— Если не выживет, не медли. Сразу в голову, пока не обратился.
Киреев коротко кивнул и повел старика прочь. По его равнодушному лицу было видно, что такие приказы для него не в новинку.
В толпе продолжали рыдать. Рыжеволосая девушка билась в истерике, повторяя имя одного из погибших. Мужчина в потрепанной куртке молча смотрел в пустоту, из его глаз текли слезы. Молодая женщина обнимала своего ребенка, прижимая его голову к груди, чтобы он не видел этого горя.
Рогов дал им несколько секунд, затем решительно поднял руку, требуя тишины. Его властный жест странным образом подействовал — рыдания стихли, превратившись в приглушенные всхлипы.
— Позже, мы обязательно почтим память павших, — произнес он с хорошо отрепетированной скорбью в голосе. — Сейчас же необходимо выяснить, что именно произошло. — Он повернулся к Виталику. — А Макар? Где он?
Виталик замялся, переступил с ноги на ногу.
— Он остался в Политехе, Демьян Аркадьевич. Там… я даже не знаю, как это объяснить…
Рогов нахмурился, его глаза сверкнули странным, почти хищным блеском.
— В мой кабинет, — коротко бросил он. — Немедленно. Здесь не место для таких разговоров.
Несколько минут спустя они уже находились в небольшом помещении, вероятно, ранее служившем комнатой дежурного по станции. Железный стол, несколько стульев, на стенах — карты города, исчерченные маркерами. В углу тихо гудел генератор, питающий единственную лампу на столе.
Вита тяжело опустилась на стул, её руки заметно дрожали. Виталик остался стоять, словно солдат перед командиром. Рогов уселся за стол и жестом предложил Лизе присесть рядом с Витой.
— Итак, — начал он без предисловий. — Что произошло в Политехе?
Виталик выпрямился еще сильнее.
— Мы прибыли туда согласно плану. Целью была зачистка территории и расширение безопасной зоны. — Он говорил четко и методично, словно зачитывая отчет. — В главном корпусе нас ждала засада — зомби, множество. Мои ребята погибли. Когда Макар с Витой нашли нас, было уже слишком поздно.
— Так что там случилось с Волковым? — перебил Рогов.
— Он… — Виталик запнулся, подбирая слова, но затем вдруг продолжил, словно найдя правильную формулировку: — Он изменился. Прямо на наших глазах. Его глаза стали желтыми, а вокруг рук появилось что-то вроде темного пламени.
Рогов наклонился вперед, его взгляд стал пронзительным.
— Желтыми? Ты уверен? Какого оттенка?
Лиза удивленно посмотрела на Рогова. Странный вопрос — какая разница, какого оттенка?
— Я был ранен, без сознания, — сказал Виталик, прикасаясь к повязке на боку. — Почти не видел, что происходило. Вита лучше расскажет.
Рогов перевел взгляд на Виту, которая до этого молчала. При звуке своего имени она вздрогнула.
— Его глаза, — тихо произнесла она, — стали желтыми. Как янтарь. Или как у хищной птицы.
— Как именно? — Рогов говорил спокойно, но Лиза заметила, как его пальцы сжались на краю стола.
— Он касался зомби, и они… высыхали, — продолжила Вита, её голос дрожал. — Превращались в мумии за секунды. Их тела рассыпались в прах. Он уничтожил десятки, может сотни тварей. Но с каждым убийством он становился… меньше похожим на себя.
Вита внезапно всхлипнула.
— Мы не должны были его оставлять… Это я виновата.
Рогов перевел взгляд на неё.
— Почему вы его оставили?
— Он сам приказал нам уезжать, — тихо ответила Вита. — Сказал, что становится опасным, что не контролирует себя. Что-то в нем менялось, и он это чувствовал.
Лиза заметила, как Рогов слегка наклоняется вперед, когда задает особенно важный вопрос, и как его взгляд на мгновение становится странно расфокусированным. И тут произошло нечто необычное: мир вокруг неё словно приобрел новое измерение. Она увидела тонкие, почти невидимые нити, исходящие от Рогова ко всем присутствующим. Эти нити были не материальны — скорее, как линии силы, видимые только её внутреннему взору.
— Ты заметила какие-то изменения в его способностях по сравнению с тем, что мы видели здесь? — спросил Рогов, обращаясь к Вите, и Лиза увидела, как нить, соединяющая их, слегка пульсирует.
Вита вздрогнула и посмотрела прямо на Рогова.
— Да. Он стал сильнее. Раньше ему требовалось больше времени на иссушение, а там… там он делал это почти мгновенно.
Лиза смотрела на эту сцену с растущим изумлением. То, что она видела, напоминало ей опыт управления зомби — только в гораздо более тонкой, изощренной форме. Рогов не контролировал собеседников полностью, а скорее направлял их, подталкивал к определенным ответам, помогал формулировать мысли.
«Это то, чем занимаюсь и я,» — подумала Лиза. — «Но на совершенно ином уровне мастерства».
Рогов продолжал задавать вопросы, и с каждым ответом Лиза всё лучше видела невидимую сеть нитей, связывающую их всех. Тонкие ниточки тянулись от Рогова и к Вите, и к Виталику, и даже к самой Лизе, хотя она, к своему удивлению, ощущала их прикосновения и могла им сопротивляться.
Через полчаса Рогов откинулся на спинку стул.
— Я распоряжусь об усилении мер безопасности. Если Макар действительно… трансформировался, нам нужно быть готовыми.
Вита подняла заплаканное лицо.
— Вы думаете, он опасен?
Рогов помолчал, подбирая слова.
— То, что вы описываете, соответствует редкому типу мутации псиоников. В самой опасной стадии они превращаются в то, что называют Желтоглазыми. Существа, потерявшие человечность, но обладающие колоссальной силой.
— Он не такой! — горячо возразила Вита. — Он спас нас. Он мог бы убить нас одним касанием, но вместо этого защищал до последнего.
— Возможно, — кивнул Рогов. — Но если процесс трансформации продолжается, от человека, которого вы знали, может остаться лишь оболочка.
Лиза увидела, как после этих слов одна из нитей, ведущая к Вите, слегка натянулась, словно Рогов пытался подтолкнуть её к определенной эмоции. Испугу? Смирению? Разобрать было очень сложно.
— Мы должны его найти, — сказала Лиза, удивляясь собственной смелости. — Он спас нас и мы просто не имеем права его бросать!
Рогов перевел на неё холодный взгляд.
— Благородно, но безрассудно. То, что Макар сделал, достойно восхищения. Парень настоящий герой, ведь спас вас ценой собственной человечности.
Он встал и прошелся по кабинету, его голос стал глубже, убедительнее.
— Но именно поэтому мы должны уважать его выбор. Он сам отправил Виту и Виталика подальше, понимая, во что превращается. Знаете, на что это похоже? На укушенного, который уходит умирать в одиночестве, чтобы не навредить своим близким.
Лиза заметила, как тонкие нити от Рогова к Вите пульсировали, усиливая каждое слово.
— Есть трансформация, которую нельзя обратить, — продолжил Рогов, глядя на Виту. — Желтоглазые — это уже не те люди, которых мы знали. Это существа, для которых человеческая жизнь — всего лишь ресурс, источник энергии. Они убивают без колебаний, без сожалений. Макар понимал это. Потому и отослал вас.
Вита опустила голову, её плечи дрожали.
— Он мой брат, — прошептала она. — Он не мог просто…
— Именно потому, что ты его сестра, он не хотел, чтобы ты видела его таким, — мягко, но настойчиво сказал Рогов. — Это его последний подарок тебе — память о нем как о человеке, а не о монстре.
Он выпрямился и направился к двери, давая понять, что разговор окончен.
— Вита, тебе нужна медицинская помощь. Виталик, останься, мне нужно узнать некоторое дополнительные детали.
Лиза помогла Вите подняться, и они вышли из кабинета. Вита шла молча, опустив голову, слишком измотанная физически и эмоционально, чтобы говорить.
Только когда они отошли на достаточное расстояние от кабинета Рогова, она остановилась и потерла глаза.
— Я все равно не могу поверить, что Макара больше не человек. — произнесла Вита тихо, смотря куда-то перед собой. — Демьян Аркадьевич ошибается…
Лиза молча кивнула. Она не знала, что сказать — любые слова утешения прозвучали бы пусто. В голове крутился один и тот же вопрос: что мне теперь делать? Макар оставил их здесь под защитой этого человека, но теперь, после увиденного, Лиза сомневалась, что это было правильным решением. Эти странные нити влияния, способность манипулировать людьми — все это не сулило им ничего хорошего.
И главное — как ей теперь защитить Настю?
Виталик поправил ремень автомата и прищурился, глядя вдаль. Холодный ветер трепал волосы, забирался под куртку, пробирал до костей. Но физический дискомфорт был ничем по сравнению с душевной болью, разъедающей изнутри.
Прошли сутки с их возвращения на станцию. Сутки тяжелых мыслей, неотступных воспоминаний и гнетущего чувства вины. Вита не разговаривала ни с кем, запершись в крохотной каморке, которую им выделили. Она лежала, отвернувшись к стене, и только изредка вздрагивали плечи от беззвучных рыданий.
Виталик провел рукой по щетине, покрывавшей щеки — он не побрился уже второй день. Впрочем, какая, к черту, разница, если мир вокруг катится в пропасть? Отчеты патрульных становились все тревожнее: мертвяки сбивались в стаи вокруг Академической, словно чувствуя скопление живых. А звуковые приманки работали все хуже и хуже.
Мысли снова вернулись к Вите. Девушка винила себя во всем, что случилось. Раз за разом повторяла, что если бы не ее безрассудство, если бы она послушала Макара и не бросилась вперед, когда он чувствовал опасность и пытался ее остановить, все могло бы обернуться иначе. И самое паршивое — в глубине души Виталик считал, что она права.
Он помнил тот момент с кристальной ясностью: Макар, стоящий среди груды мертвецов, с желтыми, нечеловеческими глазами и странными черными венами, проступившими под кожей. Помнил ужас, сковавший тело, когда это существо, бывшее когда-то братом Виты, уничтожало зомби одним касанием, с какой-то первобытной яростью.
— Тяжелая ночка выдалась? — раздался голос за спиной, заставив Виталика вздрогнуть.
Он резко обернулся, вскидывая автомат, но тут же опустил его, узнав Демьяна Аркадьевича. Рогов стоял в паре метров, спокойный и собранный, как всегда. Виталик до сих пор не понимал, как ему удается так бесшумно подкрадываться. Сколько бы они ни пытались услышать его приближение, никому это не удавалось.