Нужно согреться. Запустить в себя сорокаградусный жидкий огонь, который очистит его промокшие и замерзшие клетки от коварной сырости и холода.
Келлер, светя себе под ноги фонариком, чтобы не наступить в очередную лужу, подошел к трубам. Взял бутылку, приложился к горлышку. Темная жидкость обожгла слизистую, перебила дыхание, окатила горячей волной пищевод и тяжело упала в желудок. Голова немного закружилась. Слева раздался звук. Тот самый, который некоторое время назад застал его врасплох. Келлер быстро повернулся в ту сторону и направил свет фонарика на трубу, уходящую дальше.
Крыса, черт бы ее побрал! Огромная серая крыса с голым длинным хвостом. С маленькими лапками, впившимися в поверхность трубы коготками, которые и издают тот самый показавшийся ему знакомым звук!
Еще не хватало здесь этого источника заразы! Кинуть бы в нее чем-нибудь, но ни телефон, ни бутылка алкоголя не могли быть использованы в качестве метательного снаряда. Крыса тем временем, заметив человека, остановилась, внимательно наблюдая за тем, что он будет делать. Тис махнул рукой в ее сторону. Серая тварь даже не шелохнулась, продолжая смирно сидеть в одной позе.
Да и черт с ней! Одна она на него не бросится. Эти серые бестии, насколько он помнил, сильны только стаей. Он отошел от сидевшей твари как можно дальше и сделал несколько шагов в направлении дальнего угла. Под ногами вновь захлюпало. Келлер выругался и направил луч света вниз. На полу в очередном углублении тоже скапливалась вода. По-видимому, идущая вдоль стены связка труб в нескольких местах дала течь. Чертов Ваплин! Затащил их в это разваливающееся дерьмо!
Келлер вышел из лужи и вновь приложился к бутылке. Направил луч света на крысу, но той уже нигде не было видно. Тис снова посмотрел под ноги.
Так и есть. Мокрая дорожка, отчетливо виднеющаяся на фоне белесого сухого покрытия, тянулась в сторону труб. А рядом с ней был еще один след, совершенно непонятный. Вытянутое мокрое пятно, которое, по всей видимости, являлось подошвой, венчало три больших отпечатка пальцев.
Изумленный Келлер поставил рядом свою ногу. При росте в добрых шесть футов он носил сорок пятый размер, но оставленный след был длиннее на добрую четверть фута. Его хозяин, вероятно, выше Тиса на целую голову. Но тогда он просто не смог бы поместиться в подвале из-за слишком низкого потолка.
Проснувшийся страх грозил перерасти в панику. Нужно убираться отсюда как можно скорее. К черту топор, пилу и весь этот подвал с трубами, крысами и водой! Келлер торопливо заткнул бутылку за пояс и дрожащей рукой вынул из внутреннего кармана пистолет. Но его окружала только тишина, и это становилось все более и более невыносимым. Сейчас он был бы рад услышать даже писк какой-нибудь несчастной крысы. Но даже та, единственная, что попалась ему на трубе, убежала, словно почувствовав что-то неладное. Словно спасала свою шкуру от надвигающегося ужаса.
Келлер, пятясь, начал осторожно пробираться назад, к выходу. Свет фонаря метался из стороны в сторону, стараясь охватить большую часть подвала. Казалось, что с каждым его неуверенным шагом тьма в дальних углах сгущается все сильнее и там возникает какое-то неясное движение. Словно самый темный фрагмент этой первозданной черноты начал подкрадываться к своей жертве.
Келлер постарался ускорить шаг и чуть было не упал, поскользнувшись на мокром полу. Двигаться спиной вперед оказалось намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. Тис развернулся, собираясь добежать до освещенного участка подвала, и в следующую секунду из темноты донесся звук…
– Становится прохладно. – Миссис Юнассон подошла к сенсорному экрану, висевшему на стене возле камина. – Температура опустилась уже до шестнадцати градусов. Еще пара часов – и здесь будет, как на улице.
Входная дверь распахнулась. Внутрь, оставляя за собой снежные следы, ввалились Ленц и Бартли. Последний задержался, отряхивая налипший на верхнюю одежду снег, и оставил дверь в режиме «открыто».
– Закрой дверь, идиот! – Миссис Юнассон набросилась на супруга. – Отойди от двери! Ты выпустишь оставшееся тепло!
Тот испуганно посмотрел на жену и торопливо отбежал на середину комнаты. Дверь мгновенно закрылась. Но это не спасло Бартли от гнева женщины.
– Еще на два градуса меньше! Если я умру от холода, тебе не будет покоя даже на том свете, ничтожное ты создание! Всю свою жизнь ты только и делал, что все портил!
– Это же температура в холле, – смутился Бартли. – Наверху должно быть теплее. Иди наверх и оденься.
– Не указывай, что мне делать! Лучше подними, наконец, свою ленивую толстую задницу и сделай так, чтобы я не мерзла!
– Что удалось узнать? – Келлер, игнорируя разгорающийся скандал, обратился к Мюллеру.
– Скорее всего, снегопад оборвал линию электропередач. За час нам удалось прокопать проход к станции. Сделать это было намного легче: колею Ваплина еще не занесло. Насколько было видно, линии тянутся от станции без разрывов. Но что происходит за долиной, в деревне… – Мюллер пожал плечами.
– Я пытался еще раз связаться с городом. Разослал письменные запросы на электронный адрес посольства, консульства и всем нашим знакомым, – сказал Келлер. – Ответа нет.
– Может, они там все… – начал было Юнассон, но Тис быстро приложил палец к губам, давая понять, чтобы толстяк замолчал.
– Я сам думал над этим. Но не надо говорить об этом вслух нашим женщинам. Они начнут паниковать. Устроят истерику и будут только мешать. Пока они сами не додумались до этого, у нас есть время. Может, деревня и погибла, но целый город не мог погибнуть так же быстро. Связь у нас, слава богу, есть. И на новостных сайтах никто ничего не говорил о нас. Ты же знаешь, что там ежедневно вывешиваются списки населенных пунктов, на которые накладывается карантин или знак биологической опасности. Мне все еще кажется, что основная наша проблема в этом гребаном снегопаде. Если бы не он, то все здесь было бы по-прежнему.
– Согласен, – кивнул Мюллер. – Но что нам делать дальше? Скоро начнет замерзать вода в трубах! И тогда я даже боюсь представить, что нас ждет!
– Я об этом не подумал, – нахмурился Тис. – Камин, к сожалению, нельзя использовать по прямому назначению. Может, сложить посредине холла костер? Тут есть чем топить.
– А дым? Мы же все тут задохнемся! У нас нет дымохода! – вмешался в обсуждение Юнассон.
– Да, этот план отпадает, – огорчился Келлер. – Ни один костер не спасет трубы от мороза. Надо искать способ включить обогрев… – Он на секунду запнулся, а затем лицо его просияло: – Генераторы! Мы забыли про них!
– Господа! – Гневный возглас миссис Юнассон напомнил мужчинам о ее присутствии. – Что вы там обсуждаете?
– Мы решили запустить генераторы. – Бартли повернулся к жене. – У нас же есть резервный источник энергии, как раз для такого случая.
– Надеюсь, у тебя хватит ума включить его! – надменно бросила та.
– Где они стоят? – Побагровевший Бартли пропустил мимо ушей последнее высказывание и повернулся к Тису и Мюллеру. – Кто-нибудь знает?
– Они должны быть в подвале, – предположил Келлер. – Внутри дома их спрятать негде. Мы бы давно про них знали и вспомнили бы раньше. Если мне не изменяет память, Ваплин говорил, что они находятся в отдельном помещении цокольного этажа. Рядом с пищевым генератором.
– Надо найти и разобраться с ними, – кивнул Мюллер. – Не думаю, что там будет какая-та сложная система запуска. Странно другое: почему они не запрограммированы на автоматическое включение при экстренных ситуациях?
– Потому, – раздраженно бросил Келлер, – что, в противном случае, никто из нас не узнал бы о том, что возникла проблема. И мы очнулись бы только тогда, когда что-то произошло бы уже с генераторами.
Мюллер наткнулся на очередное препятствие, скрытое под толщей снега, и тихим, плачущим голосом взвыл от боли в замерзших ступнях. Пальцы еще не потеряли чувствительность. Все удары о камни, или что там было под снегом, воспринимались куда болезненнее, чем он мог представить себе. Наверное, надо было попробовать идти на лыжах. Это занятие не казалось ему чем-то из разряда сверхсложного. Он видел несколько раз, как это делают спортсмены, когда сидел в VIP-ложе на зимних олимпийских играх. Но в этом дорогом, напичканном роскошью доме не было даже обычных лыж!
Мюллер с трудом поднял руку и стряхнул с очков и шарфа налипший снег. От горячего дыхания шарф покойной Николь, которым было защищено его лицо, пропитался водяными парами и превратился в цветной кусок льда. Солнцезащитные очки Ваплина, хоть и защищали глаза от летящего в них снега, но забивались снаружи и, вдобавок ко всему, запотевали изнутри от горячего дыхания.
Уже совсем стемнело. Солнце село два часа назад. Может, достать фонарь, в котором остались последние четыре батарейки? Если они сядут, то Ленц точно ничего не найдет. С фонарем у него есть шанс не только отыскать деревню, но и подать сигнал. Свет фонаря в темноте виден на большом расстоянии, его заметят и придут на помощь. Перед тем, как отправиться сюда, он рассовал по карманам свои кредитные карты и несколько толстых пачек наличных в евро, долларах и франках. Он в состоянии заплатить тем, кто встретит его. Пусть только дадут возможность согреться, нормально поесть и добраться до крупного города с аэропортом. Он вернется назад и затаскает эту чертову компанию по судам. А потом найдет «МБ» понадежнее.
Когда перестал падать снег, он не заметил. Просто в какой-то момент, продираясь сквозь снежную толщу и увязая по пояс в сугробах, Мюллер вдруг понял, что перестал отряхивать лицо, и посмотрел наверх.
Густая пелена туч сменилась чернотой звездного неба. Вышел месяц, и стало намного светлее. Снежная равнина заискрила бесчисленным количеством кристалликов. Растущие у склонов долины деревья склонились к земле под тяжестью осевшего на ветках снега. Сказочная красота! Словно все здесь, до самой тоненькой веточки, выполнено искусными мастерами из блестящего белоснежного металла.