– Глупенький! Ты правда думал, что сможешь меня убить? Меня? МЕНЯ?!
Ее смех становился истеричнее и громче. Она хваталась за бока, из ее раны, рта и ушей лилась кровь, но женщина словно не чувствовала этого. На секунду мужчина даже усомнился в чистоте собственного рассудка, но затем вспомнил лица лесных, которых убил, вспомнил гниющие изуродованные тела погибших хаванцев. Нет… Даже если он уже сошел с ума… Нет. Он должен прервать ее жизнь собственноручно.
К следующей атаке Тиама не была готова. Мужчина набросился на нее с голыми руками, разорвал одежду, а затем, наполнив пальцы темной энергией, вонзил их в тело. Он драл руками ее грудь, кромсал мясо и пробирался глубже под неустанный хохот женщины. Она смотрела ему прямо в лицо и выглядела даже счастливой.
Мужчина с хрустом разломил пополам ее грудную клетку. Его руки, одежда и растерзанное тело хаванки были все в красной жиже, ошметках кожи и легких. Но он продолжал рыться внутри ее тела пока, наконец, не достиг искомого места. И только тогда он застыл. С его лица сошли все краски. Он побледнел так, будто все его жилы за секунду опустели.
Темный поток дэ угас. Действие Принятия прекратилось. Мужчина продолжал сидеть сверху на Тиаме с невероятно растерянным и пустым лицом.
– Милый, поищи еще. Ты справишься, продолжай, – пробулькала женщина, которая наконец перестала смеяться, потому что ее рот доверху наполнился кровью.
– Где оно… Где твое…
– Сердце?
Она улыбалась. Несмотря на то, что именно хаванка сейчас лежала на земле, истекая кровью, на лице ее светилась вера в свою полную и безоговорочную победу.
– Что такое? Пр…осто… вон…зи… меч… в… го…лову…
Говорить Тиама уже не могла. Из ее рта потоком лилась бурая жижа. Она захлебывалась.
Мужчина медленно сполз наземь. Он сидел на коленях, глупо смотря в пустоту.
Он пришел в себя только тогда, когда чья-та ладонь ласково погладила его по голове.
Хаванка стояла перед ним. Хоть ее одежды и были порваны, а с платья стекали ручьи крови, но на груди не было ни намека на огромную дыру, которую проделал в ней мужчина собственными руками. Ребра срослись, все раны – затянулись. Ни царапинки.
– Ты был такой глупый и милый… Ласковый и пылкий. Мне очень нравилось с тобой играть. И ведь ты правда поверил, что сможешь так просто меня убить. Побоялся отрубать мне голову? Почему? Волной накрыло бы только тебя да половину Скидана. А теперь… – Она присела и посмотрела мужчине в его единственный глаз. – Теперь я уничтожу весь континент. Вы все, как свиньи, падете от руки одной хрупкой хаванки. Правда, смешно?
Сурии не пытался дать отпор. Если она сказала, что ответная волна была бы соразмерна с половиной Скидана, то в этом бою Тиама не использовала даже крохотной частицы своих сил. Да и… Как можно убить сурии, у которого нет сердца?
– Я пощажу тебя. Но это в последний раз. Когда мы снова встретимся, то тебе придется выбирать. Хотя, знаешь, выбор не такой и большой… В этой войне есть только две стороны: моя и всего человечества.
С ее губ не сходила ласковая улыбка. Словно она смотрела на маленького голодного щеночка. Она протянула руку и вонзила палец в поврежденный глаз мужчины, продырявив его насквозь. Сурии зашипел и задергался от боли.
– Я излечу твой глаз. Да и остальные части тела… Некрасиво как-то будет, если мой жених окажется одноглазым хромым уродцем.
Произошедшее дальше было странным. Женщина не использовала дэ из своего тела – наоборот, она вытянула жизненную энергию из леса. Мужчина услышал, как где-то глубоко в лесу с воем упали замертво несколько волчаков. Как с деревьев попадали птицы, которым никогда уже не удастся взлететь.
– Ну, вот и все. Можешь жить спокойно. Я не побеспокою тебя раньше, чем темная комета прочертит небо. Тебе придется многое обдумать, а такому глупенькому мальчику, как ты, на это нужно много времени.
Женщина медленным шагом скрылась под тенью листвы. Только тогда мужчина открыл глаза и огляделся. Со всех сторон его окружала мертвая тишина: не было слышно ни единого шороха в округе. В траве не возились мыши, не ухали совы на деревьях, вдалеке не стучали копыта и лапы зверей.
Это была тишина, порожденная смертью. И еще многие годы эта секунда беспроглядного одиночества не покидала самые страшные кошмары, видимые молодым сурии. Когда другие тряслись от страха смерти, корчились от боли или видели в кошмарах, как умирают их родные, он вспоминал эту тишь. Самый лютый кошмар – когда ты оказываешься во мраке, полном бездыханных тел и одиночества.
Это вновь был ночной лес, но наполненный запахом хвои. Намного севернее, чем располагалась Хавана.
У реки сидели двое мужчин. Тот, что был постарше, отличался очень мягкими чертами лица, ровным тонким носом и отросшими кудрями цвета древесной коры. Несмотря на то, что это был арцент, в нем совсем не ощущалось воинственности. Даже истощенный юнец, что сидел рядом, выглядел намного мужественнее.
Однако арцент, казалось, об этом совсем не беспокоился. Наоборот, он кидал камешки в воду и радовался каждый раз, когда они отскакивали от глади три или четыре раза.
– Я не думал, что снова встречу тебя. Неужели нужно было посылать ко мне стаю волчаков?! Я уж думал, что там и умру… Ха-ха… – Арцент мягко рассмеялся и посмотрел на собеседника. Его взгляд потяжелел. – Но как давно ты ничего не ел? Мне кажется, тебя уже ветром должно уносить.
– Учитель Галан… Я совершил… ужасную вещь.
Молодой мужчина, который с момента их встречи хранил молчание, вдруг заговорил. Галан удивился, но только похлопал бывшего ученика по плечу.
– Не волнуйся. Я помогу тебе. Пускай старейшины и настроены против тебя, но я имею право выбирать, с кем мне иметь дело.
Арцент улыбнулся, но, вглядываясь в напряженное лицо собеседника, и сам заволновался. Почему его ученик дрожит? Что настолько ужасное могло произойти?
– Галан… Я… Из моей крови… сделали снадобье…
– Снадобье из рирской крови?! Кто?!
Мужчина в ответ замотал головой и уткнулся в плечо арцента. В нем не осталось уже ни капли былого величия или аристократичной гордости. Это был сломленный юноша, который еле находил в себе силы, чтобы просыпаться по утрам.
– Учитель Галан… Прошу, не жалейте меня… Покажите, как овладеть той силой. Хавана уже почти пала, а болезнь распространяется дальше на север… Еще немного – и погибнут все скиданцы.
Арцент напрягся. Его лицо потемнело. Некоторое время он молчал, пытаясь осознать сказанное учеником, а затем тихо спросил:
– Ты ведь знаешь, что можешь умереть? Ты и так всегда страдал от перегрузки дэ в каналах. Последствия могут быть непредсказуемыми.
– Хуже, чем сейчас, все равно не будет! Прошу вас, Галан, никто другой не поможет мне… У меня никого больше нет…
Мужчина, который уже был выше своего учителя, прижимался к нему и утыкался в плечо, как маленький ребенок. Казалось, он вот-вот заплачет. Галан не знал, что могло сломить того чуткого и стойкого юношу, которого он когда-то обучал. Но все же он был сломлен. И сейчас этот юный сурии тянулся к нему, как к единственному шансу на спасение.
– Ты считаешь себя виноватым? И не сможешь иначе простить себя, верно?
– Галан… Я повинен в стольких вещах, что я никогда не наберусь смелости, чтобы кому-то об этом поведать. Просто помогите мне исправить… Исправить то, что я натворил.
Учитель покачал головой. Он не мог отказать ученику, который до такой степени находился в отчаянии, что сейчас цеплялся за его одежды и был готов поставить на кон свою жизнь.
– Хорошо. Но тебе придется действовать сразу на месте. Мы не можем… тренировать подобное на ком-то.
– Галан, я сделаю все, что вы скажете.
Занимался рассвет. Они слезли со спины волчака только в окрестностях Хаваны. Галан медленно сполз со спины зверя и с немым удивлением в который раз оглядел страшное создание.
– Нет, это поразительно! Как ты только смог приручить этих диковинных зверей?
Молодой сурии в ответ покачал головой и нахмурился. Он тут же отослал волчака вглубь леса, а лицо своего учителя настолько плотно обмотал тканью, что тот еле мог дышать.
– Только не вдыхайте пары. Если и вы заболеете, то я себя не прощу.
– Глупый ученик, – глухо отозвался Галан, которого было еле слышно из-под множества слоев ткани. – Твой учитель прошел войну. Разве что-то подобное сможет одолеть меня?
Мужчина выглядел намного лучше, чем пару дней назад, когда они только встретились. Ему явно шло на пользу время, которое он провел вместе с арцентом. Учитель тоже радовался их совместному времяпрепровождению и заодно откармливал бывшего ученика, словно готовил его на убой.
– Ничего, ученик, как вернемся – отправимся с тобой в странствия. Есть еще много вещей, которые тебе необходимо познать…
Но тут арцент замолчал. Все это время они, используя дэ, быстро двигались в сторону Хаваны. Теперь же в воздухе ощущались нестерпимо вонючие пары. Непередаваемый запах темной дэ и гнили смешались, создав просто отвратительный смрад. Галан еле сдерживал рвотные позывы.
Чем ближе они подходили к эпицентру, Хаване, тем сильнее становился запах. Учитель все-таки не выдержал. Он остановился у дерева и, отодвинув с лица ткань, опустошил желудок. Его мутило. Он и сам владел магией темной стороны, но был достаточно слабым сурии, который плохо переносил большие скопления дэ.
– Учитель, мы почти пришли. Пожалуйста, прикройте снова лицо.
Галан утер рот и послушно закутался в ткани. Не пристало ему, тридцатилетнему с лихвой мужику, показывать слабость перед этим юным росточком.
Они остановились на холме на краю леса, откуда виднелись затворенные ворота и стена Хаваны. Город, что высился вдалеке, казался заброшенным. Даже используя дэ, учитель не смог услышать голосов его жителей. Он нахмурился, а затем перевел взгляд на ученика.
– Ты прав: ситуация хуже некуда. Медлить нельзя, призови оружие дэ.
На секунду Галану показалось, что ученик растерялся. Он неуверенно поднес руку к груди и вынул оттуда сверкающий в лучах звезды меч. Черное лезвие, как и помнил Галан, было прекрасно. Но теперь эфес украшали странные колючие стебли, выточенные из камня. С кроткой улыбкой учитель вдруг коснулся оружия и потрогал еле заметный бутон, теперь венчавший черенок вместо навершия.