— Щит? — переспросил я.
— Так мы называем людей с силовой броней вокруг тела, — пояснила она. — Он может активировать защитное поле, которое делает его практически неуязвимым. А еще они очень сильные, могут таскать грузы, которые обычному человеку не под силу. У нас только один такой — Костя, бывший грузчик. Благодаря ему и организовали эти баррикады.
— Ясно, — кивнул я, мысленно отмечая, что Костя, очевидно, относится к тому же классу псиоников, что и Настя. — А есть еще люди с… необычными способностями?
— Есть пара человек, — осторожно ответила Вита. — Я тебя потом с ними познакомлю.
Тем временем Настя с детским любопытством разглядывала всё вокруг, и её глаза расширились от удивления, когда она заметила в углу платформы огороженный участок с яркими игрушками, где играли другие дети.
— А можно к ним? — спросила Настя, с нескрываемым интересом глядя на других детей, но крепко держась за руку Лизы.
— Конечно, — улыбнулась Вита. — Они будут рады новой подружке.
Настя сделала маленький шаг вперед, но руку Лизы так и не отпустила, явно не готовая остаться одна среди незнакомых детей.
— Я думаю, мне стоит пойти с ней, — сказала Лиза. — Ей будет спокойнее, если рядом будет кто-то знакомый.
— Конечно, — кивнула сестренка. — Идём, я вас познакомлю.
У детского уголка их встретила пожилая женщина с добрым лицом и седыми волосами, собранными в аккуратный пучок.
— Это Мария Степановна, наша воспитательница, — сказала она. — А это мой брат Макар и его… спутники.
— Добро пожаловать, — улыбнулась старушка, с теплотой глядя на Настю. — У нас тут целая детская компания собралась. Думаю, тебе понравится.
Оставив Лизу с Настей у детского уголка, мы с Витой продолжили обход станции. В дальней части платформы, у боковой стены, располагался импровизированный медицинский блок: несколько кроватей, разделенных потрепанными больничными ширмами, капельницы на самодельных штативах и ящики с медикаментами.
— Вчера наши ребята пошли в рейд за лекарствами, — тихо сказала Вита, кивая на раненых. — В аптеке нарвались на другую группу выживших. Пытались договориться, но их главарь оказался неадекватным — первым открыл огонь. Трое наших получили серьезные ранения, включая Сергея — брата нашего заместителя.
На ближайшей кровати лежал бледный мужчина лет тридцати. Его грудь была обмотана окровавленными бинтами, а дыхание оставалось поверхностным и прерывистым. Рядом суетилась пожилая женщина в застиранном белом халате.
— Нина Петровна, наш единственный врач, — представила её Вита. — Бывший хирург районной поликлиники.
— Без должного оборудования я практически бессильна, — устало произнесла женщина, поправляя сползающие очки. — У Сергея серьезное внутреннее кровотечение. Тут требуется настоящая операционная, а не наша подсобка.
Я бегло осмотрел других пострадавших: мужчина с тяжелой травмой головы находился без сознания, третий раненый выглядел чуть лучше, но его состояние тоже внушало опасения.
Приблизившись к Сергею, я невольно протянул руку к его ране. По моим пальцам пробежала тонкая голубоватая рябь энергии.
— Господи боже, — Нина Петровна отшатнулась, широко раскрыв глаза. — Ты из этих… особенных?
— Он Целитель, — Вита успокаивающе коснулась её плеча. — И может помочь нашим людям.
Я быстро оценил ситуацию: всем троим раненым требовалась серьезная помощь — регенерация тканей, остановка внутренних кровотечений, восстановление поврежденных органов. Для такого лечения понадобится огромное количество энергии, которой у меня сейчас просто нет.
Я на мгновение задумался, взвешивая все риски. Помощь раненым означала раскрытие моих истинных способностей, что всегда было связано с определенной опасностью. Люди по-разному реагируют на тех, кто сильно отличается, особенно когда речь идет о таких жутковатых навыках, как высасывание энергии из мертвых тел.
С другой стороны, если я продемонстрирую эти возможности, а потом откажусь помогать до конца, это настроит против меня всю общину. А мне меньше всего хотелось враждовать с теми, кто приютил мою сестру.
К тому же, по опыту из прошлой жизни я помнил, что «Академиков» всегда считали довольно мирными и разумными людьми… по крайней мере, до того момента, когда их поселение подверглось массированной атаке мертвяков, и их почти всех сожрали.
— Макар? — Вита внимательно посмотрела на меня. — Ты можешь что-нибудь сделать?
Я отвёл её в сторону, где нас никто не мог услышать.
— Вит, дело в том… что я не совсем обычный целитель, — сказал я тихо. — Точнее, совсем не обычный.
— Что ты имеешь в виду? — Вита нахмурилась.
— Я… я могу забирать энергию из одних существ и передавать другим, — я старался говорить спокойно, хотя внутри всё сжималось от необходимости раскрывать свой секрет. — Проще говоря, я Тёмный Лекарь. Могу вытягивать энергию и использовать её для исцеления.
Вита отшатнулась, её глаза расширились от изумления.
— Ты серьёзно? Это… это вообще возможно? — она смотрела так, будто только что услышала о способности летать или проходить сквозь стены.
— Звучит жутко, знаю, — кивнул я. — Но метод действенный. И уже проверенный на практике.
Правда, я умолчал о том, что в прошлый раз донором был живой человек. Но кого волнуют такие мелочи…
— И что… что тебе для этого нужно? — спросила она, немного овладев собой.
— Зомби, — просто ответил я. — Если хочешь, чтобы я спас этих людей, мне нужны мертвые. Желательно несколько.
Вита глубоко вздохнула, переваривая услышанное. Было видно, что она пытается осмыслить, как такое вообще возможно, но прагматизм постепенно брал верх.
— Поверь, — добавил я, видя её замешательство, — это единственный способ помочь им.
Вита колебалась, но в этот момент к нам подошёл высокий мужчина с обветренным лицом и короткой военной стрижкой. Он явно слышал часть нашего разговора.
— Киреев, заместитель командира, — представился он. — Там мой брат умирает. Если нужны зомби — будут зомби. Только скажите, сколько.
— Минимум трое, — ответил я. — И вам придётся обезвредить их — отрубить руки и надеть что-нибудь на головы, чтобы не кусались.
Киреев кивнул без тени сомнения.
— Через двадцать минут всё будет.
Он развернулся и быстрым шагом направился к тоннелю. Вита недоверчиво покачала головой:
— Ты уверен, что это сработает?
— Я не могу обещать стопроцентный результат, — честно ответил я. — Но это их единственный шанс.
Мы вернулись к раненым. Нина Петровна внимательно наблюдала за мной, пока я снова осматривал пациентов, более детально оценивая их состояние. Сергей был хуже всех — его жизнь буквально утекала с каждой минутой.
Ровно через двадцать минут со стороны тоннеля раздались звуки приближающихся шагов. Киреев вернулся в сопровождении четырёх бойцов, которые тащили трёх зомби. Как я и просил, руки у мертвецов были отрублены, а на головы надеты плотные мешки, закреплённые верёвками вокруг шеи.
— Вот, — Киреев указал на извивающихся тварей. — Взяли из ловушки в тупиковом тоннеле.
Люди расступились, с ужасом и любопытством наблюдая за происходящим.
Положив правую руку на грудь первого мертвеца, а левую — на рану Сергея, я активировал свои способности одновременно. Тёмная энергия хлынула по венам, когда зомби под правой рукой начал иссыхать. Его тело сморщивалось, превращаясь в мумию, а затем рассыпаясь серым прахом. Через меня, как через проводник, эта сила сразу же перетекала к раненому, заставляя его ткани постепенно восстанавливаться.
Первого мертвеца хватило лишь на то, чтобы остановить самое сильное кровотечение в груди Сергея. Энергия, извлекаемая из мертвеца, была мутной и слабой — как разбавленное водой вино по сравнению с крепким алкоголем живой человеческой силы. Пришлось переключиться на второго зомби, не прерывая процесса лечения.
Со вторым дела пошли немного лучше — удалось сростить несколько разорванных сосудов и начать регенерацию поврежденных тканей легкого. Но когда иссяк и этот источник, я с досадой понял, что этого катастрофически мало для полноценного исцеления. Пришлось высасывать третьего зомби досуха, и даже после того, как он превратился в кучку серого пепла, состояние Сергея оставалось тяжелым, хотя и стабильным.
— Этого мало, — прохрипел я, чувствуя, как истощение забирает силы. — Мне нужно ещё. Больше зомби.
Мой голос звучал странно — хрипло, зловеще, с металлическими нотками. Несколько человек инстинктивно отшатнулись, а Вита обеспокоенно посмотрела на меня.
— Макар, с тобой всё в порядке? — спросила она, делая шаг вперёд.
Я поднял руку, останавливая её. Тьма внутри меня клокотала, требуя продолжения. Жажда энергии ощущалась почти как физическая боль — острая, мучительная, невыносимая.
— Мне нужен перерыв, — сказал я, с трудом удерживая контроль над собой. — Несколько минут. Затем продолжим.
Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как колени предательски дрожат от истощения. Энергия трёх мертвецов была полностью исчерпана, но её едва хватило на одного раненого. Для полноценного лечения всех троих понадобилось бы ещё как минимум десяток подобных источников.
— Так у нас появился настоящий Целитель, — раздался вдруг мужской голос за моей спиной. — Это просто замечательно. Вита, познакомишь с этим молодым человеком?
Низкий, с характерной хрипотцой и манерой растягивать гласные. Этот голос я узнал бы из тысячи. По позвоночнику пробежал холодок, а в висках застучала кровь. Воспоминания из прошлой жизни обрушились лавиной: этот же голос, отдающий приказы пытать пленных псиоников; тот же тембр, сопровождаемый смехом, когда матери под его ментальным контролем убивали собственных детей. Голос самого жестокого Кукловода, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться.
Ярость вспыхнула внутри как сверхновая, мгновенно сжигая все остатки самоконтроля. Мир вокруг окрасился в алый цвет, а в ушах зазвенело от прилива крови.