Ворота на другой стороне двора — мой единственный выход. Я рванул к ним, петляя между техническими постройками. Сзади нарастал топот десятков ног и утробное рычание.
Очередная группа мертвяков вынырнула из-за вентиляционной будки, перекрыв прямой путь. Я выпустил в них оставшиеся патроны — двое упали, но магазин опустел. Автомат теперь бесполезен.
Выхватил нож, встречая первого подбежавшего зомби — худого мужика в разорванной рубашке. Лезвие вошло точно в глазницу, мозг брызнул на руку. Выдернул клинок, разворачиваясь ко второму — крупная женщина с наполовину сгнившим лицом. Подсечка сбила ее с ног, а нож в ухо прекратил агонию.
Третий налетел на меня сбоку — пасть в десяти сантиметрах от моего лица. Его гнилое дыхание обожгло щеку. Только активированный в последний момент щит спас мою шею от челюстей. Я ударил снизу, вгоняя нож под челюсть и пробивая череп. Мертвяк забился в агонии и я с трудом вырвал лезвие.
«Энергия: 28/120», — предупредил интерфейс.
До ворот оставалось метров пять, но между мной и свободой стояла целая толпа ходячих трупов. Я крепче сжал нож и бросился вперед, выбирая цели по одной. Первому мертвяку клинок вошел в глазницу, второму — в висок. Я двигался как заведенный, каждый удар находил свою цель.
«Энергия: 12/120», — опасно низкий уровень после использования щита для блокирования случайного укуса.
Толпа на мгновение расступилась, и я использовал этот момент — проскользнул в образовавшуюся брешь, нанося удары справа и слева. Мой нож превратился в размытое пятно, оставляя за собой падающие тела и фонтаны черной крови.
«Энергия: 3/120», — показатель мигал красным, почти на нуле.
Ворота были уже в двух шагах, но удача отвернулась — я споткнулся о тело упавшего зомби и рухнул, больно ударившись плечом. Не успел подняться — сразу трое тварей навалились сверху, придавив к земле.
Я отбивался ножом, но руку схватили гниющие пальцы. Клинок выпал и отлетел в сторону. Оставался только щит, но с такой мизерной энергией он вот-вот отключится.
Здоровенный мертвяк с раздутым животом навис надо мной, раскрывая челюсти для укуса. Чёрная слюна капала на мое лицо, пока его гниющие руки удерживали мои плечи. Я почувствовал, как его заострённые зубы почти касаются кожи шеи…
И тут словно что-то щелкнуло внутри. В голове вспыхнуло воспоминание о синекожем из сна и о его словах про выбор. Про темный путь, который может спасти, когда все остальные дороги закрыты.
«Иногда жизнь тех, кого мы любим, важнее наших принципов…»
Древо навыков словно само развернулось перед внутренним взором, и я увидел их — темные ветви, пульсирующие багровым светом. Мне достаточно было просто потянуться к ним мысленно, и…
«Поглощение активировано. Базовый уровень», — сообщил интерфейс.
Мои руки окутались темно-красным свечением, похожим на кровавый туман. Я почувствовал прилив неизвестной ранее силы — мощной, пьянящей, опасной. С рыком, который удивил даже меня самого, я схватил нависшего надо мной мертвяка за горло.
Ощущение было невероятным. Я буквально чувствовал, как энергия из его тела перетекает в мое. Гниющая плоть съеживалась под моими пальцами, превращаясь в серую, безжизненную массу. Мертвяк конвульсивно дергался, его кожа стремительно высыхала, покрываясь трещинами, как древний пергамент. Глаза провалились в череп, превращаясь в пыль, а тело становилось всё легче и легче, пока не стало напоминать мумию.
«Энергия: 26/120», — показатель стремительно рос.
Я отбросил иссушенную оболочку — она разлетелась в пыль, едва коснувшись земли. Одним рывком я поднялся на ноги, отряхивая руки от серого праха. Губы сами собой растянулись в ухмылке, которая, наверное, выглядела дьявольски со стороны. Но мне было плевать. В данный момент я чувствовал себя богом.
— Вот теперь повоюем, твари…
Глава 8Новые соблазны…
Впервые с начала апокалипсиса я чувствовал себя по-настоящему живым. Каждая клетка тела вибрировала от переполняющей энергии, а каждая мышца наливалась силой. В висках стучало, сердце колотилось как бешеное, а по венам растекалась чистая мощь, наполняя меня могуществом, какого я никогда раньше не испытывал.
Основная масса мертвяков продолжала переть вперед как ни в чем не бывало. Только пара отожравшихся заметно притормозила, принюхиваясь и беспокойно озираясь. Вот же умнеющие ублюдки. Еще неделя-две и начнут вида оружия шугаться.
Не медля ни секунды, рванул вперёд. Пальцы вонзились в грудь ближайшего мертвяка, проламывая рёбра с влажным хрустом. Дальше всё происходило очень быстро — кожа мертвеца начала морщиниться, цвет сходил с него, как с выцветающей на солнце фотографии. Глаза запали, плоть съёжилась, а через несколько секунд на асфальт рухнула иссохшая оболочка, больше похожая на тысячелетний труп из египетских пирамид, чем на недавно ходячего мертвеца.
Теперь я рвался в бой, как дорвавшийся до крови хищник. Волна за волной они шли на меня, а я встречал их, погружая пальцы в гниющую плоть. Один за другим они иссыхали, осыпаясь трухой к моим ногам. Я больше не уклонялся от их атак — энергетический щит разбивал челюсти и отрывал загребущие руки, пока мои собственные ладони превращали их в порошок.
Отожравшиеся быстро просекли, что дело пахнет керосином, и скрылись за углом ближайшей вентиляционной будки. Умные твари, чуют опасность за километр.
Через пять минут двор был усыпан иссохшими оболочками, от которых поднимался тонкий сероватый дымок. А я стоял посреди этого побоища, тяжело дыша и чувствуя, как темная энергия циркулирует по телу, переполняя каждую клетку.
Интерфейс мигнул, сообщая о переходе на новую ветку развития: «Тёмный Лекарь, уровень 4».
Первый шаг был сделан. Шаг, о котором я наверняка пожалею. Но сейчас, когда от высушенных тел всё ещё поднимался дым, а лёгкие жадно хватали воздух, я мог думать только об одном — я выжил! И это очень хорошо…
Я замер у ворот, переводя дыхание. Новая сила бурлила в жилах, требуя выхода. Так и подмывало развернуться и ломануться обратно, вниз, в тоннели — отыскать Черепа с его командой. С такой-то мощью я мог бы пробить дорогу сквозь целую армию мертвяков. Да, в метро их тьма, но там хотя бы узкие коридоры, где твари не смогут задавить меня массой.
Но какого хрена я вообще об этом думаю? Виталина. Сестра. Вот что должно быть в приоритете. Идёт четвёртый день апокалипсиса, а я всё ещё мотаюсь хрен знает где вместо того, чтобы искать её. Каждый потерянный час снижает шансы найти её живой. Это если она вообще ещё дышит…
Гончий, Диана и Алина в бункере. Для них я скорее всего уже мертв, поэтому нечего их баламутить лишний раз. К тому же Череп не похож на идиота, способного угробить ценных псиоников, так что они в относительной безопасности. Спецназовцы могли бы, конечно, подсобить с дорогой до Академки, но хрен его знает, какие у них на самом деле планы. Учитывая их интерес к псионикам, вряд ли они просто так отпустят сильного бойца по своим делам.
К тому же я даже не представляю, как их начальник отнесётся к тому факту, что я стал Темным Лекарем. Он ведь явно из будущего притопал, а значит прекрасно понимает, на что способен этот класс псиоников и может без лишних слов всадить мне пулю в голову. Хотя, в моём случае, лучше целую обойму. А потом ещё пару контрольных сделать, для верности. И гранатой сверху, чтоб наверняка. По крайней мере, я бы точно так и поступил.
Обдумав всё это, я пришел к единственно верному решению: к черту всё. Быстрее будет в одиночку. Не хватало ещё таскать за собой целый отряд и объяснять на каждом повороте, куда и зачем мы идем. Да и рисковать чужими жизнями ради своих целей — не в моих правилах.
Я вышел за пределы технического дворика и замер, ощутив внезапную перемену. Холодок пробежал по позвоночнику, растекаясь по всему телу волнами. Я поднял руки к глазам — вены на запястьях приобрели лёгкий сероватый оттенок, словно я слишком долго пробыл на морозе. Пока ничего критичного, изменения оказались не такими радикальными, как я опасался. Только кончики пальцев покалывало, будто тысячи микроскопических иголок впивались под кожу. Дискомфортно, но терпимо.
Куда больше меня беспокоила пустота, разрастающаяся внутри. Будто в груди образовалась тёмная дыра, которая постоянно требует заполнения. Это был голод, но не обычная потребность в пище, а жажда энергии — живой, трепещущей, питательной. Пока всего лишь лёгкое покалывание в сознании, тихий шёпот на краю восприятия. Но я слишком хорошо помнил, во что эта «безобидная» жажда превращала Темных Лекарей в прошлой жизни.
Вспомнились слова Чумы: «Сначала тебе хочется попробовать, потом — насытиться, а в конце — пожрать весь мир». Тогда я считал это бредом сумасшедшего. Теперь же… теперь я начинал понимать, о чём он говорил.
Я решительно тряхнул головой. Сейчас главное использовать новые способности по минимуму. Чем чаще вытягиваешь чужую энергию, тем быстрее теряешь себя — все Тёмные псионики в итоге сходили с ума именно из-за этого. А мне сейчас нужна ясная голова.
Время рефлексии потом. Сейчас важнее добраться до Академической, где, если верить словам Вики, могла находиться моя сестра. Я справлюсь. Должен справиться.
Улицы Приморского района погрузились в сумерки. Последние лучи солнца окрашивали фасады домов в красно-оранжевые тона, создавая иллюзию пожара. Впрочем, настоящих пожаров тоже хватало — в нескольких кварталах поднимались в небо столбы дыма, озаряемые снизу всполохами пламени.
Я продвигался по пустынным улицам, держась в тени домов и избегая открытых пространств. Приходилось постоянно прятаться, пережидать, когда мимо проползут очередные группы мертвяков. Четвертый день апокалипсиса, а их становилось все больше и больше. Там, где раньше бродили одиночки, теперь шатались целые толпы. Город постепенно переходил под их контроль.
Дважды пришлось обходить целые улицы, чтобы не столкнуться с крупными скоплениями зомби. Один раз чуть не нарвался на стаю отожравшихся — эти твари явно охотились в группе, методично обыскивая здания в поисках выживших.