Моё тело, минуту назад бывшее развалиной, теперь функционировало на пике возможностей. Все раны затянулись, кости срослись, внутренние органы восстановились. По подбородку стекала смесь крови и чёрной жижи, но я чувствовал себя сильнее, чем когда-либо.
Кукловод выбросил руку вперёд, пытаясь захватить контроль над моим разумом. Слишком поздно. Я видел его уже не как противника, а как источник энергии. Как пищу.
Я вытер рот тыльной стороной ладони, размазывая гниющую плоть по щеке.
— Ты следующий, тварь… — прорычал я, и голос мой звучал нечеловечески низко.
Кукловод попятился, но я преодолел разделяющее нас расстояние одним прыжком, схватил его за горло и с силой впечатал в стену. Бетон треснул от удара. Не давая твари опомниться, я вонзил пальцы в её грудную клетку, проламывая рёбра и добираясь до сердца.
Тёмная энергия хлынула по моей руке, высасывая жизненную силу прямо из источника. Глаза Кукловода расширились — в них промелькнуло что-то похожее на понимание своей участи.
Его тело начало стремительно меняться под моей хваткой — кожа покрылась сетью трещин, словно пересохшая глина, плоть усыхала на глазах, превращаясь в серый пергамент, а глаза медленно запали глубоко в черепе, пока не превратились в тёмные пустые провалы. Меньше чем за десять секунд от грозного зомби-псионика осталась лишь иссохшая мумия, которая рассыпалась серой пылью между моими пальцами, едва я ослабил хватку.
Интерфейс мигнул, сигнализируя о приобретении нового уровня. Седьмого. А значит, в ближайшие часы я должен получить врожденную способность. Нужно будет внимательнее следить за тем, как именно она проявится. Это всегда сюрприз для псионика…
Повернувшись к двери аудитории, я заметил испуганное лицо Виты в маленьком окошке. Она наблюдала за всей схваткой и теперь смотрела на меня так, словно видела впервые. В её глазах отражались ужас и непонимание.
Только сейчас я осознал, что всё ещё жую кусок плоти, вырванный из шеи зомби. Выплюнул почерневшие ошметки и вытер рот рукавом, размазывая кровь по лицу. Это не слишком помогло.
Я приблизился к двери, и она отшатнулась.
— Вита, все кончено, — сказал я, не узнавая собственный голос — низкий, с металлическими нотками. — Выходи. Нам нужно уходить.
Дверь медленно открылась. Вита выглянула, держась за ручку, словно за спасательный круг.
— Макар? — неуверенно спросила она. — Это все еще… ты?
Голова гудела, а перед глазами всё ещё плясали кровавые пятна. Энергия бурлила в венах, требуя выхода, и каждая клетка тела кричала о голоде, который нельзя было утолить.
— Я… — мой голос звучал как надтреснутый металл, язык с трудом ворочался во рту. — Да. Кажется, да.
Тело всё ещё трясло от нахлынувшего адреналина. Пальцы сжимались и разжимались сами по себе, ногти впивались в ладони до крови. В груди клокотало что-то чужеродное, а в голове шептал голос, требуя новой крови, новой энергии и новых жертв.
По глазам было видно, что Вита ни капли мне не поверила. Но все же она кивнула и помогла Виталику выйти из аудитории. Парень был в сознании, но еле держался на ногах.
— Что здесь… — пробормотал он, цепляясь за мою сестру и с ужасом осматривая устроенное мною побоище.
— Молчи, — отрезала она. — Нам нужно выбираться отсюда.
Я двинулся вперёд, с трудом передвигая ноги. И дело было не в боли… просто тело рвалось в бой, требуя выпустить наружу звериную ярость, а мне приходилось сдерживать его изо всех сил. По коридору ещё бродили одиночные мертвяки. Я сносил их одним ударом, даже не активируя Поглощение — боялся, что новые капли тёмной энергии окончательно сведут меня с ума.
«Чувствуешь, как бьётся его сердце?» — новый голос звучал глубже, бархатистее прежнего. — «Каждый удар пульса проталкивает свежую, живую кровь. Подумай, какой силой она наполнит тебя. Один быстрый удар и ты станешь непобедимым».
Я схватился за голову, сдавливая виски.
— Не лезь… в мои мысли… мудила… — процедил я.
— Макар? Что с тобой? — Вита остановилась, напряжённо вглядываясь в моё лицо.
— Ничего, — я выпрямился, стараясь выглядеть нормально. — Просто… последствия боя. Нужно выбираться отсюда. Немедленно.
Я заметил, как Виталик напрягся, когда наши взгляды встретились. Он смотрел на меня расширенными от ужаса глазами, но вместо того, чтобы отступить, встал между мной и Витой, инстинктивно заслоняя её своим телом. Даже в своём ослабленном состоянии он чувствовал опасность. Его первобытное чутье безошибочно определило: рядом хищник. И этот хищник очень голоден…
Мы выбрались на парковку. К счастью, большинство мертвяков были либо уничтожены внутри, либо бродили вдалеке, привлечённые прежними звуками взрывов и выстрелов. Но даже под открытым небом я чувствовал, как тело сводит судорогой. Внутренние изменения продолжались, и они не были приятными.
Несколько машин стояли на стоянке. Я быстро осмотрел их, оценивая шансы. Белый седан с разбитыми стеклами. Черный внедорожник с проколотыми шинами. Потрепанный минивэн без одной двери. И, наконец, темно-синий джип с закрытыми окнами и, похоже, целыми шинами.
— Сюда, — кивнул я, указывая на него.
Джип оказался не заперт. Я быстро проверил салон — никаких следов крови или борьбы. Ключей, разумеется, не было, но это меньшая из проблем. Я нырнул под руль, сдернул пластиковую крышку и принялся соединять провода, используя навыки, которыми в совершенстве овладел за годы прошлой жизни.
Пальцы работали автоматически, но мысли путались. В голове пульсировала новая, чуждая жажда. Зрение то и дело подёргивалось жёлтой пеленой, а в ушах стоял низкий гул, словно далёкий рокот подземного пламени.
Вита с Виталиком держались поодаль, тихо переговариваясь. Я слышал каждое слово их шепота с неестественной чёткостью.
— Что с ним случилось? — Виталик морщился от боли, но его взгляд был ясным и настороженным.
— Не знаю, — Вита смотрела на меня с беспокойством. — Мне кажется, что он немного не в себе…
Я рыкнул от раздражения, и они мгновенно замолчали. Проклятье. Они боялись меня. И правильно делали.
Наконец провода соединились, и двигатель заурчал. Джип ожил, приборная панель засветилась, показывая почти полный бак. Невероятная удача.
«Прямо сейчас, пока они расслабились, — нашёптывал внутренний голос. — Одно быстрое движение. Они даже не успеют понять, что произошло».
Моя рука внезапно рванулась к Виталику, схватив его за запястье с такой силой, что парень вскрикнул от боли. Я не контролировал это движение — оно было инстинктивным, животным, идущим из самых темных глубин моего существа.
— Макар! — испуганно вскрикнула Вита. — Ты делаешь ему больно!
Я с трудом разжал пальцы и оттащил Виталика в сторону, подальше от Виты. Его глаза расширились от страха, когда он увидел мое лицо вблизи — желтые глаза, темные вены, лицо, искаженное внутренней борьбой.
— Слушай меня внимательно, — хрипло произнёс я, впиваясь пальцами в его плечо. — Забирай Виту и уезжайте отсюда. Прямо сейчас. И чем дальше, тем лучше. По дороге заберите Настю и Лизу с Академки. Вита знает, о ком я говорю. И не доверяйте Демьяну, что бы он ни говорил. Этот человек опаснее, чем кажется. Направляйтесь в Красное Село, в новое поселение. Там собрались хорошие люди, они вас примут.
Виталик открыл рот, собираясь что-то спросить, но замолчал, когда увидел, как темные вены пульсируют на моей шее, а из глаз словно сочится желтый свет.
— Я больше не могу… сдерживаться, — с трудом выговорил я, отпуская его и отступая назад. — Я становлюсь чем-то… опасным. Увези ее подальше от меня.
Похоже, до него наконец дошла серьезность ситуации. Он кивнул, его лицо побледнело, но в глазах появилась решимость.
— Понял, — коротко бросил он и повернулся к Вите, которая стояла с растерянным видом.
— Что происходит? — спросила она, переводя взгляд с меня на Виталика. — Макар, я не понимаю…
— Садись в машину, — Виталик мягко, но настойчиво подтолкнул ее к пассажирскому сиденью. — Нам нужно ехать. Сейчас.
— Но Макар…
— Он не поедет с нами, — твердо сказал Виталик, открывая для нее дверь.
— Что⁈ Нет! — Вита вырвалась из его рук и бросилась ко мне. — Макар, что за бред? Я не оставлю тебя здесь одного!
Я отступил на шаг, держа руки перед собой, словно пытаясь создать невидимый барьер между нами.
— Нет, Вита, — голос срывался, металлические нотки стали еще отчетливее. — Я не могу… с вами. Со мной что-то происходит. Что-то… плохое.
— Тем более! — в ее глазах блеснули слезы. — Мы поможем тебе! Может, в Демьян Аркадич знает, как…
— ОНИ УБЬЮТ МЕНЯ, КАК ТОЛЬКО УВИДЯТ! — рев, вырвавшийся из моего горла, заставил их обоих отшатнуться. — Посмотри на мои глаза, Вита! Посмотри, во что я превращаюсь!
Она смотрела, и я видел, как медленно приходит понимание. Ее брат уже не был человеком. Не полностью. И процесс только начинался.
— Я не оставлю тебя, — прошептала она, но в ее голосе уже не было прежней уверенности.
— Ты должна, — мой голос смягчился. — Это единственный способ спасти вас обоих. От меня.
Голос в моей голове становился все громче, заполняя собой все пространство сознания:
«УБЕЙ ИХ! УБЕЙ ИХ СЕЙЧАС! ОНИ ПЛОТЬ, А ТЫ — ВЫСШЕЕ СУЩЕСТВО! ЗАБЕРИ ИХ ЭНЕРГИЮ!»
Я схватился за голову, пытаясь заглушить этот крик. Мое тело начало дрожать, пальцы сжались в судороге, вокруг запястий снова заклубилось темное пламя.
— Уходите! — выдавил я сквозь стиснутые зубы. — Сейчас же!
Виталик не стал ждать третьего предупреждения. Он схватил Виту за руку и буквально затолкал ее в машину, захлопнув дверь. Она что-то кричала, пыталась открыть дверь, но Виталик уже завел мотор и нажал на газ.
Джип резко тронулся с места, взметнув облако пыли. Я видел лицо Виты через заднее стекло — заплаканное, с выражением абсолютного отчаяния. Она кричала что-то, колотила кулаками по стеклу, но Виталик не останавливался. Он гнал машину прочь от университета, увозя мою сестру в безопасность.