Когда пулемёт сверкал всеми своими деталями, а в стволе можно было рассмотреть все нарези, я упаковал его в большой деревянный ящик и велел отнести на корабль. Там как раз производили операцию по погрузке пушек на корабли противника, сначала грузили на плоты, потом плоты подгоняли к кораблям, где, с помощью тросов и рычагов грузили через борт. Сказать, что работа была тяжёлой, — не сказать ничего. Но люди справлялись, и артиллерия постепенно оказывалась на борту кораблей.
Только поздним вечером, когда и пушки и боеприпасы к ним были погружены, началась погрузка людей. Пушки, кстати, поместились не все. Принц приказал брать только те, что поновее, остальные с небольшим обозом отправятся в столицу. Туда же пойдут раненые. Вообще, пришлось отправить многое. Даже еды взяли с собой по минимуму. Хорошо, если трофеями разживёмся, в противном случае придется голодать. Про тесноту на борту и сказать нечего. Автобус в восемь часов утра представляете? Примерно так же, только в автобусе том полчаса ехать, а не три дня. Как вся эта толпа умудрялась есть, спать и гадить, я вообще лучше промолчу, а некоторые ещё и блевали, изнурённые качкой. Его высочество, надо отдать ему должное, делил с нами все трудности, хотя мог бы отправиться с конницей, которую мы старались не терять из виду. Получалось плохо, они часто отставали, или забегали вперёд, или скрывались в лесу. Но темп они выдерживали, делая только короткие, на пару часов, остановки, больше для отдыха коней, чем людей.
Меня всё это здорово бесило. Ну, какого беса мы так торопимся? Шли бы с обозом и горя не знали, теперь, когда прибудем на место, люди будут небоеспособны. У некоторых, вон, уже ноги опухли. А отдыхать нам никто не даст. Даже самый беспечный враг не проглядит образования лагеря у себя под носом. Хорошо, если успеем пушки разгрузить. А то и придётся в лучших традициях морской пехоты высаживаться под обстрелом. А пушки с кораблей должной поддержки не окажут, там вокруг них бойцы вповалку лежат, негде расчёту поместиться.
Но опасения мои оказались напрасны, через три дня, как и обещал командующий «ВМС Его Величества», мы прибыли на место. Было это не само устье реки, но место весьма к нему близкое. А выгрузка заняла даже меньше времени, чем погрузка. Обошлись без плотов и шлюпок. Опытный капитан знал отличное место, где отвесная скала выполняла роль пирса. Достаточно было положить прочный трап и начинать выгрузку.
Я минувшей ночью умудрился пару часов поспать, поэтому был относительно бодрым, высадился в числе первых, а за мной шли мои парни, которые тащили на себе пулемёт и патроны. Я выбрал позицию на склоне, не самую удобную, зато отсюда просматривалось окружающее пространство. Враг, обнаружив нас, немедленно атакует, всех я не положу, но хотя бы смогу задержать, а там и мушкетёры в дело вступят. Пока с той стороны, где предполагался противник, никто не появлялся, зато я увидел клубы пыли со стороны противоположной. Это были наши. Надо полагать, полуживые люди, сидящие на таких же полуживых конях. Сразу встал вопрос, а в лагере противника этот пыльный шлейф видели, что, если подняли тревогу и уже скачут сюда на резвых конях.
Через полтора часа, когда выгрузка завершилась, показался конный дозор. Люди эти мало походили на кочевников из южных пустынь. Одеты они были в простые, но добротные кольчуги, на головах были плосковерхие шлемы с открытым лицом. В руках они держали длинные копья. Тяжёлая конница, способная потягаться с нашей, которая без всякого боя вываливается из сёдел. Если эффект внезапности не сработает, если не начнётся паника в их лагере, то мы вполне можем умыться кровью. Даже мой пулемёт не поможет.
Все трое приблизились к месту остановки конницы. Не видеть их они не могли. Наши рыцари тоже видели, что обнаружены, да только понимали, что догнать вражеских разведчиков они не смогут. Разведчики, прикинув численность, развернулись, и отправились было восвояси, но пришлось их огорчить. Никакой, даже самый резвый конь не может бегать быстрее пули. Я спокойно выставил прицел, они двигались поперёк линии огня. Взяв небольшое упреждение, надавил на клавишу. Хватило очереди в полтора десятка патронов, и все трое, вместе с лошадьми лежали на земле. Слышали выстрелы в лагере? Вряд ли. Пропажу разведчиков обнаружат нескоро, мало ли куда они могли пойти.
А наша пехота, помогая артиллеристам, уже катила пушки по пыльной степи. Люди были изнурены, но долгожданная высадка на твёрдую землю и возможность размять ноги их словно немного взбодрили. За ними несли на руках весь пушечный припас. Немногочисленные телеги тоже катили вручную. Одна телега досталась нам. Я сразу водрузил на неё пулемёт, создав этакую эрзац-тачанку. Тачанки эти, изобретённые в Гражданскую войну Нестором Махно, не были аналогом бронетехники, стрельбу в движении могли производить только от безысходности. Зато они позволяли в условиях боя быстро перемещать пулемётную точку из пункта А в пункт Б, и открывать огонь с новой позиции. Для нас это тем более важно, что пулемётная точка у нас всего одна, так что перемещать её нужно быстро. Тут, правда, стоит добавить, что тачанку лошадь везла, а нашу мы вручную впятером катим.
Как бы то ни было, пусть и с черепашьей скоростью, но мы продвигались в направлении лагеря врага. Местность была неровной, это сильно осложняло перекатывание пушек, зато позволяло дольше избегать обнаружения. Наконец, когда мы уже валились с ног от усталости, впереди показался лагерь противника. Присутствовали здесь не только шатры, но и капитальные постройки из камня и дерева. Явно не просто военный лагерь, скорее, торговая фактория, где есть склады для товаров и удобная пристань для кораблей. Пушки были заряжены, расстояние сочли приемлемым, двигаться дальше, значит, гарантированно быть обнаруженными. Мушкетёры строились в каре, собираясь расстреливать нападающего противника. Где-то за нашими спинами разворачивалась конница, готовая из последних сил атаковать. Я со своим пулемётом занял позицию чуть в стороне, чтобы вести огонь по диагонали. Так я никому не мешаю.
Принц Дорн, такой же изнурённый и бледный, как все остальные, но полный решимости, отдал приказ. Десятки фитилей подожгли запал, бронзовые стволы выдохнули клубы белого дыма, звук ударил по ушам, а ядра со свистом полетели в сторону вражеских построек.
Привычно взяв в руки бинокль, я стал рассматривать результат попадания. Получилось неплохо. Несколько шатров были снесены, в большом каменном здании появилась дыра, в которую мог проехать грузовик, а через полминуты, под собственной тяжестью рухнула крыша. Паника на улицах поселения была видна невооружённым глазом. Люди метались из стороны в сторону, кто-то тащил за поводья перепуганного коня, кто-то размахивал копьём и звал на помощь. Посреди улицы лежал человек в кольчуге с оторванными ногами и тихо истекал кровью.
А тем временем раздался новый залп, разрушений и убитых на улицах прибавилось. Тут нужно заметить, что лагерь этот находился у подножия невысокой скалы, которая сейчас мешала им собраться и обойти нас по широкой дуге. Но и фронтально они атаковать могли. Паника прошла довольно быстро, нас обнаружили и вскоре пойдут в наступление. Так и вышло. Под прикрытием уцелевших зданий, в нашем направлении показался конный отряд. Небольшой, всего в пару сотен копий, но и их, по всем вводным, должно было хватить, чтобы смести орудийную прислугу и этих непонятных пехотинцев, у которых даже пик нет.
Вообще то, десятка выстрелов картечью хватило бы, чтобы эти конники, поджав хвост, убежали обратно. Но артиллеристы не стали даже снижать прицел. Как говорил Чапаев: «В одного человека из орудия стрелять не будут». У пушек своя цель. Мушкетёры приготовились, подняли ружья. Расслабьтесь, ребята, у меня оружие понадёжнее будет.
Пулемёт ровно застучал. Первые ряды конных словно напоролись на невидимую стену. А через них падали следующие ряды. Десятка длинных очередей мне хватило, чтобы конница противника превратилась в непонятную мешанину из людей, коней, крови и сломанных конечностей. Ни о какой атаке не могло быть и речи. Несколько уцелевших удирали обратно, нещадно хлеща коней. Да только пулемётная очередь нашла и их тоже. Из атаки не вернулся никто.
В перерыве между залпами я услышал канонаду в стороне. Это подошли наши корабли и начали бомбардировку пристани. Сейчас они потопят всё, что там стоит, лишив противника возможности удрать по морю, а потом и саму пристань обратит в руины. Вот и всё, господа купцы, нет у вас больше колонии на материке, да и людей этих вы потеряли.
Краем глаза я увидел, что конница наша снялась с места и, огибая позиции артиллеристов, направилась на окраину лагеря. Правильно, скорее всего, противник уже просачивается в сторону от построек, только бы не нарвались на засаду, если есть ещё, кому её сделать.
Ещё через два залпа обстрел прекратился, количество пороха и ядер тоже не бесконечное. Кроме того, возможно, что сейчас мы уничтожаем ценные трофеи. На торговых складах можно было найти много интересного. Правда, тут же снялись с места мушкетёры, которые медленно, строевым шагом пошли в сторону врага. И это тоже правильно. Разрушений достаточно, теперь только прочесать все здания, обрушивая ураган огня на любой чих. Я тоже снялся с позиции, точнее, меня сняли, я продолжал лежать на телеге, держась за ручки пулемёта, а парни толкали меня вперёд. Так и шли, телега вместо танка и пехота прикрытия.
Оказалось, что далеко не все враги мертвы. Уже на подступах нас встретили контратакой, которая, правда, ни к чему не привела. Те несколько десятков воинов с копьями, что из-за руин кинулись в атаку, были сметены залпами мушкетов. Выучка солдат вызывала невольное уважение. Не хуже моего пулемёта.
Больше желающих испытывать судьбу не нашлось. Зато появились первые пленные, которых, открыв в рядах солдат коридор, пропускали в конец строя, предварительно обыскав и отобрав всё, похожее на оружие. С другой стороны в городок уже заходила наша кавалерия. Они успели поучаствовать в схватке с пытавшимися уйти по степи врагами, да только схватка эта, по причине численного превосходства, напоминала избиение маленьких. Впереди они гнали примерно три десятка пленных. Это те, кто догадался бросить оружие. Ещё около сотни осталось лежать в степи, заколотые копьями и порубленные мечами. С факторией союза к