ь его свет. А затем шар засиял с прежней силой, выбросив из себя чужеродную грязь наверх, к потолку.
Раздался восторженный вопль знакомого голоса:
– Я нашёл его! Разгадал твои записи, жадный дряхлый дед! Стражники Саул давно погибли, но твоя тайна цела!
Я перевёл взгляд на Аймара, который единственный из нас не жался ближе к стенам пещеры, а стоял уже в двух десятках шагов от сияющего шара. Стоял, вздевая к нему свой меч:
– Сотни чужаков рыскали по нашим землям, искали Сердце среди скал, в горных долинах, в ущельях. Глупцы, как легко ты их провёл, дед. А я – я понял смысл твоих иносказаний! Ха-ха-ха! – когда смех стих, Аймар развернулся к нам всем, коротко приказал: – Устраиваемся.
Стражники зашевелились, занялись делом. Через сотню вдохов выход из пещеры, по которому мы пришли, перегородила пелена формации. На месте старых Флагов встали новые. Десяток Пиня обошёл пещеру по кругу, сообщив после, что больше проходов нет. Лесовик с деревом на доспехе привычно начал раздавать походную еду, но его ухватил за руку Кирт:
– Собрат, остановись. Здесь нам незачем опасаться Зверей леса. Ветер дует сюда, к Сердцу своей стихии. Позволь нам, твоим братьям по оружию, отплатить за помощь в лесу, – символы одного из контрактов над головой Кирта принялись мерцать, часто и сильно. Я, знающий куда смотреть, видел отблеск их сияния в гримасе на его лице. – После всех невзгод лучшее, что может нас порадовать – это горячая пища.
Кто-то отозвался:
– И женщины.
Кирт обернулся, развёл руками:
– Извини, брат, я заходил в Павильон Цветов, ни одна не согласилась пойти с нами в лес.
Ответом ему стал смех, заставивший меня скривиться:
– Похоже, что брат Кирт не так уж хорош, как он нам рассказывал, а, братья?
Стражнику ответили:
– Да ты и сам в этом деле любишь прихвастнуть!
Кирт смеялся со всеми, затем предложил:
– Так что? Отпразднуем находку господина? Мы прихватили с собой и котёл, и припасы. Будет суп из рёбрышек и корней лотоса, хотите?
Ответом ему стал одобрительный гул голосов.
Я огляделся. Аймар подошёл ещё ближе к Сердцу, сел прямо на голый камень и сейчас глотал какое-то зелье. Люди Кирта и впрямь достали большой котёл, мясо и готовились варить похлёбку. Глупцы. Неужели не заметили, что ветер не только дует сюда, но и уходит из пещеры?
Впрочем, мне нет дела до того, кто может прийти на этот запах. Гораздо больше меня интересует спокойное место, где можно будет укрыться от любопытных глаз и закончить с цепочкой. Хотя, до того, как стражники лягут спать, это не более чем мечты. Заметив в толпе Зотара, я дождался, когда наши взгляды встретятся и мотнул головой в сторону. Через два десятка вдохов мы столкнулись, словно случайно и устроились у стены, в отдалении ото всех остальных.
Помолчали. Слов неожиданно не нашлось. Я, припомнив давний, оборвавшийся разговор, спросил, чтобы хоть как-то начать:
– Так значит вот это и есть та штука, которая поднимает Возвышение Мастеров?
Зотар скосил взгляд в центр пещеры и кивнул:
– Да, старший. Самое важное для Мастера, это сродство со стихией, её понимание. Чем лучше он понимает тайны своей стихии, её суть, её законы, тем лучше он может ощущать её в своём теле. А главное, тем лучше может управлять её движением в меридианах.
Я пожал плечами, скривился в недоумении:
– Стоило ли делать из этого такую тайну в Первом поясе?
Зотар развёл руками:
– Не знаю, старший.
Я вгляделся в сияющий шар:
– И часто такие штуки находят?
На его поверхности и в его глубине то и дело мелькали туманные сгущения, словно тонкие нити облаков на голубом небе. Зотар покачал головой:
– Очень и очень редко. Это настоящее сокровище, которое на землях Пояса встречается реже, чем Сердца Силы в Первом. Даже мы с дедом… – Зотар на миг замолчал, а потом усмехнулся. – Чего это я? Теперь какая разница? Даже мы с дедом осушили четыре Сердца Силы. – покрутив рукой в воздухе, Зотар пояснил на мой немой вопрос: – Украли у одной мелкой фракции.
Я кивнул. Как и я. До сих пор не знаю, кому принадлежал Фонтан, Волкам или Ордену? И подозреваю, что Ордену. Раз есть сходство в одном, то есть оно и в другом, поэтому я озвучил свои догадки:
– Но можно обойтись и без Сердца, познать тайны стихии самому.
– Можно, старший, – не стал спорить со мной Зотар. – Но этот путь, как и для Воина путь накопления силы и раскрытия узлов, может занимать долгие годы. Десятилетия.
– А с Сердцем? Сколько мы здесь пробудем?
– Не знаю, – Зотар пожал плечами. – Таких тонкостей и дед не знал. Но припасов только наш отряд взял из поместья на пару месяцев, а сколько походных пайков у лесовиков господина Аймара я даже не знаю. Дед рассказывал, что некоторые идущие годами медитируют у Сердец.
Я кивнул, принимая ответ, но не особо в него веря. Домар должен был знать больше и наверняка снял ограничения с цепочки с запасом. Как раз на эти два месяца. Или…
Я впервые задумался об этом. Или же Домар не подозревал, что мы сильно задержимся и, как и я во время перехода Врат, ошибся? Впрочем, неважно. Поняв, что молчание затянулось, а я всё это время глазею на Аймара, спросил:
– Он уже поглощает Сердце? Или оно уцелеет?
Зотар покачал головой:
– Нет. Это только Сердце Силы со временем наполнится, а Сердце Стихии исчезнет окончательно. И даже спустя десятки лет вряд ли появится вновь в этом самом месте. Никто не знает что нужно, чтобы зародилось Сердце Стихии. Вернее знают, что нужна сама стихия. Но, – Зотар обвёл рукой камни вокруг, – я бы и сам никогда не подумал, что подземная пещера создаст Сердце Воздуха. Земли? Да. Может быть даже воды, будь здесь подземная река. Но воздуха?
Помедлив, я спросил:
– Ты в Сердце что-то видишь? У тебя же воздух.
– Нет, не вижу, – Зотар вздохнул. – Нужно быть ближе, лучше даже касаться, хотя не все на это решаются.
Я оглядел висящий шар. Коснуться его у Аймара вряд ли выйдет. Если только он не использует технику движения. Но это ведь мгновение, а не месяц.
– Тогда чего он ждёт?
– Залечивает раны, восстанавливает силы, готовится… – Зотар покосился на меня, неуверенно продолжил: – Мне дед всегда говорил, что наилучший результат даёт медитация в спокойном состоянии, когда тебя не тревожат заботы и беды. Что идущий должен быть сосредоточен только на одном. На пути к Небу.
Я вновь пожал плечами и честно признался:
– По-настоящему я учился всего полгода. Всё остальное время у меня либо не было учителя, либо не находилось и свободной минуты, чтобы думать о пути к Небу. Мне нужно было становиться сильным, чтобы выжить.
Замолчав, я признался себе, что на моём пути все же встречались такие люди, которые могли бы научить меня очень и очень многому. Люди и… духи, в сравнении со знаниями которых все познания современных идущих, как знания лягушки о мире перед птицей, что обозревает этот мир с высоты полёта. Но не сложилось.
Кто-то скрывал знания. Кто-то не мог учить. А кто-то не хотел сам и не желал, чтобы я даже сумел найти учителя. Ничем иным я ограничения собрата Клатира назвать не могу. К чему было ограничивать меня временем? Я не увидел Первого пояса, не прочёл его книг и не услышал мудрости тех, кто жил в нём.
Как ни удивительно, но в Ясене Первого уходящие из него оставляли только многословные трактаты о сущности силы, стихий и Неба. И полезного в них нашлось не больше, чем в трактате, который мне достался от комтура Пратия. Пустопорожние рассуждения, в которых не было и намёка на суть стихий или рассказ Зотара. Или же я не видел этих намёков. Отстранившись от рассуждений и старых обид, я продолжил вслушиваться в слова Зотара:
– …потому он и взял с собой отряд. Путь Возвышения Мастера гораздо опасней, чем у Воина. Если прерванная медитация у Воина ничего не значит, то прервать Мастера, когда он погружен в тайны стихии, означает навредить ему. Стихия не терпит пренебрежения собой. Множество сильных Мастеров получали травмы, когда враги срывали их медитации. Даже громкий звук может заставить стихию разрушить меридианы.
С каждым новым словом Зотара я всё сильней и сильней прищуривался, пытаясь скрыть досаду и одновременно восторг. Вот значит, как всё обстоит. Мог бы и сам немного обдумать случившееся с мной, когда я решил, что Гнилому Лосю нет до меня дела. Вопрос в другом.
Тогда я и впрямь полностью сосредоточился на стихии. Даже не столько своей, сколько на чужой. Но неужели такая малость, как несколько десятков нитей стихии, которыми я управлял, действительно причина моего состояния? Неужели и впрямь стихия с такой силой ответила на то, что я остановил её познание на половине пути? Что-то сомнительно. Ведь не Сердце же стихии я познавал, а крошечную часть чужой силы. Может так неудачно сложилась моя медитация и удар умения Лося? Одно подтолкнуло другое, усилив друг друга?
По пещере разнёсся громкий крик:
– Эй, собратья! Горячая похлёбка с рёбрышками Медвежьей Обезьяны и корнями лотоса готова!
Пинь тут же вызверился на крикуна:
– Не смей орать. Когда господин погрузится в созерцание Сердца Стихии, ты тоже будешь так драть горло? Может мне лучше укоротить тебе язык заранее?
Кирт подскочил со своего места и шагнул вперёд, заслоняя провинившегося повара:
– Брат Пинь, прости глупца. Конечно, это не повторится.
Несколько вдохов два стражника-командира словно боролись взглядами, затем одновременно отвернулись и шагнули в стороны. Повар повторил, но уже гораздо тише, криво улыбаясь:
– Собратья-лесники, подходи за горячей похлёбкой. Вы и так вечно в походах грызёте сушёное мясо и орехи. Позвольте позаботиться о вас.
Не знаю, как остальные, но я варево выхлебал с удовольствием. Тому стражнику, что распоряжался у котла, стоило бы бросить торчать на охране поместья и перейти на кухню. Так вкусно никто из слуг не готовил. Может быть повар, который служил самим Саул и был лучше, но я никогда не пробовал того, что он им готовил. А здесь один запах похлёбки кружил по пещере, заставляя исходить слюной.