Даже при наличии респиратора и находясь на почтительном расстоянии от зеленого пятна, он не чувствовал себя в безопасности. Как показывала печальная статистика, союз растительных клеток и бактерий в процессе захвата территории начинал испускать в атмосферу невидимые человеческому глазу токсины, которые, при отсутствии защиты, могли за несколько минут вызвать отек головного мозга, легких, а потом и смерть.
Попытка досконального изучения Пятен и опыты на растениях и лабораторных животных не привели ни к каким результатам. Содержащиеся в герметичном боксе лабораторные крысы и обезьяны совершенно спокойно соседствовали с симбионтом неограниченное количество времени. Флора же спустя несколько дней давала бактериям новые жизненные пространства, увеличивая объем симбионта. При этом генетические структуры клеток растений и бактериального организма оставались без изменений.
Опыты, проведенные над заключенными тюрем Соединенных Штатов и Северной Кореи, подтвердили смертельную опасность токсина для человека. Но сам механизм этого действия оставался неясен. Ураганные изменения, приводящие к стремительной гибели организма, не оставляли для исследования ни одного шанса, фиксируя только типичные патологические изменения на органном и тканевом уровнях. И только у людей.
Складывалось ощущение, что одни из древнейших созданий на Земле, которых человек так стремился истребить, выжили и обрели новые силы для мести. Для них раса людей – давняя и смертельно опасная угроза, и теперь для безоговорочного царствования бактерий эту угрозу нужно было уничтожить раз и навсегда. Даже если для этого придется изменить внешний облик планеты.
– Мацууро, передаю координаты нового Пятна.
– Принял, Такаси. Фиксирую на карте.
– Заметил рядом лисицу. В контакт не вступал. Убежала.
– Принял. Что-то еще?
Но Ито не ответил. Полицейский замер на месте, ощущая…
Но что именно он ощущал, Такаси понял только через пару секунд, когда повернулся в сторону и заглянул в чащу леса. Оттуда на него смотрело то, чей взгляд Ито и почувствовал на себе. Его заставили обернуться глаза не просто живого, а именно мыслящего существа.
– Такаси! – Рация продолжала говорить голосом Мацууро. – Такаси! Прием!
Ито отключил связь, пораженный представившимся зрелищем. Он испугался неожиданного появления этого существа и боялся сейчас любым звуком спровоцировать это «нечто» на какие-нибудь неожиданные действия. Рука в очередной раз медленно потянулась к кобуре. Нечто, почти полностью скрытое, продолжало стоять в лесной чаще за наклонившимся стволом дерева, упавшим на своего соседа. Лишь приподняло правой верхней конечностью нависшую на уровне головы еловую ветку, из-под которой светились два поблескивающих в темноте черных, лишенных зрачков глаза.
Встреча, показавшаяся Такаси вечностью, окончилась резким выдохом лесного чудовища. Затем монстр медленно опустил еловую ветку, скрывшую его голову, детали которой нельзя было рассмотреть.
Ито вздрогнул, стряхивая неожиданно навалившееся оцепенение. Он посмотрел на руку, которая так и замерла возле кобуры, даже не расстегнув ее. Складывалось впечатление, что это нечто загипнотизировало его, лишив воли, и спокойно изучало, находясь всего в паре-тройке метров. Такаси пробила дрожь, когда он понял, что, если бы этому чудищу захотелось подойти ближе и убить его, ему никто бы не смог помешать.
Рука рванула рацию, включая ее. Переговорное устройство тут же ожило входящим сигналом.
– Такаси, ответь! Ты вышел из зоны устойчивого приема!
– Мацууро! Нужно подкрепление!
– Докладывай.
– Передаю свои координаты. Обнаружена неизвестная гуманоидная форма жизни. Веду наблюдение. Пусть берут тепловизоры! Начинает темнеть.
– Принял. Жди. Даю вам пятую частоту.
– Где ты видел его в последний раз?
Двое полицейских, прибывших из кобана на мотоцикле, бросили машину на дороге и, проделав оставшуюся часть пути бегом, теперь с тревогой смотрели на испуганное и озадаченное лицо напарника.
– Там. – Такаси указал в сторону наклонившегося ствола.
– Как он выглядел? – Одзаки протянул Ито захваченный для него автомат с тепловизионным прицелом, а потом снял свое оружие с предохранителя.
– Я не могу точно описать его. Рост около двух метров. Прямоходящий. Похож на обезьяну или человека, как мне показалось.
– Может, все-таки обезьяна? – Ясуда недоверчиво смотрел на Такаси. – Сам же сказал.
– У обезьяны не бывает такого взгляда. Он как будто насквозь прожигал. Залез к тебе в мозги и вывернул тебя наизнанку. Будто в самом деле твои мысли читает, а ты стоишь и ничего сделать не можешь.
– Вперед, – коротко скомандовал Одзаки, махнув рукой. – Шанс, что мы его найдем, небольшой. Слишком нас мало для такой территории. Но, может, ему самому снова захочется на нас посмотреть?
– Респиратор сменить не забыл? – Ясуда посмотрел на наручные часы, рассчитывая необходимое для напарника время.
– Конечно, – кивнул Такаси. – У меня выставлен сигнал за полчаса до критической отметки.
– Хорошо. Прости, что напоминаю. – Одзаки, идущий во главе маленького отряда, указал рукой в сторону, давая понять, что нужно обойти образовавшийся впереди глухой завал из старых, полусгнивших стволов. – Ты в последнее время озабочен другими вещами. Мы все понимаем. Надеюсь, и ты тоже.
– Да, конечно. – Такаси не нравился этот разговор. Мало того, что ему постоянно напоминают о том, что и так сидит у него в голове всю последнюю неделю, так еще и, по сути, суют нос в чужие дела. Понятно, что стараются помочь и поддержать. Но лучше просто молчали бы, обсуждая столь животрепещущие темы без его присутствия. – Спасибо, – добавил он. – Продолжаем поиск.
«Но ведь и правда заботятся, – пронеслось в голове. – Переживают, чтобы я вовремя заменил респиратор – для предотвращения проникновения инфекций, которые передаются по воздуху. Это самый опасный, незаметный, быстрый и потому самый массовый вид заражения. Хотя теперь все пути являются опасными, потому что, как ни крути, а все приводит к одному результату».
Именно поэтому в зоне санитарных пропускников каждый вошедший с улицы должен был снять с себя верхнюю одежду, очки, респиратор и поместить все это в дезинфицирующие смеси. Но, по факту, многие предписания не выполнялись. На смену шли только респираторы, а одежда с обувью и очки подвергались обработке силами сотрудников полицейского управления, поскольку такое количество запасной формы, требуемой при каждом выходе из здания, достать было просто негде.
Такаси, как и все остальные, старался меньше думать об опасности, которую может представлять пронесенная в складках формы какая-нибудь новая суперсмертельная бактерия. Что поделать: оставалось только как можно чаще мыть руки, когда заканчивались резиновые перчатки, надевать сырую, не успевающую просохнуть после дезинфекции форму и отдавать дань уважения ученым, неустанно разрабатывающим все новые и новые методы защиты.
Пять лет назад в ежедневный обиход были введены многоразовые респираторы с инновационными нанобиотическими мембранами, и это было воспринято как спасение нации. Страх заражения целым рядом смертельно опасных заболеваний отступил. Нужно было только в течение двадцати часов менять загрязненную мембрану на новую. Процесс занимал не более сорока секунд. Использованные мембраны сдавали на стационарные пункты обмена, где их бесплатно меняли на новые. В случае утери расходника приходилось платить, а это ощутимо било по карману. Особенно теперь, когда выяснилось, что двадцатичасовой интервал необходимо сокращать до шести. Более чем в три раза! Оказывается, ученые, постоянно исследуя отработанные мембраны и респираторы, пришли к неутешительному выводу: большинство бактерий все-таки могли проникать сквозь нанобиотические барьеры и, в конечном счете, обсеменяли влажную от дыхания внутреннюю поверхность респиратора. Эти маленькие убийцы всегда стремились к воде, которой в данном случае являлся конденсат.
Несмотря на это, многие страны, не надеясь на собственные технологии, продолжали покупать у Японии респираторы, расходники, а также мембраны к фильтрам самолетов и кораблей. А это весьма приличные деньги, идущие в бюджет страны. Снижающийся во всех отраслях уровень промышленности проделал немалые дыры в бюджете, которые первыми ощутили на себе те, кто находился на иждивении государства, в том числе и сотрудники полиции. А деньги теперь нужны были, как никогда ранее. Почти все, что зарабатывали Такаси и его жена, уходило на закупку очищенной питьевой воды, и теперь они, как и большинство японцев, вступили в режим жесткой экономии, чтобы обеспечить себя этим жизненно необходимым ресурсом.
Самая лучшая вода сейчас поставляется из Гэнкай, Икаты, Ои, Сендай, Фукусимы и других мест, но и ее всем не хватает. Приходится покупать местную и кипятить, что не всегда гарантирует надежную защиту от инфекций. К тому же много воды испаряется за время кипячения, а собираемый конденсат не восполняет потерь.
Хорошо, что недавно был заключен невероятно выгодный контракт, по которому Россия поставила в Японию большое количество чистой питьевой воды из озера Байкал, не требующей обязательной очистки. Ее обменяли на крупную партию фильтров последнего поколения для какой-то экспедиции на южный полюс…
– Берем левее. – Одзаки снова направил отряд в сторону. – Впереди глубокий овражек с ручьем, не перепрыгнуть. Придется идти вдоль него.
– Тепловизионный прицел отметил нескольких целей слева, – доложил Ясуда. – Вероятнее всего, звери. Для симбионтов слишком сильно… Стоп! Вижу тепловую отметку симбионта! Предположительно Пятно. Довольно большое. Скорее всего, старое и на дереве. Вертикально расположено.
– Идем туда, – предложил Одзаки. – С маршрута сильно не свернем, а заодно и проверим, что там.
Полицейские направились в выбранную сторону. Через несколько десятков метров Такаси проговорил:
– Тепловые отметки уходят от нас. Видимо, какое-то мелкое зверье.