В погоню за девчонками на комбатовском «козле» помчались Бондаренко и Ермолин. Вернулись они к вечеру, перед сменой дежурства. На главном посту уже находился полковник Соловьев. Я невольно услышала их разговор.
…Девочки все продумали и действовали решительно. Пешую колонну стрелкового батальона они подкараулили, следя из своей землянки за дорогой. Когда та показалась, высыпали гурьбой и побежали вниз. С «дозора» им вслед закричали:
— Эй, мадонны эфира, куда это вы?
— На кудыкину гору! — весело ответила Иванова. Но тут же поправилась: — Вы не волнуйтесь, товарищ командир. Мы только помашем платочками, воодушевим пехоту и назад!
А от дороги неслось:
— Сюда, сюда, красавицы!
— Ловите миг удачи, сколько женихов!..
Девчонкам только этого и надо: они сиганули через сугроб — и скатились к обочине. Шеренги смешались, приостановилась колонна. Тут же перед взятыми в кольцо пленницами вырос старший лейтенант с автоматом наперевес. По тому, как почтительно пропустили его в круг бойцы, девушки догадались, что офицер — старший колонны. Иванова, не теряя времени, выпалила:
— Товарищ командир, возьмите нас с собой на фронт. Мы все можем: стрелять, накладывать перевязки, работать с рацией и телефоном, готовить, стирать…
— А любить?!
— И любить! — Иванова обернулась и с вызовом добавила — Но только парней мужественных и смелых, а не пошляков! Мы уверены, что вы все храбрецы. Ведь вы идете бить врага! Не то что некоторые тыловики… Кстати, вот они, легки на помине, — показала она на спускавшихся с косогора начальника «Редута» и двух вооруженных сержантов.
Они подошли к пехотинцам, начальник «Редута» степенно козырнул:
— Здравствуйте, товарищи! Извините, что наши девушки помешали. Ну-ка, давайте живо на «точку», — обратился он к беглянкам.
— Кто вы такой? — недружелюбно спросил пехотный старший лейтенант.
— Я командир технического подразделения. А это — мои подчиненные, — показал начальник «дозора» на девушек.
— А я командир стрелкового батальона. И со всей ответственностью заявляю: девушки — мои бойцы! — сухо отрезал старший лейтенант.
Однако и лейтенант Ульчев был не менее решителен. Он скомандовал сержантам:
— Арестовать дезертирок! А вы, старший лейтенант, еще ответите за самоуправство.
— Отставить! Только сделайте шаг, и мы вас обезоружим, — осадил «редутчиков» пехотный командир. — К вашему сведению, дезертиры на передовую не бегают. А мы идем в бой!
По колонне пронесся одобрительный ропот. Она сомкнулась, как бы защищая торжествующих беглянок. Старший лейтенант скомандовал:
— Шаго-ом марш!..
Бондаренко и Ермолин догнали колонну перед линией фронта. Девочки к тому времени освоились: нарядились в белые маскхалаты и мало чем отличались от других пехотинцев. Иванова шла рядом со старшим лейтенантом и беззаботно щебетала, когда возле нее на краю обочины затормозил «козел», а из машины выскочил Ермолин. Бондаренко остался в машине.
Старший лейтенант заслонил Иванову:
— В чем дело, товарищ майор? — Не шуми, дорогой, я и так знаю, что ты грозен и тверд, как скала, — вкрадчиво сказал Ермолин. — Отпускай подобру наших девчат из своего батальона, и пожмем друг другу руки.
— И не подумаю, — заупрямился старший лейтенант. — У меня каждый штык на вес золота. Боец Иванова, стать в строй! — И, отдав честь, обошел Ермолина.
Ермолин двинулся следом, но теперь он уже говорил жестко, с металлом в голосе:
— Одумайтесь, комбат. У вас могут быть большие неприятности. Вы не знаете, кто эти девушки-красноармейцы!
— Они прежде всего патриотки, — бросил через плечо возбужденный старший лейтенант, — и не хотят отсиживаться в тылу…
— Вот оно что… Поверьте, комбат, мне как замполиту: вас ввели в заблуждение!
— Разве там, где они присоединились к колонне, передний край? — усмехнулся пехотный командир.
В этот момент «козел» снова подъехал к старшему лейтенанту и Ермолину и остановился. Дверца распахнулась, на подножку вылез Бондаренко и выпрямился во весь рост.
— Пора кончать комедию, — вдруг зычно крикнул он. — Батальо-он, слушай команду: сто-ой! Напра-а-аво!..
Колонна будто ткнулась в неожиданное препятствие, и бойцы нехотя повернулись. Старший лейтенант подскочил к Бондаренко:
— По какому пра…
— Молчать, старший лейтенант! Обращайтесь к старшему по званию как положено! — И снова скомандовал: — Красноармейцы Иванова, Некрасова, Рябова, выйти из строя на пять шагов!
Шеренги всколыхнулись, выпуская понурившихся беглянок.
— Ко мне! — приказал им Бондаренко и тут же обратился к притихшим пехотинцам: — А вам, товарищи бойцы, желаю победы в предстоящих боях!
— Товарищ подполковник, разрешите…
— Не разрешаю, старший лейтенант, — не терпящим возражения тоном снова оборвал Бондаренко комбата пехотинцев. — Командуйте, ведите колонну!
— …Как теперь думаете поступить? — спросил Соловьев комбата и замполита.
Я даже привстала, но ответа не расслышала. Неужели девочек отдадут под суд? Неужели не спасет их то обстоятельство, что бежали-то они на передовую?.. А я тоже хотела. Или пойти к комбату и все рассказать?
Так я и сделала. Вошла в кабинет Бондаренко и сразу выпалила: мол, не девочки виноваты, а я. Сама подбила их, сама и погоню организовала — вот такой оказалась стервой.
— Вы меня не удивили, я догадывался об этом, — хмуро сказал Бондаренко. — Идите.
— Как?! Мне на гауптвахте место, ведь я не меньше их виновата.
— Ваше место, Полынина, на главном посту: нас ждут большие события. И попробуйте только сплоховать! — пригрозил он.
— А как же девочки?
— Я их отправил… на «дозор» обратно…
Шлиссельбургско-синявинский выступ фронта в полосе между железной дорогой Волхов — Ленинград и южным побережьем Ладожского озера гитлеровцы называли «Фляшенхальс» — бутылочное горло. Они сознавали, что это самый уязвимый участок блокадного кольца, и укрепляли его непрерывно. На этом небольшом лесисто-болотистом клочке земли было сосредоточено пять фашистских дивизий, сотни орудий, танков. Разветвленная система различных инженерных сооружений, противотанковые и противопехотные препятствия, сплошные минные поля, узлы сопротивления, связанные с тремя линиями траншей полного профиля, напичканных десятками огневых точек на каждый километр, а по плотности — войсками вдвое выше, чем предусматривалось немецкими уставами, — все это позволяло фашистам быть уверенными в том, что их позиции неуязвимы.
Но именно сюда нацеливали удар наши стратеги. Чуть больше десяти километров отделяло друг от друга войска Ленинградского и Волховского фронтов. Преодолеть их было очень нелегко, но жизненно необходимо. До этого все попытки наших войск пробиться через оборонительный заслон гитлеровцев в районе Невской Дубровки успеха не принесли. Ставка Верховного Главнокомандования направила директиву войскам двух фронтов о проведении операции по прорыву блокадного кольца под кодовым названием «Искра».
…Ближе к 9.00, к огорчению наших летчиков, повалил снег, и над землей нависли густые серые облака.
Но летчики взлетели. На мерцающих экранах «Редутов», к удивлению старших операторов (погода нелетная!), выплеснулись отраженные от самолетов сигналы. Пошел от «дозоров» на главный пост и командные пункты районов ПВО кодированный сигнал — две семерки.
9.30. Артиллерия и авиация Волховского и Ленинградского фронтов и Краснознаменного Балтийского флота обрушили удар страшной силы на позиции врага в шлиссельбургско-синявинском выступе. Отзвуки канонады, длившейся 2 часа 20 минут, вызвали ликование локаторщиков. Хотя они и понимали, что это лишь первая фаза наступления.
Старшину Калашникова охватил азарт. Он пеленговал цели, определял количество и тип самолетов, но самое интересное — вычислял и… высоты, на которых летали в зоне боевых действий!
Высотная приставка к антенне — чудо какое-то: легкая, сверкающая дюралюминиевыми трубками… Молодцы инженеры! Вот только слышал Калашников от Осинина, что не хватает этого самого дюралюминия. Поэтому были собраны пока лишь две приставки. Одну испытывает в Токсово на Карельском направлении военинженер Червов. Там самолет специально для этой цели выделен, чтобы кружить над установкой. А здесь, на «семерке», военинженер Осинин проверяет новшество в боевых условиях.
Трудно освоиться со второй прозрачной шкалой, укрепленной на экране осциллографа. Рассчитывали ее по высотам все те же Червов и Осинин, они сумели первоначальную ошибку в исчислении высоты плюс-минус восемьсот метров свести до трехсот! Теперь Калашников мог выдавать такие данные о целях, о которых раньше только мечтали.
Какой-то непонятный импульс появился у самой границы электронно-лучевой трубки. Калашников схватился за ручку реверса антенны. Так и есть: цель. Нет, он впервые видит такой рисунок. Обе прорезавшие развертку иголки почти слились. Но их две, значит, в цели не менее двух самолетов. Какого же они типа, чьи?..
Калашников привычно определил азимут и дальность: самолеты не наши, поднялись с территории, занятой врагом. Они быстро приближались к району, где барражировало звено «ястребков». Вот бы им сообщить!
— Товарищ инженер, взгляните, непонятная цель! — позвал Калашников Осинина, контролировавшего работу высотной приставки. Вполголоса сказал оператору Красновской: — Людок, передай на главный пост: две четверки, квадрат тридцать восемь — двенадцать. Пусть усилят бдительность.
— Конфигурация импульсов, прямо скажем, необычная, — посмотрел на экран Осинин. — Что думаешь, старшина?
— Это не «мессеры», товарищ инженер, но скорость их движения как у истребителей. Не могут ведь бомбардировщики так быстро двигаться?
— А вдруг это пресловутые «вульфы», о которых в последнее время немцы трезвонят как о непобедимых? Давай-ка определим высоту цели, — предложил Осинин старшему оператору. — Идут примерно на четырех тысячах. А наши?.. — Он сделал несколько засечек на шкале. — Значительно ниже. Плохо. У фашистов более выгодное положение для атаки. Красновская, срочно соедините меня с командным пунктом летчиков!