ыл непростое дело, над которым работал несколько месяцев. День прошел без новых происшествий, и он в кои-то веки смог выбраться из конторы еще до заката. Купил себе мороженого и довольный несся по трассе в Клюквино.
Не доезжая до знакомой заправки полтора километра, заприметил справа бредущего вдоль обочины мальчишку — на вид лет семь-восемь, худенький, русые волосы растрепаны, зеленая майка полощется на ветру.
В груди екнуло, Володя вытаращился на паренька, едва не впечатавшись носом в лобовое стекло. Это что, и есть призрак ребенка, о котором говорила Ленка? Вот так запросто идет по дороге при дневном свете? Да ладно!
Нет, Ленка, конечно, объясняла ему… Но в голове прочно сидел стереотип: мертвецы появляются по ночам. В белых саванах. Иногда светятся.
Володя сбавил скорость. Да ну, не может быть. Обычный паренек, никакое не привидение. Он подъехал к ребенку, нажал на тормоз и опустил стекло со стороны пассажирского сиденья.
— Далеко идешь, пацан? Может, подбросить тебя? — крикнул в окно Володя.
Мальчик остановился, скептически осмотрел скромную машину отечественного производства. Володя про себя отметил, что лицо у мальчика все в пыли, руки грязные, а зеленая футболка с динозавриком давно выцвела.
— А вы не маньяк? — спросил малец и на всякий случай сделал шаг в сторону.
Володя рассмеялся.
— Я из полиции, следователь. Не обижу. Тебе куда? — Он достал свою корочку и показал ребенку.
— Из Неклюдовки я, — сказал мальчик, залезая на переднее сиденье.
Володя помог ему закрыть тяжелую дверцу и пристегнуться. А затем выехал на трассу.
— Мороженое хочешь? — кивнул он на пакет, который лежал сзади.
Глаза у мальчика сразу заблестели. Он завистливо посмотрел на эскимо, но потом отвернулся и тихо выдавил:
— Спасибо, я не голодный.
— Почему один вдоль трассы идешь? Знаешь, что это опасно? Мать где? — Володя почти не поворачивался к мальчику: все внимание занимала трасса.
— Не знаю, где мамка. Она злая, наверное. Я себя опять плохо вел, — вздохнул паренек.
— Что натворил?
Мальчик недоверчиво смерил Володю взглядом и отвернулся.
— Думаешь, если я из полиции, то накажу тебя? Не трусь. Я тебя не выдам. Я же сам пацаненком был и с мамкой ругался. К тому же за детские шалости в тюрьму не сажают.
— Точно не сажают?
Кажется, это было очень важно для мальчика.
— Точно не сажают. А что, прям что-то нехорошее сделал?
— Ну да. Мамка не одобрит.
Пацан замолчал, насупив брови. Он явно не хотел откровенничать с чужим дядькой. Володя его позицию уважал и дальше донимать не стал. До Неклюдовки осталось меньше километра.
— Тебя где высадить? Может, давай до дома довезу? — спросил он мальчика.
— Все равно. Здесь тоже можно. — Тот водил пальцем по стеклу, словно что-то рисовал.
— Да мы ж еще не доехали. Давай хоть поближе к поселку, — предложил Володя.
— Спасибо. Только лучше все-таки до указателя, чтобы мамка не увидела. Она у меня очень строгая. Не разрешает мне с незнакомыми людьми разговаривать. И вообще велит вести себя тихо, не хулиганить и не высовываться.
— И как, получается у тебя мамку слушать?
— Я стараюсь. Но она все равно часто злится. — После этих слов мальчик нервно почесал левое предплечье, и Володя заметил, что в этом месте у ребенка большой синяк, словно кто-то с силой схватил его за руку.
— Это мамка сделала? — спросил он.
— Нет, упал, — торопливо ответил мальчик.
— В следующий раз будь осторожен. И бродить одному по трассе не советую. Договорились?
Володя остановился на обочине, совсем немного проехав за знак с надписью «Неклюдовка». Мальчик отстегнул ремень. Неловко подергал ручку дверцы, но открыть ее ему не хватило сил. Володя потянулся помочь.
— Как зовут-то тебя, пацан?
— Костик Петрухин.
Это имя обожгло сознание следователя, словно кипяток. Костик Петрухин? Володя отпрянул от ребенка, но рядом с ним в салоне машины никого не было. Совсем никого.
Володя сидел, судорожно схватившись за руль, на узкой неклюдовской обочине. На пыльном окне правой двери детский палец нарисовал простенькую собачью морду.
Прямо перед автомобилем рос высокий тополь с огромной вмятиной поперек ствола.
* * *
Лена не отошла и двадцати метров от тополя, под которым сидел мертвый Рыжиков, как увидела подъехавший автомобиль Володи, а потом и его самого — с бледным лицом таращившегося на дерево.
— Привет! Ты чего тут делаешь? — Ленка постучала в окно машины.
— Здорóво! А ты как здесь оказалась?
— Я же говорила, что мальчика пойду искать. Вот и пошла.
— Да? А я, кажется, его нашел.
Ленка оторопела:
— Как это? — Она невольно посмотрела на призрак водителя, который так и продолжал сидеть под деревом. Но кроме него ни у дороги, ни на дороге никого не было.
— Ты представляешь, еду домой, а он идет. Я даже не поверил, что это может быть призрак. Ну обычный же мальчик… Не прозрачный, не летает. Идет на двух ногах, как все мальчики. Грустный такой. Я предложил его подбросить до дома. Он и поехал со мной.
Володя посмотрел на место, где теперь сидела Ленка, и на детский рисунок, что был виден за ней на стекле.
— Я только у деревни додумался спросить, как его зовут. Он сказал: «Костик Петрухин». Представляешь? И исчез. Как будто его и не было. А потом ты пришла. И еще вот. — Володя показал на нарисованную собачью морду.
Ленка вздохнула.
— Жаль.
— Чего?
— Что мне не удалось с ним поговорить. А это что?
Ленка увидела на заднем сиденье подтаявшее мороженое.
— Получите, распишитесь! — Улыбнулся Володя. — То есть, я хотел сказать, угощайся!
Лена достала пакет, развернула эскимо и уже собралась откусить кусочек, но внезапно за окном прямо у ее двери залаял огромный рыжий пес. От неожиданности Ленка дернулась и перепачкала нос. А собака повернулась к ней задом и неспешно пошла вдоль дороги по своим делам.
* * *
Расписание Ленкиных смен на заправке было забито у Володи в календарь в мобильном. Если он был несильно занят, заезжал к ней вечерами выпить кофе. Спустя три дня после встречи с маленьким Костиком Петрухиным он сверился с данными в телефоне и снова зарулил поболтать и обменяться новостями.
— Ну что, так и не видела его больше? — спросил он у Ленки, делая глоток ароматного капучино.
— Нет… — вздохнула Лена.
За окнами на темно-синем небе поднималась круглая и желтая, как десятирублевая монета, луна.
— Слушай, а почему я этого мальчика видел? И другие водители. Я думал, что только ты так можешь. Нестыковочка выходит! — Володя достал из кармана маленькую шоколадку и пододвинул к Ленке, но та только покачала головой.
— Ой, да ну! Тут вообще не в тебе дело. Это с любым может случиться. Разница в том, что я могу видеть вообще всех мертвецов, которые почему-то задержались в мире живых, а обычный человек — только если дух сам этого хочет. Ну или если умерший находится в смятении чувств, испытывает сильные эмоции и не понимает, что с ним происходит.
— А этот ребенок? — Володя сам раскрыл шоколадку и отломил себе дольку.
— Судя по тому, что ты рассказал, я думаю, что он очень напуган. Шутка ли — умереть под машиной. Поэтому я хочу его найти, успокоить и уговорить уйти на тот свет. — Ленка задумчиво смотрела вдаль.
— А ты можешь его… ну, не знаю… Позвать? Вызвать?
— Я тебе сто раз говорила: я не ведьма. Если он не приходит, я не могу заставить его явиться.
— А может, приманить как-то? Это же ребенок. — Володя еще раз показал на свою шоколадку. И тут глаза у Ленки загорелись.
— Приманить, говоришь?
— В машине, когда я его подвозил, мне показалось, что он голодный. Хоть и отказался от мороженого. Так может…
— А это мысль! — не дала Володе закончить Ленка. Она уже носилась по торговому залу, рассматривая товар и вспоминая, что обычно покупают мальчишки на бензозаправке. Чипсы, газировку, леденцы на палочке? Взяла и то, и другое, и третье. На глаза попался пластмассовый динозавр в картонной упаковке — он давно стоял на витрине, даже слегка выцвел.
— Пока все равно покупателей нет. Побудешь здесь на всякий случай? — спросила Ленка у Володи и вышла с приманкой на дорогу.
Трасса освещалась только у заправки, которая из-за этого казалась островком света посреди лесной черноты. Чуть поодаль от въезда стояла лавочка, на нее Ленка и присела, разложив угощение и подарки.
Раскрыла пакет с хрустящими чипсами и принялась жевать, рассматривая редкие проезжающие мимо автомобили.
Не прошло и минуты, как из темноты вынырнул призрак невысокого худого мальчика. Ленка сделала вид, что он ей совсем неинтересен.
Костик робко подошел поближе, сел на противоположный конец лавочки и с завистью проследил взглядом, как она запивает чипсы сладкой водой из бутылки. Вздохнул. Потом увидел коробку с динозавром и не сдержался:
— Ого! Дизанавр! А что он умеет? А посмотреть можно? — Руки Костика уже тянулись к игрушке.
— Бери, — равнодушно сказала Ленка.
Костик погладил пластмассового динозавра, но так и не взял.
— Крутой. У меня такого никогда не было… — Он вздохнул, не отрывая глаз от динозавра.
Ленке ужасно захотелось распаковать его и отдать Костику, но она знала: призрак не сможет с ним поиграть. Сил не хватит.
— Почему не было? — спросила она, чтобы начать разговор.
— У нас денег нет, — вздохнул Костик. — Мамка мне одежду по соседям собирала. А папка нас бросил и элементы не платил.
— Алименты.
— Я всегда хотел такого, — снова погладил динозавра Костик. — Я пойду.
— Постой. Ты же знаешь, что ты… — Ленка встала с лавочки и присела на корточки рядом с Костиком.
— Умер? Ну да. Догадался. Мамка всегда говорила, что я умный, хоть и бестолочь. — Он шмыгнул носом.
— А она сама где? Мамка? Тоже где-то тут?
— Не. Мама ушла. Я один. — Костик отвернулся, опустил голову.
— Так иди за мамой. Тебе там лучше будет! Там хорошо! Так говорят.