В самих Афинах в это время шла борьба за ограничение полномочий Совета Ареопага, влияние которого усилилось во время греко-персидских войн. Лидеру демократов Эфиальту удалось после долгой борьбы ослабить влияние этого органа, который отныне рассматривал лишь судебные дела, связанные со святотатством. Однако в 462 г. до н. э. сам Эфиальт пал жертвой убийцы-аристократа. Война со Спартой велась с переменным успехом, истощая все воюющие стороны. Сначала афинянам удалось подавить восстание на острове Эвбея, но затем в 446 г. до н. э. в сражении при Коронее в Беотии они потерпели тяжелое поражение, в нем пал и Толмид, один из авторитетнейших руководителей демоса. Понимая, что в «мирном соревновании» экономически более развитые и процветающие Афины имеют больше шансов на успех, чем отсталая аграрная Спарта, возглавлявший в то время демократов Перикл настоял на заключении тридцатилетнего мира со Спартой (445 г. до н. э.), «Периклова мира», согласно которому Афины отказались от попыток установить свою гегемонию на суше. Интересно, что обе стороны, может быть, впервые в мировой практике, согласились разрешать возникающие между ними конфликты посредством третейского суда.
Время, когда Перикл стоял во главе полиса, считается «золотым веком» Афин, а сам Перикл — выдающимся лидером демократии. По происхождению Перикл принадлежал к той части афинской аристократии, которая поддерживала демократические преобразования. Его двоюродным дедом по матери был законодатель Клисфен, а отцом — известный афинский полководец и государственный деятель Ксантипп, прославивший свое имя победой над персами у мыса Микале в 479 г. до н. э. Так что для Перикла не существовало дилеммы — к какой политической группировке примкнуть. Политическая карьера в Афинах начиналась не слишком рано: греки считали, что управлять государством могут лишь умудренные жизнью люди. С 18 до 20 лет юноша-гражданин был эфебом, т. е. проходил срочную военную службу в гарнизонах на границе Аттики. С 20 лет он мог принимать участие в заседаниях народного собрания, но быть избранным членом Совета (булевтом) или стать судьей (дикастам) можно было только начиная с 30 лет.
Перикл родился около 495 г. до н. э. (среди его современников ходила молва, что матери Перикла перед этим приснился сон, будто она родила льва), и, следовательно, политическую деятельность он начал в конце (60-х годов. До этого он получил хорошее образование. Грамоте в Афинах обучали учителя-грамматики, большое внимание уделялось физической подготовке в гимнасиях, но самой важной ступенью образования считалось обучение философии и риторике (ораторскому искусству). Умение читать и писать было лишь необходимой предпосылкой, но умение выступать перед согражданами, убеждать их своими аргументами было высшим достижением любого образованного грека. Переписывать книги могли и рабы, а выступать в народном собрании, в суде и на заседании Совета мог только свободный гражданин. Наибольшее влияние на Перикла оказал философ Анаксагор, который считал разум регулирующим и управляющим началом. Именно влиянию Анаксагора приписывали современники ту глубину мысли, которой отличались речи Перикла, да и его душевные качества — хладнокровие и спокойствие, умеренный образ жизни и политические устремления.
В начале своей деятельности Перикл оставался как бы в тени других политиков, и прежде всего признанного вождя демоса («простата» — дословно «стоящего впереди») Эфиальта. К середине 440-х гг. до н. э. главным противником Перикла стал Фукидид, сын Мелесия (не путать с историком Фукидидом, сыном Олора), который возглавлял аристократическую группировку. В 444 г. до н. э. афиняне решали, кто из двух лидеров будет изгнан остракизмом. Афиняне выступили за дальнейшее развитие демократии; изгнанным оказался Фукидид, и афинский демос в течение 14 лет после этого, с 443 по 430 г. до н. э., год за годом доверял Периклу должность первого стратега («военачальника»). Враги обвиняли Перикла в том, что таким образом он добился единоличной неограниченной власти, но это было не так: ничто не мешало афинским гражданам не избрать Перикла или даже привлечь его к суду за неправильное расходование средств (так и случилось в 430 г. до н. э.). Перикл не имел в своем распоряжении аппарата подавления, он мог только убеждать афинян голосовать за его предложения, поддерживать его политику. Не случайно он готовился к каждому своему выступлению перед демосом, волновался, как будто выступал с речью в первый раз. Но политика Перикла отвечала интересам демоса. В чем же она заключалась?
Прежде всего Перикл стремился к тому, чтобы все граждане могли реально, а не формально занимать ответственные государственные должности. Казалось бы, законы Клисфена уже предоставляли равные права всем гражданам, но исполнение должностей не оплачивалось, и бедные жители Афин не могли бросить свои занятия для исполнения общественных поручений. Перикл такую плату ввел. Больше всего получали те, кто защищал родной город: гоплит (тяжеловооруженный пехотинец) или матрос — по 1 драхме (6 оболов) в день. В 457 г. до н. э. гражданин из класса зевгитов, к которому принадлежало большинство крестьян (вспомним законы Солона), впервые стал архонтом. Член Совета получал 5 оболов, другие должностные лица — архонты — 4 обола, заседатели в суде — по 1 (а затем по 2) обола в день. Перикл заботился и о культурном досуге сограждан: в праздник Дионисий, когда устраивались театральные представления, бедным гражданам выдавался «теорикон» (по 2 обола), чтобы они могли посетить театр.
Внешняя политика Перикла была направлена на укрепление могущества Афин, расширение сферы влияния Афинского морского союза. Для этого была предпринята морская экспедиция в Понт Эвксинский («гостеприимное море» — так греки называли Черное море). Перикл сам возглавил ее, и афинские корабли продемонстрировали мощь Афинской державы как жителям греческих городов южного берега Черного моря, так и жившим на северном побережье грекам и скифам. Наверное, афинские корабли посетили и Пантикапей, столицу Боспорского царства, «житницы Афин», откуда, с Керченского и Таманского полуостровов, афиняне вывозили зерно. Недалеко от Пантикапея афиняне основали новый город — Нимфей.
На юге Италии, на месте разрушенного Сибариса, был основан город Фурии, и архитектор Гипподам построил его по новому, геометрическому плану; улицы пересекались под прямым углом — новшество, невиданное для греков V в. до н.э. Фурии были основаны в 443 г. до н. э., и среди основателей были и «отец истории» Геродот, и философ Эмпедокл, и софист (учитель мудрости и красноречия) Протагор. Вообще около 10 тысяч безземельных аттических крестьян смогли получить бесплатно землю в разных частях греческого мира. Некоторые союзники были недовольны политикой Афин, поскольку поселения (клерухии) часто располагались на их землях, и даже иногда поднимали восстания (например, остров Самос в 440 г. до н. э.), но неизменно терпели поражения.
Не были забыты ремесленники и торговцы. В правление Перикла в Афинах было развернуто крупномасштабное строительство, потребовавшее больших затрат и обеспечившее работой ремесленников самых разных специальностей. В 447 — 431 гг. до н. э. на строительные работы в Афинах было истрачено 7 тысяч талантов — огромная сумма, причем большая ее часть была собрана с членов Афинского морского союза. Строительные работы велись не только в Афинах — благоустроен был также порт Пирей, там были воздвигнуты новые причалы, склады. Продолжилось строительство «Длинных стен», связывавших Афины с Пиреем — они сделали невозможной блокаду Афин. «Тем более удивления поэтому заслуживают творения Перикла, — писал древнегреческий биограф Плутарх, — что они созданы в короткое время, но для долговременного существования. По красоте своей они с самого начала были старинными, а по блестящей сохранности они доныне свежи, как будто недавно окончены: до такой степени они всегда блещут каким-то цветом новизны и сохраняют свой вид не тронутым рукою времени, как будто эти произведения проникнуты дыханием вечной юности, имеют нестареющую душу!» Великолепные общественные здания и храмы, воздвигнутые при Перикле, сделали Афины прекраснейшим городом Греции.
Да ты чурбан, когда Афин не видел, Осел, коль видя их, не восхищался, Когда с охотою покинул их — то мул, —
писал древний поэт.
Наиболее величественным сооружением был Парфенон — храм Афины Девы (Парфенос), покровительницы города. Архитекторы Иктин и Калликрат построили его таким образом, что ни время, ни землетрясения не были властны над ним. Однако самый страшный враг творений рук людских — сам человек. В 1687 г., во время войны между Венецией и Турцией, венецианский снаряд случайно попал в Парфенон, где турки устроили пороховой склад. Раздался страшный взрыв... Но даже и теперь, полуразрушенный, Парфенон прекрасен, и десятки тысяч людей каждый год приезжают в Афины, чтобы полюбоваться этим неповторимым памятником. Мы привыкли к тому, что каждое здание обязательно должно иметь фасад, но греки были другого мнения. Храмом в форме периптера, окруженным колоннами со всех сторон, можно было любоваться с любой точки. Архитекторы поставили Парфенон так, что, когда человек через Пропилеи входил на акрополь, он видел Парфенон с угла. В Парфеноне нет ни одной строго горизонтальной или вертикальной линии — все они немного изогнуты с учетом оптического эффекта. Благодаря этому зрителю все линии представляются абсолютно правильными.
В Парфеноне много скульптурных изображений, фризов. Наиболее интересен, пожалуй, западный фриз, на котором Фидий изобразил спор богини Афины и бога морей Посейдона о том, кому из них быть покровителем города. Посейдон ударил трезубцем по скале, и забил источник целебной солоноватой воды. Афина ударила копьем — выросло оливковое дерево. Дар Афины показался афинянам более ценным — она стала покровительницей Афин, и именно в ее честь был воздвигнут Парфенон. Внутри Парфенона находилась огромная скульптура Афины, покрытая Фидием тысячами пластинок из слоновой кости; шлем и одеяние богини были сделаны из золота. Именно этот драгоценный наряд богини и сыграл роковую роль в судьбе Фидия — он был обвинен в хищении золота.