— не панический хаос первых дней апокалипсиса, а методичная работа людей, знающих, что делают. Окна первого этажа заклеены чёрной плёнкой или затянуты тканью, чтобы скрыть происходящее внутри.
— Кажется, тут уже кто-то обосновался, — пробормотал я, пригибаясь и осматриваясь.
Черныш насторожился, его уши встали торчком, а шерсть на загривке слегка приподнялась.
Я осторожно обошёл здание по периметру, оценивая возможные пути проникновения. Прямые входы отпадали — главные двери заперты, а боковые выходы, скорее всего, тоже. Заметив пожарную лестницу у задней стены, я решил подняться на крышу и поискать вход оттуда.
— Ну что, дружище, полазаем? — я наклонился к Чернышу, который настороженно принюхивался к зданию. Кот посмотрел на меня своими жёлтыми глазами, явно не обрадованный такими перспективами.
Не давая ему времени на размышления, я аккуратно подхватил кота и устроил его у себя на плече. Черныш тихо мяукнул, но быстро приспособился, вцепившись когтями в куртку для устойчивости. Забавно, но с ним на плече я почему-то чувствовал себя увереннее.
Взобравшись наверх, я обнаружил техническое помещение с выходом на крышу — предположительно, для обслуживания вентиляционной системы. Дверь была не заперта, что позволило мне беспрепятственно проникнуть внутрь. Внутри оказалась служебная лестница, ведущая вниз. Я спустился на третий этаж и осторожно выглянул в коридор.
В здании действительно были люди — из дальнего конца коридора доносились приглушённые голоса. Я замер, прислушиваясь к разговору двух мужчин.
Они не выглядели как военные или полицейские — скорее, обычные гражданские, вынужденные взять на себя роль охраны. Один был высоким и худым, с залысинами и аккуратной бородкой, вооружённый битой с намотанной колючей проволокой. Второй — коренастый и мускулистый, с бритой головой и татуировками на шее, держал в руках тяжёлый разводной ключ, явно приспособленный для самообороны.
— … и тогда Виктор говорит: «Или ты выполняешь норму, или вылетаешь на улицу к мертвякам». Представляешь? — говорил лысый. — Парень едва на ногах стоит после двух суток без сна, а этот хочет, чтобы он ещё на посту стоял.
— Тише ты, — шикнул бородатый. — Не хватало ещё, чтобы Серый услышал. Знаешь же, как он предан Виктору.
— Да пошёл этот Серый. Совсем крышу сорвало после того, как наш «великий лидер» организовал свою секту.
— Не секта это, — бородатый понизил голос до шёпота. — Просто… Виктор особенный. Ты же видел его щит? Как он удары на расстоянии останавливает? Это реально впечатляет.
Я напрягся. Это они про Танка сейчас разговаривают? Интересно…
Лысый только фыркнул:
— Да, впечатляет. Только почему-то его «особенность» не мешает ему жрать двойные порции, пока другие на сухпайках сидят. И эти его «поклонники» — просто кучка запуганных идиотов, которые надеются, что близость к «силе» даст им привилегии.
— Заткнись, — резко бросил бородатый. — Кто-то идёт.
Из дальнего зала появился третий мужчина — высокий, мускулистый, с военной выправкой. Его цепкий взгляд быстро скользнул по коридору третьего этажа, на мгновение задержавшись на моём укрытии, но, к счастью, ничего не заметив.
— Смена, — коротко бросил он. — Виктор хочет видеть вас обоих. Какая-то хрень с водопроводом на третьем этаже.
Мужчины коротко кивнули и скрылись за дверью тренажерного зала, а новоприбывший занял их пост, крутя в руках металлическую трубу с намотанной на конце тряпкой.
Я тихо отступил назад, обдумывая услышанное. Итак, внутри находится группа выживших во главе с псиоником-Танком по имени Виктор. Судя по всему, он установил что-то вроде диктатуры, возможно, даже с элементами культа личности.
Пришлось выбирать: искать другое место или всё-таки попытаться проникнуть сюда. С одной стороны, конфликты с другими выжившими — последнее, что мне сейчас нужно. С другой — здесь есть еда, вода и укрытие.
Пока я размышлял о дальнейших действиях, Черныш внезапно напрягся и тихо зашипел мне на ухо. Его чуткий слух уловил опасность раньше меня. Через секунду я услышал это сам — неровные, шаркающие шаги со стороны лестницы.
Охранник тоже насторожился, вглядываясь в полумрак коридора.
— Витёк, это ты? — окликнул он с надеждой. — Ну как вылазка?
Вместо ответа из-за поворота показалась шатающаяся фигура в спортивной форме с логотипом центра. Лицо парня, искажённое агонией посмертного возвращения, было покрыто запёкшейся кровью, а на шее зияла рваная рана — след укуса.
— Господи… Витёк… — охранник побледнел, опуская трубу. — К… какого… какого хрена⁈
В глазах охранника читалось настоящее потрясение. Его друг, ушедший на вылазку всего пару часов назад, вернулся мертвецом. Осознание этого факта словно парализовало его — он просто стоял, не в силах поднять оружие против того, с кем ещё утром шутил и завтракал.
Зомби ускорил шаг, чувствуя живую плоть. Расстояние между ними стремительно сокращалось, а охранник всё ещё не мог заставить себя атаковать.
Момент для эффектного появления был идеальным.
Я выскочил из технического помещения и одним плавным движением преодолел расстояние до зомби. Нож вошёл в основание его черепа, мгновенно обездвиживая. Вытащив лезвие, я аккуратно опустил тело на пол, чтобы не создавать лишнего шума.
Охранник, оправившись от первого шока, внезапно побледнел ещё сильнее — теперь он разглядел меня как следует. Моя нечеловеческая внешность с жёлтыми глазами и чёрными венами под кожей явно напугала его больше, чем мертвец.
— Ты… ты что за тварь такая⁈ — выкрикнул он, резко поднимая металлическую трубу и замахиваясь на меня.
Я перехватил его руку на полпути с такой скоростью, что он даже моргнуть не успел. Одним движением выкрутил трубу из его пальцев и отбросил в сторону. Парень упал на колени, закрывая голову руками и ожидая смертельного удара.
— Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже лежал рядом со своим другом, — спокойно сказал я, поднимая трубу и протягивая ему рукоятью вперёд. — Держи. Она тебе ещё пригодится.
Охранник смотрел на меня с нескрываемым ужасом, заметив желтые глаза и черные вены под кожей.
— Что ты такое? — выдавил он, крепче сжимая трубу.
— Кто-то, кто хочет поговорить с вашим лидером, — ответил я. — С Виктором, насколько я понял.
Мужик нервно сглотнул.
— Откуда ты…
— Слышал ваш разговор, — перебил я. — Решай быстрее: или веди меня к нему, или я найду дорогу сам.
Он колебался всего секунду.
— Следуй за мной, — наконец процедил он. — Но без глупостей.
Я молча кивнул. Черныш легко спрыгнул с моего плеча на пол и пошел рядом, настороженно поглядывая на охранника.
Игорь вел меня по короткому коридору третьего этажа, то и дело нервно оглядываясь через плечо. Мы миновали тренажерный зал, переоборудованный под жилое помещение с матрасами и импровизированной кухней в углу.
Несколько человек, заметив нас, застыли на месте. Кто-то испуганно перешептывался, другие старательно отводили взгляд, а некоторые откровенно таращились на мое лицо. Я насчитал около десяти человек только в этой части здания.
Спустившись по лестнице на второй этаж, Игорь наконец нарушил напряженное молчание:
— Вы… необычно выглядите, — произнес он, сглотнув. — Эти глаза… Что с вами случилось?
— Долгая история, — уклончиво ответил я. — Скажем так, я получил некоторые… способности.
Он заметно напрягся.
— Как Виктор?
— Возможно, — я внимательно наблюдал за его реакцией. — Потому и хочу с ним поговорить.
— Виктор запретил убивать других… особенных, — кивнул Игорь. — Сказал, что они могут быть полезны для общины. А он редко ошибается.
Мы спустились по лестнице на второй этаж, где располагались просторные раздевалки, переоборудованные под жилые помещения. Пройдя через них, мы вышли в зону отдыха с панорамными окнами — бывшее кафе фитнес-центра.
Здесь было заметно чище и почти роскошно по сравнению с утилитарным третьим этажом. Кожаные диваны, барная стойка, несколько плазменных телевизоров на стенах (очевидно, теперь бесполезных). В углу за барной стойкой виднелись канистры и бутыли с запасами воды.
Мы подошли к дверям кафе в тот момент, когда изнутри донеслись громкие уверенные слова:
— … и именно поэтому я был избран! — говорил кто-то с властной интонацией. — Среди миллионов людей только мне дарована эта сила. Это знак, что именно я должен вести вас через это испытание к новому миру!
Игорь тихо открыл дверь, и мы вошли. В центре зала, окружённый группой внимательно слушающих людей, стоял крупный мужчина лет сорока. Мускулистый, подтянутый, с коротким ёжиком седеющих волос и квадратной челюстью. Вокруг его тела пульсировала едва заметная голубоватая аура — энергетический щит, характерный для псиоников класса Танк.
Увидев нас, люди в зале резко замолчали. Кто-то охнул, увидев мои жёлтые глаза и чёрные вены. Женщина в углу испуганно прижала руку ко рту, а двое мужчин инстинктивно потянулись к импровизированному оружию.
Виктор резко оборвал свою речь и повернулся. Его взгляд впился в моё лицо, а на его собственном отразилась целая гамма эмоций: сначала шок, затем неверие, и наконец — настороженность.
— Кого ты привёл, Игорь? — спросил он напряжённым голосом, выпрямляясь во весь рост.
— Он помог мне с зомби на третьем этаже, — поспешно ответил охранник. — Там это… Витек обратился. Видимо спрятал от нас укус после вылазки.
Виктор в одно мгновение преобразился, будто внутри него щёлкнул какой-то переключатель. Улыбка сползла с лица, уступив место холодному, оценивающему взгляду. Голубоватая аура вокруг его тела усилилась, пульсируя в такт сердцебиению. Он возвышался над всеми присутствующими — под два метра, сплошные мышцы и гонор.
— Кто ты такой? — его голос прогремел на весь зал, заставив нескольких человек вздрогнуть.
Я не ответил, изучая обстановку. Пять человек стояли полукругом за спиной Виктора — трое мужчин и две женщины. Их взгляды излучали религиозный фанатизм и слепую преданность. Настоящие сектанты, мать их. Остальные — человек пятнадцать — держались на почтительном расстоянии, с опаской поглядывая то на меня, то на своего лидера.