Она толкнула меня плечом и пошла к ступеням.
Идти в стойбище за одеждой было слишком опасно. Наверняка эйны спросят, куда подевалась Танбад. До города придется щеголять в шубе и волчьей шапке. Большой русский босс, спасибо что воскрес.
Лира попыталась забраться в седло, вскрикнула и схватилась за плечо. На гриву упали алые капли.
— Дай подлечу.
— Царапина. Сама заживет.
— Из царапины так не хлещет.
Девушка сунула ногу в стремя, но я взял ее за талию и поставил перед собой. Она гневно фыркнула и отвернулась.
— Ничего себе царапина. Это что, кость?
Золотой червячок стянул порез. И мы по широкой дуге поскакали к ярангами, стараясь не попадаться на глаза северянам. При свете дня пытаться пробраться к ладьям бессмысленно и опасно. Решили дождаться ночи за одиноко лежащей посреди равнины глыбой.
— Будешь? — Лира достала из мешка полоску вяленого мяса.
— Спасибо. Кстати, как ты узнала, что шаманка собралась сожрать мое сердце?
— Наткнулась на небольшое племя выше по течению. Заночевала у них. Заодно послушала древние легенды. Старухи охотно рассказали и о камне, и о ритуале. Если бы не думал хреном, легко бы сам все узнал.
— Ты права, я дурак. Но я исправлюсь. По крайней мере, попытаюсь.
Попутчица неразборчиво промычала, жуя свой кусок.
— Надо поспать. — Она положила меч на колени и привалилась к камню спиной.
— Я посторожу.
— Угу.
Заснула почти мгновенно. Запрокинув голову и широко распахнув рот. Издали сущий мертвец, того и гляди изо рта змея выползет. Всегда угорал с не в меру романтишных юношей, что несут всякую чушь типа: спи, любимая, а я буду за тобой наблюдать.
Тем не менее, подполз поближе. Тепло, приятно. Легонько качнул ее в надежде, что голова свесится мне на плечо, но не рассчитал силу. Лира завалилась на бок и громко… давайте лучше сразу перескочим к вечеру.
Саммерен невероятно красива на закате. Ржавое солнце заливает ее чутка остывшей лавой, а золотая дорожка рассекает надвое. Когда светило на треть скрылось за окутанными туманом горами, к берегу поспешили разномастные лодки, весельные и парусные. Приземистые баржи гарпунщиков, пузатые ладьи рыбаков, изящные и стремительные яхты.
Я внимательно высматривал нужный борт. Слишком большие отмел сразу — еще сил не хватит. Плоскодонки и яхты, наоборот, маленькие — ни прилечь ни размяться, а плыть долго. Ладьи тяжелые и неповоротливые — не дай бог погоня, не уйдем.
Лишь когда почти стемнело заметил подходящее судно. Небольшое, палубное, похожее на шлюп, но без парусов. Остроносое, легкое, места хватает. А самое главное — причалило не возле стойбища Танбад, а ниже, у одиноко стоящей яранги.
— За мной.
Натянул шапку поглубже и в седло. Лира накинула капюшон — если повезет, в потемках примут за своих и не станут лезть с расспросами. Похоже, никто из местных не знал, куда и надолго ли укатила шаманка. Даже ушкуйники. Бедняги до сих пор ждали гадину в устье. Ну ничего, переварится — всплывет.
Эйны жили привычной жизнью. Я, конечно, не знаток их укладов, но ничего похожего на панику или тревогу в упор не видел. Появление пары всадников тоже никого не удивило. Седой старик, сидящий неподалеку от приглянувшейся ладьи, даже похвалил мою лошадь. Красивая, сказал, достойная табуна шамана.
— Хочешь махнемся? Бери обеих.
Лира шикнула, я поднял палец — мол, все под контролем, не волнуйся.
Дед оживился.
— А взамен?
— Лодку.
— Э, не. — Эйн хитро улыбнулся, сморщившись как курага. — Старый я уже верхом рассекать. А рыбка моя и кормит, и поит. Да и стоит дороже двух кобыл. Пусть и таких славных.
— Золото есть? Или меха?
— Быстрее, — процедила попутчица, опасливо глядя по сторонам.
— Только янтарь. Пуд и по рукам!
Школьные знания выветриться не успели, и я помнил, что пуд — это целых шестнадцать килограммов. Знать бы еще, сколько такая куча окаменелой смолы будет стоить в городе.
— Накинь сверху вяленого мяса и попить чего-нибудь.
— Хорошо. — Дед скрылся за пологом.
— Смотри. — Лира хлопнула по плечу и указала на реку.
Я вздрогнул. К стойбищу подходила та самая ладья, на которой мы утром отправились к Дверям Духов. Ушкуйники что-то кричали и размахивали руками. У берега начал собираться народ от мала до велика.
— Идем. Живо.
— А пуд янтаря?
— Совсем спятил? Нас сейчас ловить станут по всей округе!
— Подожди минуту, они даже не причалили.
— О, Тенеда… — Девушка шумно выдохнула и провела ладонью по лицу.
Старик задерживался, а толпа росла и шумела все громче. Но ведь мешок янтаря… Мне же надо на что-то жить в незнакомом городе? Подумаешь, постоим минутку. Ушкуйники вон только-только на землю спрыгнули.
— Дед, ты заснул?
— Иду-иду! Сейчас!
Взглянул на попутчицу. Она скрестила руки на груди и самодовольно усмехнулась — мол, я же говорила. Каким ты был, таким ты и остался. Дурак земной, кобель скупой.
— К черту. В лодку!
Устроился на кормовой банке и схватил руль. Лира обрубила концы и села напротив, поглядывая на стойбище. Обернулся — люди бегали среди яранг с оружием, многие седлали коней. И тут как назло из жилища вышел старик с мешком на плече. Увидев, что рыбку нагло угоняют прямо из-под носа, завопил не своим голосом и замахал руками.
Эйны тут же бросились в нашу сторону.
— Отчаливай! — рявкнула девушка.
— Пытаюсь!
Старался изо всех сил, но ладья отошла от берега на жалкие пару метров. И то непонятно, от моих потуг или просто течением отнесло. Внутри все похолодело. Никогда прежде я не был так близко от гибели. Ни в логове Колбана, ни в сторожке с марзальцами, ни под паршивой шаманкой. Накативший ужас мешал собраться с мыслями, я никак не мог вообразить летящую по волнам лодку. Все мерещились сцены расправы — одна жутче и кровавее другой.
— Леня!
Над головой просвистели дротики. Два нырнули в воду, третий вонзился в борт.
— Полный вперед, корыто!
Корыто послушалось, но пошло слишком медленно — пешком догонишь. Переложил руль, беря мористее. Иначе говоря — дальше от берега. Я вовсе не знаток мореходства, но подсмотрел правильные термины в Википедии, чтобы заклепкодрочеры не докопались.
Застучали копыта — приближались всадники. Подстегиваемый страхом смерти, разогнал чертову посудину и ушел на середину русла. Самые отчаянные бросили вслед дротики, но ни один и близко не долетел. Не успел порадоваться успеху, как Лира тихо произнесла:
— Погоня.
Глава 8
За нами устремился чуть ли не весь речной флот. Спустя пару километров большая часть отстала — баржи и плоскодонки такие себе гонщики. Впрочем, они и так ничем особо не угрожали. Другое дело — три узкие длинные ладьи о двух каждая. Косые паруса гнали их дай бог, но ушкуйники еще и гребли изо всех сил.
— Быстрее! — рявкнула девушка.
— Пытаюсь! Думаешь, это легко?
— Надо было сразу плыть! Жадный дурак.
Промолчал. Смысл препираться, если она права? Лишь заскрежетал зубами, напрягая каждую толику волшебного дара. Но как ни старался, расстояние сокращалось с каждой минутой. Вперед вырвался корабль с полосатыми бортами, часть моряков уже собралась на носу с гарпунами и кошками в руках. Эйнов охватила фанатичная ярость, они ревели как медведи и плевались пеной. На таком допинге неделю грести смогут. И я лучше утоплюсь, чем попаду к ним в лапы.
— Держи руль!
Попутчица без разговоров плюхнулась рядом на банку и вцепилась в рычаг. Я же повернулся к преследователям и представил объятые пламенем паруса. Местами зачернели проплешины, пошел дымок, и все.
Зажмурился, вскинул руки, и в мельчайших подробностях вообразил пожар. Как вспыхивают крохотные язычки и бегут по парусам, мачтам и такелажу. В затылок ударила тупая боль, сознание помутилось, к горлу подступила тошнота. В ушах забили колокола, все поплыло, из носа и ушей потекла густая почти черная кровь.
— Леня!
Меня затрясло, я упал на колени, но ладони не опустил. Превозмогая боль и ломоту во всем теле, сосредоточился на одном образе. Никаких посторонних мыслей, только он. С невероятным усилием держась на грани обморока, продолжал настойчиво думать об огне. Наверное, пещерные люди так не мечтали о нем, как я в тот миг.
— Леонид!
Окрик девушки исказился, словно пленку зажевало. И тут в мутной серо-синей дали расцвело рыжее зарево. Вопли ушкуйников сменились плесками — перепуганные воины сигали в воду и гребли к берегу, оставляя позади пожираемую пожаром ладью.
Я выкроил немного времени, но другие корабли уже подбирались к трещащему остову. А наша посудина осталась без магической подпитки и быстро теряла ход. Толком не отдышавшись залез на банку и схватил руль. Сердце кольнула раскаленная игла, я блеванул кровью под ноги.
— Богиня! — испуганно воскликнула Лира. — Отдохни, иначе погибнешь!
Да, скорее всего мне конец. Так и думал, шатаясь от дикого головокружения и роняя на шубу темные капли. Но либо сдохну сейчас, либо чуть позже и наверняка в страшных мучениях. Куда более страшных, чем эти. Поэтому полный вперед, не взирая ни на что.
— Леня…
— Тсс… Все в порядке. Ну, почти. Протри глаза, не вижу ни хрена.
Зашуршал мешок, с треском разорвалась какая-то тряпка. Девушка свесила руку за борт и осторожно обтерла окровавленное лицо. Холодная вода пришлась как нельзя к стати. Сердце малость угомонилось, перестало пульсировать в затылке. Но все равно чувствовал себя как после зверского избиения лопатами.
— Они далеко? — От малейшего верчения головой накатывала тошнота, а я и так вырыгнул все, что только мог и даже больше.
— Пока да.
Ключевое слово — пока. А от «пока далеко» до «уже близко» — один шаг.
— Есть попить?
— Да, конечно. — Снова шуршание.
Мне подали глиняную бутыль. Вынул зубами пробку, заглянул в горлышко — молоко что ли? Понюхал — кефиром тянет. Значит кумыс. Никогда не пробовал кумыс, а тут взял и вылакал до дна. В башке прояснилось.