— Это называется заклинание Личины, — сказала добрая деммка. — Когда оно действует, люди просто не замечают наших главных расовых особенностей. Рога, хвост и красная кожа для них не существуют. Правда, у вас, бесхвостых-безрогих, бывают сообщества, зараженные ксенофобией в самой крайней форме. Среди таких людей, чтобы не подвергнуться внезапному и бессудному убийству, свой видимый облик мне придется менять еще сильнее.
— Но почему же вы, госпожа Зул бин Шаб, сразу не пришли ко мне в этой личине? — спросил сбитый с толку Хью Хефнер.
— Так делать не положено, — строго ответила рогатая-хвостатая. — В личине без предварительного предупреждения я могла бы прийти в дом к врагу, которого надо обмануть, запугать и, возможно, даже убить, а между союзниками и деловыми партнерами не должно быть никаких личин. Вы должны были знать, кто стоить перед вами, иначе у нас, соратников господина Серегина, такие дела не делаются.
— А у нас намечается деловое партнерство? — торопливо спросил главный шалун планеты. — Будет очень интересно узнать, что вы хотите от меня и что можете предложить взамен?
— Об этом сейчас говорить преждевременно, — ответила Зул бин Шаб. — Потерпите немного, всему свое время. А сейчас я умолкаю, возвращая право говорить господину Хайнлайну. Ему еще есть что сказать. Продолжайте, сэр Роберт.
— Рядом с мисс Зул, — сказал Хайнлайн, — стоит мисс Ника Романова-Зайко, которую по службе еще зовут Коброй и Грозой Драконов. Вообще это очень опасная для врагов женщина — Адепт Хаоса и высокоранговый маг Огня, а также мстительница за весь женский пол. Встречи с ней не пережил древний эллинский бог Посейдоний, думавший, что в облике древнего водного ящера мозазавра он неуязвим. А недавно она спасла несчастную жертву уличного ограбления в четыре взмаха меча, распластав на куски троих вооруженных уличных флибустьеров. А еще госпожа Кобра является одной из ближайших помощниц господина Серегина. Когда разнополярная мощь этих двоих объединяется, то от них с визгом удирает даже сам Сатана. Рядом с госпожой Никой стоит еще одна ближайшая помощница господина Серегина, высокоранговый маг Разума мисс Анна Струмилина. В отличие от Специального Исполнительного Агента Творца Всего Сущего и госпожи Кобры, которые, завидев Большое Зло, сразу обнажают мечи, госпожа Анна не умеет ни применять грубое физическое насилие, ни защищаться от него. Однако ей делегирована возможность прощать всех малых, сирых и бессильных, согрешивших по неразумию или незнанию правильных образцов поведения. Впрочем, госпожа Анна отнюдь не ханжа, и не считает ваше предприятие греховным, а ваших моделей страшными грешницами. Утверждая жизнелюбие и культ красивого тела, вы делаете благое дело, а вот те, что обвиняют вас в нарушении всех божеских и человеческих законов, сами являются величайшей мерзостью в глазах Творца Всего Сущего. Не создавал Господь ничего нечистого, и предметом греха могут быть только извращения и излишества, а отнюдь не красота человеческого тела и предписанная Создателем любовь между мужчиной и женщиной.
— Очень рад это слышать, Роберт, — сказал Хью Хефнер, как-то сразу расслабившись. — По суровому виду мисс Ники-Кобры и мисс Зул бин Шаб, я уже было подумал, что вы пришли сюда покарать меня, э-э-э… за слишком разгульный образ жизни.
— Э, нет, Хью, — усмехнулся Хайнлайн, — до тех пор, пока девушки сами летят к тебе как мотыльки на огонек, мисс Кобра не будет иметь к тебе никаких претензий, и мисс Анна тоже. Так что можешь за это не беспокоиться — неси свою ношу как следует, и все с тобой будет хорошо. Кстати, так уж получилось, что Тридесятое царство мистера Сергия, зарытое глубоко в бездне времени, является единственным местом во всем Мироздании, где можно побеседовать с Богом-Отцом, не отдавая ему душу. Вы человек для нашего мира достаточно значимый, так что в дальнейшем прижизненная встреча с Творцом Всего Сущего для вас не исключена.
— Не очень-то приятная идея — интервью с Создателем… — поежился Хефнер. — Ну да ладно, Роберт. Лучше представь мне последнюю участницу вашей команды. Почему-то она для меня выглядит как не от мира сего. Таких женщин здесь просто не делают.
— Это миссис Елизавета Серегина-Волконская, законная жена императора Сергия, и, следовательно, императрица. Она и в самом деле не от мира сего, точнее, происходит из чуждой для нас исторической ветви, где в России не было трех революций, а мир оказался избавлен от двух кошмарных мировых войн. Там и в начале двадцать первого века прекрасно существуют Российская, Германская и Британская империи, а Соединенные Штаты Америки так и остались второстепенным государством мира, ведь они не могли нажиться на людской крови, пролитой на европейских полях. У себя дома госпожа Волконская закончила военное летное училище и дослужилась до звания капитана десантно-штурмовых войск. К тебе сюда мы прибыли на ее боевом корабле, способном доставить в огонь сражения роту тяжеловооруженной пехоты и поддержать атаку огнем бортового вооружения. Прошу, как говорится, любить и жаловать.
— Должен сказать, что очень рад таким знакомствам, — сказал Хью Хефнер с фирменной голливудской улыбкой на лице. — А сейчас прошу гостей пройти в дом, чтобы там, за стаканом прохладительного, вы могли мне изложить свое дело.
Пять минут спустя, там же, гостиная особняка «Плейбоя»
В этой комнате, уставленной пуфами и мягкими диванами в восточном стиле, хозяин проводил вечера в компании своих недоодетых «курочек», а сейчас она вполне подходила для серьезного разговора высоких договаривающихся сторон. Служанки, стреляя глазами по сторонам, внесли подносы с высокими стаканами, полными ледяной шипящей пузырьками кока-колы (куда ж без нее), после чего Кобра наложила на всю эту комнату заклинание Полога Тишины. Пока оно действует, никто ничего не услышит, даже приложив ухо прямо к двери, и оконные стекла тоже не будут колебаться в такт звуковым волнам, отчего лесом пойдут те, кто обожает подслушивать издалека при помощи лазерных микрофонов.
И тут, едва присутствующие приложились губами к краям своих стаканов, случился конфуз, автором которого оказалась… Лилия, с легким хлопком внезапно объявившаяся во врачебном наряде на длинном низком столике, вокруг которого расселись хозяин и его гости.
— А вы знаете, — звонко произнесла она, подняв палец, — что эта ваша кока-кола из-за содержащейся в ней ортофосфорной кислоты наилучшим образом подходит для мытья автомобильных моторов, да еще для того, чтобы причинять людям язву двенадцатиперстной кишки? Покайтесь, люди, то есть опомнитесь, и перестаньте себя травить! Наш добрый хозяин в Основном Потоке прожил девяносто один год, а для этого в местной реальности надо было иметь просто чугунное непробиваемое здоровье.
От такой неожиданности Хью Хефнер просто оторопел. Вот не было никого — и вдруг ниоткуда появляется девчонка, и сразу же начинает критиковать порядки в его доме, да еще предсказывает, сколько он проживет…
Тем временем Анна Струмилина с легкой улыбкой посмотрела на девочку-богиню и произнесла:
— Лилия, веди себя прилично! Слезай со стола и садись рядом. Поговорим.
— Да, Лилия, — слезай, — добавила Кобра, хлопнув ладонью по диванной подушке.
Раздался звук «хлоп!» — и вот уже Лилия сидит на указанном месте рядом с Коброй.
— Уф, мои дорогие, — сказала она, — замучилась я скакать туда-сюда. А теперь, сэр Роберт, представьте меня, пожалуйста, нашему любезному хозяину.
— Это Лилия, дочь Афродиты-Венеры и, соответственно, тоже богиня, — пояснил Хайнлайн. — Родилась она примерно тысячу лет назад, когда античные боги уже перестали маячить у нас на горизонте, поэтому в наших верхних мирах она неизвестна. Божественной специализацией Лилии с самого рождения сделались несчастные подростковые любови, а вот своим хобби в соответствии с врожденными талантами она сделала медицину. Однако, поскольку на истинном Олимпе все здравоохранение монопольно подгреб под себя Асклепий с семейством, Лилия решила, что ей лучше пойти в странствия по мирам вместе с будущим императором Сергием, которого она произвела себе в приемные отцы. Целя страждущих, она не делала различия между королем и мужиком, а также не брала со своих пациентов платы. Еще она побуждала своих коронованных знакомцев заводить у себя бесплатные больницы для детей простонародья и содержать их по такому высокому разряду, чтобы там работали только лучшие врачи. Первым последовал этому совету Наполеон Бонапарт в том мире, где мистер Серегин наголову разгромил его в битве при Москве-реке, провел воспитательную работу и вернул обратно в Париж править Францией таким образом, чтобы солнце Британской империи никогда не взошло. Детская больница, которую завел в Париже Великий Корсиканец, получила имя Святой Лилии, и Господь решил, что это очень хорошая идея.
— Да, я такая, — заявила мелкая божественность, на какое-то время зажегшая над головой маленький нимбик. — Вы, мистер Хефнер, находитесь на хорошем счету и у меня, поэтому, когда закончится этот разговор, все обитатели этого дома, от вас до самой последней прислуги, должны пройти у меня обследование и получить лечение. Уж поверьте, такого уровня исцеления в своем мире вы не получите ни за какие деньги.
— Это правда, мистер Хефнер, — подтвердила Мэри, — по своему личному опыту могу сказать, что в лечении человеческих организмов мисс Лилия понимает гораздо больше, чем все ваши профессора медицины вместе взятые, и с ее возможностями могут сравниться только медики цивилизации пятого уровня. Но сейчас давайте перейдем к тому делу, ради которого мы пришли. Слово предоставляется… госпоже Кобре. А я при необходимости ее поддержу.
— Дело в том, — сказала Кобра, — что денежные мешки, которые на самом деле правят вашей Америкой, от испуга при нашем появлении в буквальном смысле сошли с ума и решили бросить весь этот мир в ад ядерной войны, исходя из принципа «не доставайся же ты никому». Мы лишь хотели организовать в вашем мире мирное экономическое соревнование двух систем при резком одномоментном снижении военной опасности для обеих сторон. Последнее означало вывод американских войск, и в первую