И как только об этом стало известно в армии и в тылу, все посыпалось с оглушительным грохотом. И если в отступающих американских частях еще сохранялся какой-никакой порядок, то остатки французской армии превратились в бушующее море разбегающихся по домам дезертиров. И только некоторые части вместе с янки относительно организовано отступали к Пиренеям, чтобы интернироваться, сложив оружие перед испанскими властями.
Второго сентября передовые отряды Гудериана без всякого сопротивления вошли в Марсель и опустевший Тулон, на чем с Западным фронтом в целом было покончено. Германской армии оставалось занять территорию вплоть до испанской границы, установив на ней самый правильный германский орднунг. Центральные державы ликовали, и в то же время военное напряжение в них достигло предельной точки. Если отдать германским гренадерам приказ готовиться к десанту хоть на Британские острова, хоть в Алжир, то будет неизбежен социальный взрыв огромной разрушительной силы. Германия и Австро-Венгрия выиграли страшным напряжением всех сил и концентрацией усилий на ключевом Западном направлении, но настоящим победителем в этой войне поделалсяновый вождь партии русских большевиковтоварищ Коба-Сталин — человек с острыми испанскими усищами и горячим характером настоящего горца.
Кайзер знает, что молодая Советская Россия неприкосновенна, недаром же на Брестском мирном договоре стоит моя подпись гаранта соглашения. И если со всеми внутренними проблемами советские власти должны справляться самостоятельно, то в случае внешней агрессии на защиту меньшего брата встанут товарищи Сталины из сорок первого и пятьдесят третьего года, да и я добавлю от себя нарушителю конвенций. Поэтому, как только стало известно о крахе французской государственности, кайзер Вильгельм объявил демобилизацию старших возрастов.
Правда, непобежденной осталась Великобритания, но даже при том, что ни один германский гренадер так и не ступил на землю Оловянных островов, людских ресурсов для продолжения войны не было и у Империи, над которой никогда не заходит Солнце. В Лондоне знают, что самураи, вскормленные пятнадцать лет назад левой британской сиськой, уже положили глаз на Французский Индокитай. А там рядом Британское Борнео, Малайя и Сингапур, настоящие бриллианты в короне династии Виндзоров. Поэтому король Георг уже вызвал к себе премьер-министра Ллойд-Джорджа и прописал тому для улучшения пищеварения клизму из скипидара с красным перцем и патефонными иголками. Британии нужен как можно менее похабный мир в Европе, чтобы успеть уберечь от посягательств свои сокровища на Дальнем Востоке.
Также лордов Британского адмиралтейства беспокоит французский флот, будущее которого пока туманно. Если Франция не капитулировала сразу, то не исключено, что этого не случится в самом ближайшем будущем, после очередной смены кабинета. Или кайзер передумает сажать в тюрьму и вешать французских политиканов, и тогда те на радостях отдадут ему все, включая осевший в Мерс-эль-Кебире французский флот, что сдвинет равновесие в морских вооружениях в сторону Германии, уже наложившей свою лапу на Специю и Таранто. Очередная операция «Катапульта»* в таких условиях становится почти неизбежной.
Историческая справка:* Операция «Катапульта» — общее название серии британских операций по захвату и уничтожению кораблей французского флота в английских и колониальных портах Франции в ходе Второй мировой войны. Операция была проведена Королевским флотом Великобритании после перемирия Франции и Германии для недопущения попадания французского флота под контроль Германии. Основным эпизодом операции была атака британским флотом французской эскадры в порту Мерс-эль-Кебир неподалёку от Орана (Алжир) 3 июля 1940 года.
Собственно, пока в Британии лелеяли коварные замыслы, рвануло совсем в другом месте. Еще второго сентября, когда кайзер Вильгельм издал указ о частичной демобилизации старших возрастов, неожиданно проснувшийся парламент в Будапеште разорвал австро-Венгерскую унию и предписал молодому королю Карлу в двадцать четыре часа под угрозой силового выдворения покинуть территорию Транслейтании, королевский престол которой становится вакантным. В ответ выехавший в Вену пока еще император Карл на следующий день заявил, что он устраняется от дел и не пошевелит и пальцем, чтобы вмешаться в события — и тут же получил отставку от австрийского рейхстага, который на основании пассивной позиции попросил его с трона и направил кайзеру Вильгельму прошение о приеме Немецкой Австрии в состав Второго рейха. И почти одновременно с этим заявлением Хорватский Сабор в Аграме разорвал унию с Венгрией и провозгласил создание независимого королевства словенцев, хорватов и сербов. И там тоже милягу Карла не желают знать ни в каком виде. При этом депутаты парламента в Праге пока замешкались, но никто не сомневается, что никуда они не денутся и последуют примеру своих венских коллег, ибо относительно Основного Потока победители и побежденные поменялись местами. И к тому же пана Масарика нечаянно прибило то ли громом, то ли оглоблей где-то на российских просторах, так что некому теперь лепить из обломков Австро-Венгерской империи такую страну, как Чехословакия. Рекламная пауза, поют и танцуют все, как в старом индийском кино.
При этом у меня возникла насущная необходимость закрыть в этом мире сербо-болгарский вопрос, тем более что там все повисло на волоске. Сейчас ополоумевший хорватский Сабор позовет к себе в короли Александра Караджоржевича, и балканская история снова зашкандыбает по привычным ухабам. Однако ключ к позиции лежит не в Белграде, ныне оккупированном австро-венгерскими войсками, а в Софии,где пока что празднуют победу, ибо по другую сторону Салоникского фронта царят разброд и шатания. Русские фактически вышли из войны еще год назад, с недавних пор анархия охватила и французские части, а из греков солдаты как из дерьма пуля, и стойкость проявляют только сербские контингенты. Правда, и болгары тоже преизрядно устали от войны, и единственное, что держит их в строю, это сознание того, что они защищают территорию, где население считает себя не сербами, не турками и не греками, а именно болгарами… И в пятнадцатом, и в сорок первом году население северной Македонии встречало болгарских солдат как освободителей.
4 сентября 1918 года, утро, Франция, Виши, отель «Маджестик»
Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский, император Четвертой Галактической Империи
Однако прежде, чем шугать царя Фердинанда с трона, следовало заручиться содействием местного авторитета. Я имею в виду кайзера Вильгельма, ставка которого в первых числах сентября располагалась в курортном французском городке Виши. В конце концов, мне не впервой совершать к этому человеку внезапные визиты.
Нашел я германского императора в отеле «Маджестик» в изрядно расстроенном состоянии чувств: вроде бы и победа, и в то же время почва буквально плывет под ногами. Результат достигнут в прямом смысле на последнем издыхании, и к тому же никакой особой заслуги в этой победе кайзер за собой не чувствует. Его талантов хватило лишь на то, чтобы влезть в эту войну будто бегемот в болото, а вытаскивать его из трясины сначала на восточном, а потом и на западном направлении пришлось уже мне.
— Доброе утро, Вильгельм Фридрихович, — раскрыв портал, приветствовал я германского монарха. — Очень рад видеть вас в добром здравии и хорошем расположении духа.
— Доброе утро, герр Сергий, — ответил кайзер. — Скажите, какие такие важные дела привели вас так неожиданно в мою скромную обитель?
— Есть такие дела, Вильгельм Фридрихович, — сказал я. — Во-первых, мне следует поздравить вас с победой там, где прогнозировалась максимум ничья. Во-вторых, мне нужно ваше личное содействие в одном скользком балканском вопросе…
— Победа, герр Сергий, это еще не повод для поздравлений, — проворчал кайзер. — Казалось бы, теперь останется только жить да радоваться, но нет же, проблем стало даже больше, чем прежде. Во-первых, это Франция. Сейчас Мы оккупируем эту зловредную страну, но такое положение не может быть вечным. Однако, стоит дать французам свободу, как они тут же учредят у себя республику и возмечтают о реванше. А Нам так не хочется через двадцать лет вновь возвращаться к пройденному материалу. Во-вторых, вы Нам, конечно, говорили, что Австро-Венгерская империя малыша Карла просуществует только до момента завершения боевых действий, да только Мы не предполагали, что это произойдет так скоро. Щелчок пальцами, и вот уже гарсон вместе со счетом несет к Нашему столику сразу две короны. Не то чтобы я был против округления владений, но не вот так внезапно, хотя из чехов подданные должны получиться всяко получше, чем из каких-нибудь бельгийцев или французов. В третьих, нас беспокоит тот хаос, что образовался на месте распавшейся венгерской части империи Габсбургов. Что теперь будет с оккупированной войсками Четверного Союза Румынией, что с Сербией, и не передерутся ли между собой хорваты и венгры? Хорошо хоть, в самой Германии все спокойно, и нам не грозит никакого безобразия вроде Ноябрьской революции, и то исключительно благодаря вам, герр Сергий…
— Ладно, Вильгельм Фридрихович, — сказал я, таким тоном, каким Птица обычно говорит со своими пациентами, — потом сочтемся благодарностями. А сейчас давайте поговорим о ваших проблемах. Во-первых, кто вам сказал, что оккупация не может быть вечной? Еще как может. Состояние оккупированности для Европы вполне естественное, и за две тысячи лет кто только кого у вас там не оккупировал, частенько с полным перевариванием и поглощением. Вот и вам за тридцать или пятьдесят лет надо будет сделать то же самое. Так сказать, во имя того, чтобы в Европе по вине безответственных политиков не повторилась бойня с миллионными жертвами. И то же самое, только на добровольной основе с их стороны, вы должны проделать с Австрией и Чехией. Но упаси вас Всемогущий Господь от того, чтобы вы, собрав под себя всю Европу, решились нарушить вечный Брестский мир и пойти в завоевательный поход на Восток. Могу гарантировать, что результат такого похода будет даже более сокрушительным, чем в Основном Потоке, и вскоре после такой безумной выходки вся Европа заговорит по-русски. И я тоже не останусь в стороне от веселья, внеся в него свою скромную лепту. Ну, вы меня поняли. Даже если у вас при этом не будет никаких дел на Западе, Восток вам не по зубам.