— Не всё так плохо, — Оскар поспешил меня успокоить, — его не будут подвергать опасности, вокруг будет полсотни телохранителей. Нужно только показаться в битве и поддержать вассалов. Так уж получилось, что недостаточно родиться сыном короля. Если сам король мог позволить себе просидеть бой в шатре, скажем, по причине нездоровья, ему это не повредит, его и так все помнят как отважного и умелого воина, а вот о принце такого не скажешь, ему только предстоит показать себя.
— И погибнуть, — проворчал я.
— Я же сказал, опасности почти нет.
Дальше разговор не клеился. Сказывалась разница менталитетов. Мы доели суп, «не кухарка» проявила-таки кулинарные таланты. Оскар снова отправился в палатку досыпать. Я остался сидеть за столом, старательно игнорируя Алису, которая так же старательно вертелась поблизости. Я думал, что армия сейчас снимется и пойдёт дальше, но Средневековье сказалось и тут. Часть подразделений отстала и армия остановилась, чтобы их дождаться. Сказали, что на день. Завтра снова в путь.
Какое-то время я ходил взад-вперёд, меряя шатёр ногами, потом упал на кровать, но сон не шёл. Хотел уже позвать Алису, но передумал, услышав снаружи крики и барабанный бой. Выглянул. Так и есть. На обширной поляне, размером с футбольное поле, тренировалась пехота. Подразделения, состоящие из гномов и людей, действовали отдельно друг от друга. Не по причине расизма, просто сказывалась разница в росте. Действовать пикой из-за плеча человека, который выше тебя на голову не очень удобно. Тут же занимались и мушкетёры. Шли строем с интервалами, по команде останавливались, давали воображаемый залп, после чего бодро маршировали в конец колонны, на ходу «заряжая» мушкеты. Строй был в глубину десять рядов, вполне достаточно, чтобы выстреливший успел перезарядиться, пока стреляют те, кто впереди. Такой строй будет работать с эффективностью пулемёта.
Не остались в стороне благородные господа кавалеристы. Подразделение численностью, примерно, в полторы сотни копий, отрабатывало атаку в конном строю. Получалось не то, чтобы плохо, но пока о слаженности можно было забыть. Кто-то отставал, кто-то выбивался вперёд. Седой рыцарь без шлема, с лицом, покрытым шрамами, отдавал команды и громко ругался, когда они не выполнялись. Он заставлял молодёжь раз за разом повторять атаку, кони уже выдохлись, многие едва шагали, но учитель был неумолим. Ну да. Тяжело в учении — меньше хоронить.
Я ещё раз полюбовался на работу пехотинцев. Здесь всё было почти идеально. Строевой шаг, постоянная скорость, как я понял семьдесят шагов в минуту, не больше и не меньше. Укол пиками переднего ряда, отведение назад, синхронное с уколом пик второго ряда, потом снова меняются ролями. Если кто-то сбивался с ноги, отставал или, наоборот, вырывался вперёд, идущий рядом офицер с протазаном на длинном древке, немедленно пресекал подобные вольности, отвешивая нерадивому солдату доброго шлепка лезвием. Для конницы рубеж непреодолимый, для пехоты — как повезёт.
Уже не так сильно терзаемый мрачными мыслями, я вернулся к себе. Будь, что будет. Надеюсь, король получит лёгкое ранение, его привезут ко мне, я его заштопаю, перевяжу и вколю конскую дозу наркотика. То же самое с Дорном. Раздевшись, я залез под одеяло и закрыл глаза. Почти сразу кто-то заворочался рядом. Конечно, как без неё? Обняв Алису в качестве плюшевого мишки, я, наконец-то, смог заснуть.
Глава двадцать вторая
Проспал я долго, почти до следующего утра, и всё равно чувствовал себя разбитым. Видимо, организм, в предчувствии большого шухера, включил режим экономии сил. Мы с моими людьми успели позавтракать ещё затемно. Завтрак был простой и сытный, чечевица с мясом из солдатского котла. Ели мы снаружи, за столом под деревом. К моему удивлению, к нам присоединилась Алиса, которая, нимало не смущаясь разницей в социальном статусе, присела с нами и тоже стала есть грубую солдатскую пищу. Девочка определённо начинала мне нравиться.
Орк при виде красивой женщины снова начал было капать слюной с клыков, но, вовремя сообразив, что женщина сеньора — святое, и даже так пялиться на неё чревато, слегка успокоился. А может, просто понял, что ничего ему не светит.
А когда мы прикончили каждый свою порцию, облизали ложки и убрали со стола, раздался звонкий голос трубы. В сигналах я не разбирался, но и так понял, что трубят сбор. Теперь мы продолжим путь к месту решающей битвы.
Несмотря на то, что сборы были весьма торопливыми, окончательно выступили в путь мы только к обеду. Понадобилась уйма времени, чтобы многотысячная толпа людей и лошадей, отягощённая обозом и артиллерией, влилась в не такие уж широкие дороги.
Крики людей, ржание лошадей, скрипы телег — всё это слилось в один сплошной гул. Армия Его Величества, медленно, но верно двигалась навстречу судьбе. Где-то там впереди движется армия самозванца. Интересно, а он в бой отправится? Наверное, да. А что если доберётся до короля и вызовет его на поединок? Тот ведь не откажется, и будет биться «на равных» с человеком, который его на двадцать лет моложе. А ведь мысль простая. Я на месте самозванца так бы и поступил.
Снова стало не по себе, но я постарался отогнать мрачные мысли. Всё как-нибудь наладится. А пока наша задача в том, чтобы без потерь доехать до места. А потери были. Как известно, более всего потерь средневековые армии несли не от оружия противника, а от болезней, первое место среди которых удерживала банальная дизентерия. Одна вспышка уже случилась, но её удалось вовремя купировать. Подразделение пехоты, в полном составе страдавшее от непрекращающегося поноса, я переселил на другое место, и, напичкав таблетками, стал учить элементарной гигиене. Потом пошёл к королю и потребовал, чтобы солдат снабжали мылом и заставляли мыть руки. Король меня услышал и отдал соответствующие распоряжения. Также он разрешил солдатам беспрепятственно рубить на дрова окружающий лес, чтобы всегда была возможность кипятить воду. Не ахти какие меры, но они позволили забыть об эпидемиях. По крайней мере, уже несколько дней не было новых случаев заболеваний.
Кроме прочего, армия продолжала расти. Почти в каждом населённом пункте к нам присоединялись десятки рекрутов. Кого-то привлекала сытная пайка, кого-то — возможность увидеть мир, а кто-то и впрямь проникся необходимостью сражаться за короля. Брали всех, кроме, разве что, детей, стариков и увечных. Каждый получал из арсенала простенький доспех, пику и зачислялся на довольствие. Будет ли польза от таких вояк, вся подготовка которых составляла несколько дней, я не знал. Наверное, всё же, лишними не будут.
Куда больше, чем эта недопехота, меня обрадовало присоединение крупного подразделения гномов. Они прибыли с большим обозом. Отряд насчитывал тысячу мушкетёров, да ещё столько же мушкетов привезли про запас. В обозе было огромное количество пороха, свинца и ядер. Срочно отобрали толковых пехотинцев и принялись их учить на стрелков. Получалось плохо, но остановки были частыми, так что находилось время для муштры, старались учить на практике, поэтому на привалах гремели залпы, благо, запас пороха позволял. Ну, что ж, если каждый сделает хоть один успешный выстрел, это уже оправдает затраты на них.
Продолжали поступать сведения разведки. Не только магической, эльфы прибывали с докладом каждый день. Сведения обнадёживали. Постоянные диверсии подорвали снабжение армии Конрада, солдаты его голодают и уже началось дезертирство. Наёмники грабят окружающие деревни, пытаясь сами добыть себе пропитание, народ бунтует, разбегается при появлении солдат, но «король» вынужден закрывать глаза на такое поведение своих солдат, поскольку не хочет окончательно лишиться армии. Откровенно говоря, в такой ситуации, генеральное сражение было бы для него спасением, и произвести его нужно, как можно скорее. Для нас, имеющих солидные запасы и еды и всего прочего, было бы куда разумнее подольше оттягивать этот момент. Пусть их солдаты ослабеют от голода и болезней, а местные жители возненавидят своего сеньора, вот тогда наши шансы возрастут многократно. Жаль только, что королю я этого объяснить не смогу, он рвётся в бой. Есть, правда, и другая сторона медали. Армия Конрада до сих пор не собрана вместе, а время поджимает, поэтому он вполне может вступить в бой, не дождавшись подкреплений.
Час Х приближался, мы уже давно шли по земле самозванца, его крестьяне принимали нас на постой в деревнях, при этом удивляясь, что их никто не грабит и не насилует. Попытки, поначалу, были, да только Его Величество сильно не любит, когда нарушают его приказы. Два десятка повешенных мародёров и насильников (этих перед смертью ещё и кастрировали) быстро охладили горячие головы, и дисциплина снова стала железной.
Каждая минута передышки использовалась командирами для тренировок. Подготовка пехотинцев уже была на уровне спортсменов-олимпийцев, любой уже мог маршировать, ни разу не сбившись с ноги, ружья перезаряжали со скоростью четыре выстрела в минуту. Даже те, кто влился в воинский коллектив совсем недавно, прониклись важностью тренировок и теперь старались не отставать от старослужащих.
Тренировались и мои люди. Ян каждую свободную минуту упражнялся с протазаном. Он сильно изменился, ношение доспехов и постоянные тренировки сделали его более худым и жилистым, от рыхлого подростка не осталось и следа. Взгляд стал серьёзным, на подбородке начала пробиваться жидкая поросль, почему-то рыжая.
Изменился и орк, почему-то стал всё более грустить. Он забросил выпивку и полковых проституток, до которых раньше был великим охотником. Подозреваю, что ему не давала покоя мысль о том, что придётся воевать со своими соплеменниками. И пусть эти соплеменники его всегда ненавидели и презирали, выглядеть предателем своего народа не хочется никому. Но и бежать от боя он явно не собирался. Всё свободное время тратил на тренировки с топором, а в последнее время забросил и его, обратившись ко мне с просьбой научить его бороться. Учитель из меня аховый, но те приёмы, что я помнил, получилось преподать и ему. Уже через неделю Эдмунд вполне сносно справлялся с бросками и болевыми приёмами. С такими габаритами, это умение делало его опасным противником даже без топора.