Но когда Нуске уже стало казаться, что он близок к истине, процессия вдруг остановилась. Впереди собралась толпа – люди наступали друг другу на ноги, безвкусно бранились и толкались. Как Нуска понял, вперед сейчас могли пройти только ученики с учителями.
Сердце лекаря так и затрещало где-то в животе. До сих пор он не встретил ни одного знакомого лица и даже не видел учителей других соучеников. Словно это было какой-то страшной тайной.
«Не думаю, что другие учителя проживают, как и Минхэ, на склонах гор. И уж тем более на пике. Почему же я их никогда не видел?»
Нуска нахмурился и начал протискиваться вперед, плечами и грудью пробивая себе дорогу. Учитель, которому с трудом давались подобные ухищрения, шел следом. Минхэ точно не походил на базарную бабку, расталкивающую людей ради свежей птичьей тушки.
А вот Нуска чувствовал себя как дома. Настолько, что пару раз чуть не выругался вслух, столкнувшись с особо упертыми мужиками. Те ни в какую не хотели отойти в сторонку и дать молодому хаванцу пройти.
Когда Нуске с учителем удалось пробиться в первые ряды, старейшины уже начали свое представление. Во всяком случае, лекарь не мог назвать это никак иначе: они уселись в ряд посреди огромной поляны на три трона, которые возвышались над землей подобно скалам. Лекарю пришлось высоко задрать голову, чтобы разглядеть их.
– …мы долго не могли прийти к единому мнению, а потому воспользовались жеребьевкой. В этом году экзамен будет сдаваться в форме дуэли между учениками, сражений один на один. В бою будут оцениваться не только боевые качества, но и мастерство владения дэ, приверженность правилам и чистота боя. Оставьте всю грязь у себя в головах, потому что сегодня использование грязных приемов под запретом. Любой, кто попытается прибегнуть к обману или ударам ниже пояса, будет сразу объявлен проигравшим, – вещал Аверис с высоты.
Нуска развел руками, его лицо расплылось в улыбке – он знал, что так оно и будет. Даже если бы лекарь родился под счастливой звездой… Хотя нет. Если бы Нуска родился под счастливой звездой, то сдал бы этот экзамен еще несколько лет назад.
– Официальный экзамен на звание сурии начинается. Всех гостей просим занять места на трибунах, учителей – проследовать в ложи, а учеников – на арену, – громко проговорил Кезеон, но от лекаря не укрылось, как тот старательно отворачивал пострадавшую половину лица. Кажется, этот сурии особенно волновался о своем внешнем виде.
Все стали оглядываться, но так и не увидели на этой голой зеленой поляне ничего похожего на трибуны или арену. По толпе, подобно пчелиному жужжанию, прошлась волна шепота. И тогда Мейзо вскинул руку, и земля затряслась, да так сильно, что некоторые женщины завизжали, а мужчины – обнажили оружие.
Нуска напрягся и сразу же бросил взгляд на учителя, надеясь, что он даст подсказку. Но учитель только улыбнулся и похлопал ученика по плечу.
– Попробуй уловить потоки дэ. Если научишься это делать, то сможешь предсказывать атаки противников и никогда не попадешь в ловушку.
Минхэ говорил так уверенно, словно уже знал, что должно произойти. Нуска нахмурился и выпустил с ладони частички дэ, наблюдая, как они облетают поляну и посылают лекарю сигналы.
Только вот Нуска так ничего и не обнаружил. Частицы его дэ вдруг сошли с намеченного курса и полетели куда-то вглубь леса. От следующего посланного ими сигнала лекарь вздрогнул и застыл. Его больше не интересовало то, что земля под ногами сотрясалась, что ветви деревьев обламывались и сыпались прямо на головы зрителям. Визги и разговоры в ушах тоже стихли.
Маленькая частичка, вернувшаяся на руку лекаря, оказалась черной. Лекарь, воровато оглядевшись, коснулся руки губами и почувствовал легкое покалывание.
Может, он и ошибся. Но это покалывание все равно было самым приятным ощущением, которое он испытал за последние месяцы.
Из земли разом вырвались ввысь огромные колонны. Нуска никогда не видел столь мощной земляной магии: пласты наслаивались друг на друга, мгновенно затвердевая, а корни деревьев оплетали выросшие прямо из травы стены.
Конструкция возводилась быстро и ловко, так, словно Мейзо всю жизнь промышлял строительством зданий. Нуска даже представить себе не мог, каких знаний и навыков требовало создание такой махины за такой короткий промежуток времени. Нельзя просто навалить шматки земли друг на друга и заставить их стоять. Строительство было не менее сложным учением, чем ле́карство. Если Нуске необходимо знать устройство человеческого тела, тот этот сиф должен не менее точно представлять себе чертеж здания.
А оно было огромным и великолепным. Снаружи уже виднелись стены, которые могли сравниться по высоте со стенами, окружавшими Эрьяру. Толпа, ликуя, устремилась в высокие округлые ворота. Нуска тоже поспешил поскорее вступить на арену – хотелось разглядеть эту невероятную магию поближе.
Внутри стены не были гладкими: они представляли собой струящиеся вниз ступени, на которые сразу же начали плюхаться зрители, не дожидаясь окончания постройки. Нуска нахмурился – он даже понадеялся, что какому-нибудь аристократу прилетит камнем по голове за бестактность.
Строительство завершали уже карборцы. С помощью металла они превратили возведенное здание в действительно крепкое сооружение. В том месте, где высились три трона, была верхняя точка трибун – над ней раскинулся шатер. Резные колонны, крыша и перила отделили трех старейшин от сгрудившихся на ступенях сурии. Теперь там была ложа для высокопоставленных зрителей.
Нуска начал оглядываться по сторонам, словно искал кого-то, но лишь встретился взглядом с внимательными глазами Минхэ.
Вокруг шумели другие ученики. Их подбадривали и наставляли родители. Нуска снова взглянул на учителя и улыбнулся.
– Что, ждешь от меня советов, ученик? – усмехнулся хаванец, растрепав с таким трудом уложенные волосы на голове Нуски.
– Не-а. Вы уже научили меня всему. Если уж не справлюсь, то только по собственной глупости, – покачал головой лекарь, не прекращая улыбаться. Он и сам удивлялся тому, насколько сейчас был спокоен.
– Но тебе все равно следует быть аккуратнее. Других учеников обучали старейшины, а это значит…
– Что? Так их обучали старейшины? Какая неожиданность, – глухо рассмеялся Нуска и опустил голову.
– А ты думал кто? В северной обители числится всего-то шесть учителей. Тебе повезло быть единственным учеником своего учителя.
– Вы правы, Минхэ, – уверенно кивнул Нуска и вновь поднял взгляд на ложу. – Мне повезло.
Как раз в этот момент Аверис поднялся и развел руками – его голос звучал громко и зычно внутри этого полукруглого здания без потолка:
– Всех зрителей просим занять свои места и ни в коем случае не покидать их! Учителей просим подняться к нам на балкон. К тому же мы должны сообщить ученикам обители невероятную новость – сегодня на экзамене присутствуют самые знатные сурии Скидана. Возрадуйтесь, ведь именно вам выпала честь сегодня прославить свое имя прямо на глазах Высшего сурии эрда Сина и первого помощника сурии Нарида!
Толпа взревела. Ученики сначала обрадовались, а затем стали нервно кружить по периметру арены. Несколько карборцев, видимо, из стражи, начали сгонять учеников к трибунам. Нуска же долго стоял на одном месте, не шевелясь. Даже учителя, который скрылся из виду, потерял. Он не мог думать ни о чем другом – где-то там, в той ложе, сейчас сидит эрд и наблюдает за ним.
Он же не зря проделал весь этот путь? Он же сможет выдержать очередное испытание?
Нуска так долго не шевелился, что его почти силком выпихнули с центра поляны. Лекарь встал столбом у ворот и с хмурым видом уставился вперед. Лучше бы он не просил Минхэ отправлять то письмо. Теперь все мысли лекаря были где-то совсем далеко.
– Жеребьевка начинается! Первыми вступят в схватку… Ученик Урри и ученик Волиу!
Нуска растерялся. До этого момента он не мог вычленить из толпы ни одного знакомого лица, но теперь сразу заметил скрючившуюся фигуру юного карборца и высокомерную физиономию арцента. Ох, как жаль, что Нуске не повезло быть противником Волиу сегодня. Он бы с радостью отплатил этому арценту за все свои синяки, ушибы и унижение.
Вот только когда посреди поляны застыли два сурии, которых лекарь хорошо знал, стало понятно, что исход битвы предрешен. Это не было ни захватывающим сражением, ни интересной стратегической игрой. Очередное избиение, на которые Нуска уже успел насмотреться, пока учился в обители.
– Этот мальчик… Почему старейшины не могли немного подтасовать ему противника? Неужели хоть кому-то будет интересно на это смотреть?
– Тсс! Это же Урри Цейя, это второй знатный дом в Карборе.
– Да что с того? Ты посмотри – этот арцент уже обнажил оружие, а он все стоит, выпучив глаза…
– Ах, духи! Что происходит-то!
Нуске хватило нескольких секунд этого зрелища. Вскоре он отвернулся, не желая наблюдать за происходящим. Хрупкое тело карборца подлетало в воздух, а затем с громким хрустом падало наземь. Зрителей обдало жаром – арцент успел воспользоваться своей дэ, тем самым завершив битву.
– Сражение окончено! Победитель…
И вдруг повисла тишина. Нуска посмотрел на Урри, который лежал на земле и истекал кровью. Волиу стоял над ним, закинув зубчатую саблю на плечо. Арцента обуял поток пламени – все сурии, сидевшие поблизости, чувствовали мощь этого молодого дарования. И только Нуска знал, что этот арцент не заслуживает даже чистить столичные выгребные ямы.
– Гм… К сожалению, оба ученика не сдали. Посоветовавшись, мы пришли к выводу, что Урри так и не вступил в схватку, раз не призвал оружие, а Волиу не имел права нападать на беззащитного ученика, который не способен дать отпор…
Неприятный шепоток пробежал по рядам. Нуска был так изумлен, что уставился на ложу, из которой вещал старейшина Аверис. Как это так? Они ведь всегда были на стороне Волиу и его шайки. Что заставило их поменять мнение? Неужто?..
Сердце у Нуски затрепетало. Неужто этот экзамен пройдет честно?!