— Давай, сука! — прорычал я, продолжая стрелять. — Я уже валил таких, как ты, десятками!
Шестая пуля. Седьмая. Восьмая. С каждым попаданием трещина в энергетическом поле росла, пока не превратилась в паутину разломов, покрывающую всю поверхность щита.
Тварь взревела — звук, похожий на скрежет металла по стеклу, вырвался из разорванной глотки. Она бросилась вперед в отчаянном рывке, но я был готов.
Последняя пуля попала точно в центр паутины разломов. Секунда невероятного напряжения — и энергетический щит лопнул, разлетевшись синими искрами во все стороны, словно разбитое в дребезги стекло.
Отбросив пистолет в сторону, я активировал Поглощение. Темная энергия вскипела в венах, разливаясь по телу обжигающей волной. Ладони окутало зловещее лиловое пламя, похожее на жидкий аметист.
Первый зомби, рискнувший приблизиться, получил касание кончиками пальцев — и в мгновение ока превратился в иссохшую мумию. Плоть усыхала на глазах, кожа трескалась и сворачивалась, как пергамент в огне, глаза западали в черепе. Тело рухнуло к моим ногам, рассыпаясь серой пылью.
Второй. Третий. Четвертый. Они падали один за другим, как колосья под косой. Каждая смерть наполняла меня новой силой, каждое прикосновение высасывало из них жизненную энергию и вливало в мои жилы. Я пировал на их существовании, и с каждым поглощенным зомби ощущал себя сильнее.
Но разъяренный Танк, лишившийся своей защиты, прорывался сквозь ряды собратьев, не обращая внимания на их судьбу. Огромные мускулы, раздутые до неестественных размеров, перекатывались под серой кожей, когда он расшвыривал других мертвяков, словно тряпичные куклы.
Его кулак размером с мою голову обрушился с такой силой, что воздух вокруг загудел. Я едва успел уклониться — удар пришелся по стене, вырвав кусок мрамора размером с футбольный мяч. Второй удар задел плечо, отбрасывая меня на несколько шагов назад.
Боль пронзила тело, но интерфейс показывал, что щит поглотил большую часть урона.
«Здоровье: 94/120. Энергия: 82/120».
Танк надвигался, разбрасывая обычных зомби, словно их вообще не существовало. Его глаза горели яростью — никогда еще я не видел столько осознанности во взгляде мертвяка. Словно он действительно ненавидел меня, словно по-настоящему жаждал моей смерти, а не просто подчинялся примитивным инстинктам.
Мы столкнулись в центре коридора, как два древних титана. Его массивный кулак просвистел в миллиметре от моего лица, когда я нырнул под удар. Время растянулось, как в замедленной съемке, позволяя разглядеть каждую деталь — вздувшиеся вены на его руках, клочья отмершей кожи, слипшиеся от засохшей крови волоски.
В развороте, используя инерцию собственного тела, я вонзил охотничий нож между лопаток монстра — в то самое место, где позвоночник создавал естественную уязвимость в броне любого существа. Лезвие прошло сквозь гниющую плоть с большим сопротивлением.
Танк взревел — не от боли, а от ярости. Звук, который не должен был исходить из человеческого горла. Он извернулся с нечеловеческой гибкостью, пытаясь сбросить меня со спины, но я вцепился в рукоять ножа, как альпинист в единственный крюк над пропастью.
Тварь билась, врезаясь в стены, сметая других зомби, пытаясь раздавить меня о потолок. Я чувствовал, как трещат ребра от ударов, но не отпускал. Вместо этого активировал Поглощение — и весь мир окрасился в оттенки пурпура.
Темная энергия заструилась по моим венам, спускаясь по рукам, перетекая на лезвие ножа и проникая глубоко в тело Танка. Само оружие стало проводником, раскалившись до багрового свечения, словно металл в горне кузнеца.
Монстр дернулся с новой силой, ощущая, как его сущность высасывается изнутри. Его рев превратился в задыхающийся хрип. Огромные мышцы, секунду назад бугрившиеся под кожей, начали сжиматься и иссыхать.
Я видел, как трансформируется его тело — не просто усыхает, а буквально схлопывается внутрь, словно из него выкачивают воздух. Кожа покрывалась трещинами, похожими на русла высохших рек. Глаза, еще секунду назад полные ярости, западали в глазницы, пока не превратились в черные провалы.
Жизненная сила твари текла в меня мощным потоком — горячая, густая, опьяняющая. Каждая капля этой извращенной энергии наполняла мое тело экстатическим ощущением власти. Я чувствовал каждую клетку, каждый нерв, каждый сосуд внутри себя — все они пульсировали в унисон, насыщаясь украденной жизнью.
В последней судороге Танк рухнул на колени. Его тело, еще минуту назад бывшее воплощением силы, теперь напоминало мешок с костями, обтянутый пересохшей кожей. Я выдернул нож из мумифицированной плоти, и туша окончательно рассыпалась, оставив на полу лишь кучку серой пыли и пожелтевших костей.
«Получен уровень», — интерфейс полыхнул золотистым светом. — «Доступно одно очко навыка».
Волна удовлетворения, смешанного с опасным, темным восторгом, прокатилась по телу. Я чувствовал себя богом среди насекомых.
Не раздумывая, вложил очко в улучшение Поглощения. По телу прокатилась раскалённая волна, когда тёмная энергия трансформировалась внутри. Она стала гуще, сильнее, злее.
Первый же зомби, коснувшийся моего плеча, начал иссыхать, будто от прикосновения жидкого азота. Теперь само моё тело действовало как проводник Поглощения! Рванулся в гущу мертвяков, позволяя им касаться меня. Каждое прикосновение забирало их жизненную силу и переливало в меня.
Но твари всё прибывали. Они заполняли коридор плотной массой, выползая из каждой аудитории. Даже с улучшенным Поглощением я не мог справиться со всеми.
Вдруг позади раздался треск — одна из дверей аудитории распахнулась. На пороге, пошатываясь, появился мужчина. Весь в крови, с разорванной рубашкой и пистолетом в руке. Сделав пару неуверенных шагов, он привалился к стене и сполз по ней.
— Виталик⁈ — крик сестры прорезал хаос. Вита каким-то чудом оказалась в дальнем конце коридора, проскользнув мимо нескольких мертвецов.
Она бросилась к парню, не обращая внимания на опасность. Мертвяки развернулись, почуяв новую добычу.
— Вита, стой! — заорал я, но она не слышала, ослеплённая слезами радости.
Сестра упала на колени рядом с Виталиком, обхватила его лицо руками. Он что-то прошептал ей, попытался улыбнуться сквозь маску боли.
Мертвяки приближались к ним с обеих сторон. Молот мёртв. Граф мёртв. Мы остались втроём — я, израненный Виталик и моя сестра. Против сотен тварей, наводнивших здание.
Я встал между ними и надвигающейся волной мертвецов. Другого выхода не было. Мне нужно было защитить сестру, даже ценой собственной жизни.
И вдруг, в самый критический момент, внутри что-то щёлкнуло. Тёмный голос, раньше лишь шептавший на краю сознания, теперь зазвучал громко и отчётливо.
«Ты сдерживаешь себя, Макар. Темные Лекари намного сильнее, чем ты думаешь. Отпусти контроль. Позволь тьме течь свободно. Это единственный способ спасти их».
Я знал, что это опасно. Знал, что, отпустив контроль, могу никогда не вернуть себе человечность. Но выбора не было.
Взглянул на заплаканное лицо сестры, обнимающей Виталика, и почувствовал, как на губах появляется грустная улыбка. Она не понимала, что сейчас произойдёт. Не понимала, во что я превращусь.
Я развернулся к мертвякам, и тёмное пламя Поглощения вспыхнуло вокруг всего моего тела. Не только вокруг рук, как раньше, а вокруг каждого сантиметра кожи. Я стал живым воплощением тьмы, готовым пожирать всё, что приблизится на расстоянии вытянутой руки.
— Ну что ж… тьма, так тьма, — произнёс я и шагнул навстречу волне мертвецов.
Глава 7Становление…
Мертвяки хлынули сплошной волной гниющей плоти. Десяток, два, три — они набрасывались со всех сторон, но вместо паники накрыло холодное спокойствие. Рефлексы работали быстрее сознания, руки сами находили цели, а в голове пульсировала только одна мысль — выжить любой ценой.
Время замедлилось. Движения тварей стали предельно предсказуемыми, словно они двигались в желе. Пять лет выживания в апокалипсисе, бесчисленные часы подпольных боев и даже те шесть месяцев занятий вин-чун, на которые ходил от скуки на первом курсе — всё слилось в единую боевую систему, работающую на уровне чистых инстинктов.
Первый зомби атаковал справа. Тело среагировало автоматически — уклон корпусом, разворот бедра, короткий удар костяшками в солнечное сплетение. От прикосновения к мертвой плоти пурпурное сияние потоком заструилось по невидимым каналам, иссушая труп изнутри. Мертвяк задрожал, превращаясь в мумию на глазах.
Три других одновременно вцепились в разные части тела — когтистые пальцы схватили за плечи, за горло и за руку. Сила поглощения рванулась ко всем трем точкам контакта, но, разделившись, внезапно ослабела. Мертвец, вцепившийся в горло, начал иссыхать, но медленнее. Двое других продолжали рвать одежду и царапать кожу, не испытывая никаких последствий.
«Понятно. Один контакт — одна жертва».
Инстинкт бойца мгновенно адаптировался к новому знанию. Боевое вращение превратило тело в смертоносную юлу. Бросок через бедро, и зомби, державший горло, взлетел в воздух, утягивая за собой второго. Иссушающая аура закончила с первым — он рассыпался серой пылью еще до того, как его ноги оторвались от пола.
Третий мертвяк до сих пор висел на руке, вцепившись в неё гнилыми зубами. Локоть врезался в его висок с такой силой, что череп проломился с громким хрустом, оставив глубокую дыру в гниющей башке твари.
Новая волна окружила плотным кольцом. Восемь, десять, пятнадцать — тянули руки, щелкали зубами, рычали утробно и голодно. Одновременный захват означал бы конец — поглощение не справилось бы с такой массой. Нужно было постоянно двигаться, не позволяя им сомкнуть кольцо.
Мышцы превратили тело в машину уничтожения. Каждый удар оставлял после себя разбитые черепа, сломанные конечности или трупы, рассыпающиеся прахом. Нож вспарывал гниющие головы, смертоносные прикосновения пожирали всё, до чего могли дотянуться пальцы. Облако серой пыли окутало пространство — всё, что оставалось от тварей после контакта с силой поглощения.