С этими словами мать вышла из спальни, и дверь за ней захлопнулась. А после раздался щелчок. Изобель знала, что нет смысла пытаться открыть её. Замок нельзя открыть изнутри и выйти нельзя. Да и кухонный лифт, через который подавали еду, был мал, чтобы пролезть с тех пор, как она достигла подросткового возраста и отрастила грудь и бёдра.
Но мать и дед не знали, что в этом старом доме были старинные коридоры. Скрытые ниши в стенах, которые они с Эвой обнаружили ещё детьми. И хотя мать могла запереть дверь, магический щит вокруг комнаты не натянули. Но насколько долго?
Собирая сумку и ворча себе под нос о властных матерях, которые не любят дочерей, Изобель брала всё необходимое, чтобы сбежать. Да, это по-детски для тех, кому уже за двадцать, но просто необходимо.
Она больше не даст использовать себя, как пешку в игре семьи. Больше Изобель не послушная дочь.
Книжный шкаф бесшумно отодвинулся, открывая потайной ход. Она скользнула в узкий проём и пошла боком так быстро, как только осмеливалась. Ей удалось пройти на несколько комнат вперёд, и когда мать вернёт магический пузырь, Изобель уже уйдёт.
Первая победа. Как мышь, она ползла по заброшенному пространству, запутываясь в паутине, поднимая пыль и скалясь на то, что осмеливалось шипеть на неё в темноте.
Лестница в конце — деревянные планки, прибитые через равные промежутки — вела вниз на первый этаж, где Изобель ждала до рассвета, чтобы все уснули, потому что те, кто обладал магией, предпочитали бодрствовать ночью.
Туннель, в котором она пряталась, вёл в кладовую. Изобель выскользнула через заднюю дверь, пока кухарка рылась в холодильнике, ища продукты. Учитывая количество приходящего и уходящего персонала, магическая сигнализация не заметит присутствие ещё одного существа.
Решив, что в её машине есть жучок, она отказалась ехать на ней, отправила сообщение и пошла через лес. Час спустя, чувствуя усталость в ногах и жалея, что не захватила с собой немного бекона, Изобель выбралась из леса на дорогу, где её ждала Эванджелина на мотоцикле.
— Спасибо, что пришла, — поблагодарила Изобель.
— Тебе повезло, что я ещё не легла спать, — проворчала Эва, бросая ей шлем.
— Я не могла больше и минуты там оставаться.
— Пора уже тебе взбунтоваться. — Эва улыбнулась и подмигнула. — Добро пожаловать на злую сторону. Держись крепче.
Не успела Изобель обнять сестру за талию, как Эва дала газу, и они с визгом шин рванули с места. Изобель про себя завизжала из-за скорости и опасности, но новая Изобель, та, что, наконец, обрела опору, хихикнула.
«Это и есть свобода».
Однако свобода не означала, что Изобель могла прятаться у сестры. Оттуда и начнутся поиски. Изобель нужно как можно дольше быть без семьи, чтобы доказать — она может постоять за себя. Что ей не нужны их заверения. И лучше всего заставить их признать её способности — разгадать загадку зомби самостоятельно.
«Если я найду преступника и приведу его или её, им придётся смириться с тем, что няньки мне не нужны».
Но с чего начать? Ей нужна информация.
Меньше чем через полчаса после побега, Эва высадила её у библиотеки, фыркнув и насмехаясь:
— Иногда трудно поверить, что мы родственники. Ты же знаешь, что беглецы должны прятаться в заброшенных зданиях и попрошайничать. Не читала книг.
Вот только Изобель не беглянка. У неё было задание. И решимость найти некроманта только крепла. И лучше всего просмотреть некрологи, новостные статьи и периодические издания на библиотечном компьютере.
Проблема в том, что библиотека открывалась в десять, а значит, придётся сидеть в кафе, потягивая латте и поедая пончики. Когда библиотека, наконец, открылась, Изобель вышла из кафе и пошла в неё.
Вот только она не ожидала, что внутри встретит Кристофера. Заметив его волосы цвета воронова крыла и широкоплечую фигуру, Изобель застыла как вкопанная. Она не произнесла ни слова, но он повернул голову чуть больше, чем положено человеку, моргнул, а потом улыбнулся. И от его опустошающей улыбки Изобель чуть не растаяла в дымящейся луже непоследовательности.
— Уточка. — Как могло такое глупое слово звучать так чувственно? — Именно тебя я надеялся увидеть. — Ей казалось, или он раздевал её взглядом?
— Как ты узнал, что я буду здесь? — спросила она, бросая рюкзак на пол и усаживаясь рядом с Крисом.
— А я и не знал. Но хотел, чтобы мне помогли, и вот появилась ты.
— Помочь с чем? — поинтересовалась она, желая, чтобы сердце перестало колотиться. Один лишь взгляд на мужчину не должен вызывать одышку и учащённое сердцебиение.
— Выяснить, кто мои настоящие родители.
Он говорил устало и поражённо, что заставило её спросить:
— Мне казалось, ты говорил, что твой отец — дьявол.
— Насчёт этого… Я навестил маму в тюрьме и задал ей несколько вопросов.
— В тюрьме?
— Ну, да. Она — психопатка-убийца и отбывала несколько пожизненных сроков.
— Прошедшее время? Она умерла?
Он кивнул с горьким выражением лица. Тихим голосом, едва ли подходящим к дерзкому мужчине, с которым она познакомилась, он выдал свою историю. Как его растили, и как арестовали маму, как убили и воскресили. Изобель слушала молча. То, через что он прошёл, многое объясняло в его поведении и поступках. Она лучше поняла его. Высокомерие, которое приходит с верой в собственное превосходство, хорошо ей знакомо. Посмотрите на её сестру.
— Значит, женщина, которую ты считал своей матерью, возможно, и не была ею. Но твоя настоящая мать может оказаться настоящей злодейкой.
Услышав её резюме, он помолчал, а потом рассмеялся.
— Злодейка? Да. А как ещё объяснить, что случилось, когда моя мама, я имею в виду, Кларисса, умерла?
Она положила ладонь ему на колено.
— Ты всё ещё можешь называть её мамой. Независимо от того, кто тебя родил, она вырастила тебя, пусть и чуточку дисфункционально.
— Чуточку? — Он выгнул брови.
— Поверь, я знаю, что такое странное воспитание.
Возможно, ему и случалось мельком видеть оргии, не так уж много, потому что, по словам Криса, мать укладывала его спать, но Изобель действительно не раз танцевала обнажённой вокруг костра.
— Ты? — Он усмехнулся. — Ты идеальная маленькая принцесса, которая, вероятно, выросла в красивом доме с шикарной одеждой и едой и, скорее всего, ходила в частную школу.
— Да, но это не значит, что у меня идеальная жизнь.
— Мою мать посадили в тюрьму за убийство.
— Только за одно? — Она выгнула бровь.
— На самом деле, она с полудюжины убила, учитывая тех, кто в тюрьме.
— Убивала, зарабатывая место в тюремной иерархии?
— Нет, чтобы она могла читать мысли и предсказывать будущее. — Он сморщился.
Она рассмеялась.
— Очень похоже на поступок моей семьи.
— Они тоже последователи культа?
— Хуже. Мой род — старинный род ведьм и колдунов. Злых. Мой дед был вынужден бежать из России из-за преступлений. Понимаешь, снаружи мы престижные и культурные, но далеко не святые. Главное, чтобы не поймали. — Она подмигнула.
Кристофер рассмеялся.
— Почему с тобой я чувствую себя так непринуждённо?
— Мы похожи? — предложила она. Но знала, что он имел в виду. Чем больше времени они проводили вместе, тем сильнее её тянуло к этому сложному мужчине.
— Ты так и не сказала, зачем сюда пришла.
— Не только ты пытаешься докопаться до истины.
— Да, за исключением того, что моя безнадёжная мама умерла. Я не могу спросить её об этом, и ни разу не находил свидетельство о рождении.
— Почему бы не спросить её?
— Не могу, она ведь умерла.
— Знаю. Но спросить-то можно. Устроим спиритический сеанс? Поговорим с её духом.
После этого он рассмеялся густым баритоном, от которого её пробрала дрожь.
— Ты всегда говоришь какие-то невероятности.
— Конечно, в противном случае было бы скучно. — Она улыбнулась, флиртуя с ним с лёгкостью, которой никогда не ощущала.
— Изобель, ты совсем не та, кем кажешься.
— Как и ты. Чем дальше, тем интереснее ты становишься. Классный ход, кстати, с силовым толчком на днях. Не знала, что ты обладаешь магией.
Он пожал плечами.
— Я тоже, и возможности повторить это не представилось.
— Практика — единственный способ использовать внутреннюю магию, которой обладаешь.
— Но, откуда у меня эта сила?
— Нет, не откуда, а от кого. Один из твоих родителей явно обладал магией. А учитывая, что такой силой может обладать далеко не каждый, круг сужается.
— Не знаю, откуда начать поиск, — Крис говорил обречённо, как же Изобель знакомо это чувство, но она была полна решимости больше не позволять ему контролировать себя.
— А я знаю. Похоже, нам предстоит разгадать одну тайну. Не хочешь объединить усилия? — она протянула руку.
— Совместная работа? — Крис уставился на её протянутую ладонь.
— Да, работа. — А может, и больше, потому что она не могла забыть тот поцелуй. Поцелуй, который запрещён, отчего становился более соблазнительным.
— Я не умею работать с людьми. Они считают меня странным.
— Мне нравится твоя странность. Имей в виду, что я тоже не совсем нормальная. Ну, что скажешь? Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Будешь моим напарником?
— Сделка заключена, — произнеся эти слова, он пожал ей руку, отчего у Изобель перехватило дыхание. А у него округлились глаза, и она могла поклясться, что услышала раскаты грома, и определённо почувствовала, как земля зашевелилась, возможно, потому, что здание содрогнулось.
Сильно.
Кто-то закричал:
— Землетрясение!
К тому же весьма сильное, и оно продолжалось, пока Изобель и Крис держались за руки и моргали друг другу. Книги посыпались с полок. Те немногие люди, что находились в библиотеке в это время, кричали и плакали. И это помогло. Изобель вырвала ладонь из руки Кристофера и встала со стула.
— Наверное, лучше уйти в безопасное место.
Грохот утих, а библиотекарь кричал:
— Все покиньте здание.