелительно махнул рукой, и слуги вчетвером подхватили полуживого барона в доспехах. Они волокли его к наспех построенной виселице. Если мятежный барон хотел умереть, как и положено воину, в бою, его желаниям не суждено было сбыться. Виселица была невысокой и, когда из-под ног выбили небольшой чурбачок, шея барона не сломалась даже под его огромным весом. Минуты три он дёргал ногами и извивался в петле, после чего тело окончательно расслабилось, и в воздухе поплыл густой запах испражнений.
Тем временем, войско заходило в крепость. Это были всё те же гномы, вооружённые мушкетами. Сопротивления им никто не оказывал. Наоборот, каждый солдат при виде строя пехоты с ружьями, поспешно бросал арбалет или пику и во всю мощь лёгких славил истинного короля. Погромов и грабежей не было, местные жители, укрывшиеся в замке сеньора, разошлись по своим деревням, с удивлением обнаружив, что деревни эти никто не сжёг и даже не ограбил. Замок обещали отремонтировать месяца за три, после чего в нём появится новый хозяин.
Король велел армии сниматься и двигаться дальше. Людей, подобных Криду, было ещё немало, все они должны подчиниться королевской воле. Пушки, после хорошей чистки, накрывались тканью и, запряжённые волами, двигались в строю армии. Огромный обоз с запасами пороха и ядер двигался в общей колонне. Конных с нами было немного. Верную аристократию король распустил по домам, дав время на сбор отрядов. Сейчас мы уязвимы, как никогда. Если вдруг явится королевский братец с армией, нам придётся туго. Надеяться можно было только на то, что Конрад испытывает те же проблемы с проведением мобилизации, что и мы.
Порадовал доклад главного гнома. Он сказал, что его народ не слишком богат людьми. Понятно, что артиллерийскую обслугу предоставят в полной мере, там без технических специалистов никак, некоторое количество мушкетёров и пикинеров для прикрытия пушек, тоже не проблема. Но полноценную армию их народ выставить не сможет. Зато сможет производить мушкеты, порох и пули, а значит, самое время подумать о наборе людей в огнестрельные войска. Я эту идею горячо поддержал, тем более, что государство заселено достаточно плотно и потеря некоторого количества рабочих рук в сельском хозяйстве, ремесле и торговле, будет отнюдь не критичной. Зато позволит пополнить армию полезными солдатами, обучение которых займёт совсем мало времени, а расходы на содержание и вовсе будут смешными.
Свою точку зрения я горячо стал отстаивать перед королём, упирая на то, что со временем вся армия станет состоять из огнестрельной пехоты и артиллерии, а конница, лишившись брони, возьмёт на себя чисто вспомогательные функции. Его Величество был человеком умным и возразить мне по сути вопроса не мог, только видно было, что и ему не по душе губить рыцарство. Картина с беспощадным избиением мощного отряда рыцарей презренными пехотинцами глубоко запала ему в душу. Однако и против доводов практического характера ему идти было сложно. Нельзя было забывать, что Конрад располагает огромными деньгами и обязательно наймёт всех, до кого сможет докричаться.
Результат не замедлил сказаться. Уже в первом селе, где мы встали на постой, королевские интенданты кинули клич и набрали почти три десятка молодых парней, согласных воевать. Инструктора-гномы сразу начали обучение. Звук выстрела многих рекрутов поверг в шок, но всё со временем проходит. Тот факт, что с этим непонятным предметом в руках, ты становишься сильнее рыцаря, был весьма приятен. А ещё приятнее оказалось жалованье и сытная кормёжка. Теперь они учились скоростному заряжанию, ходьбе строем и стрельбе залпами. К моменту начала следующей операции против мятежных лордов, численность подразделения людей-мушкетёров достигала трёх сотен. Набрать больше не позволял запас оружия. Ждали теперь следующей партии с Северного хребта.
Следующей нашей жертвой при наведении «конституционного порядка» стал ещё один барон с говорящей фамилией Тойфель. Этот барон был полной противоположностью Крида. Тощий и длинный, он мало походил на воина, скорее это был книгочей или жрец, случайно занесённый судьбой в военное сословие. Когда он появился на стене, видно было, что доспехов на нём нет, оружием тоже не озаботился. Слухи о судьбе предшественника уже дошли до него и здорово поколебали его решимость биться до последнего. В ответ на предложение короля он не стал злословить, наоборот, спустился со стены и вышел в открытые ворота.
Король оценил его жест, хотя это и не было капитуляцией. Барон только хотел более подробно поторговаться об условиях сдачи. С порога он заявил:
— Ваше Величество, я с самого начала был на вашей стороне, но самозванец Конрад взял моего сына в заложники. Он мой единственный наследник, произвести на свет другого я уже неспособен, поэтому и только поэтому вынужден я был закрыть ворота перед армией Его Величества.
— Ты очень правдиво всё излагаешь, однако, подозреваю, что говоришь ты мне не всё? — король прищурился на барона.
— Не всё? — растерянно переспросил тот.
— Твой сын действительно у Конрада, мне это известно. Только он вовсе не сидит в сырой темнице с крысами, а служит ему в качестве рыцаря, пользуется его расположением, так что, в ближайшем будущем, мы с ним столкнёмся на поле боя. Разве я могу доверять тебе, если твой сын с другой стороны, в армии самозванца и узурпатора?
— Нет, Ваше Величество, — честно ответил барон, опустив голову.
— Радует, что не пытаешься отрицать очевидное, — король зло улыбнулся, — есть ещё кое-что. Ты получил от Конрада крупную сумму денег. Если не ошибаюсь, десять тысяч талеров. Это так?
— Да, — ответил барон, опустив голову ещё ниже, — я должен был на эти деньги набрать наёмников и ударить в тыл королевской армии.
— Набрать наёмников у меня под носом? В трёх днях пути от столицы? Это была идея Конрада? Сомневаюсь, братец мой никогда дураком не был.
— Я смог бы сделать это тайно.
— Допустим, где же армия?
— Не успел, только несколько десятков человек, они сейчас в замке.
— А деньги?
— Они целы, лежат в казне, я могу отдать их.
— Не только их, ты отдашь мне всю казну, потом замок, который я передам новому хозяину. А ты будешь сидеть в тюрьме до конца войны, а тюремщики будут иметь приказ убить тебя, если я проиграю. А если я выиграю, то твой сын должен сдаться в плен, признать мою власть и тогда, может быть, я вас обоих помилую и верну что-нибудь из имущества.
— Я согласен. Только…
— Что? Ты не в том положении, чтобы ставить условия королю.
— Пусть мне разрешат взять в заключение книги. Мою библиотеку.
— Разрешаю, — сказал король и отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена. Барон вернулся в замок и объявил о капитуляции. Его казна перешла в королевскую, что позволило куда активнее вербовать пехоту в городах и сёлах. Как я и ожидал, и там, и там нашлось немало лишних людей, которым не досталось ни земли, ни ремесла. Такие с радостью шли за копеечную плату воевать за короля. Подозреваю, что пошли бы они и без всякой платы, только за еду и возможность грабить и насиловать. С последним, правда, было туго, король запрещал грабежи, насилие и мародёрство даже на вражеской территории. Для непонятливых солдат убедительным аргументом стала всё та же виселица. Я его в этом горячо поддерживал. Зачем разорять землю, если она скоро станет твоей? Крестьянам, по сути, всё равно, кому платить налоги, только бы получать взамен защиту и порядок.