на вернулась к Володе с довольной улыбкой.
— С нами тут покойница баба Вера. Женщина неплохая, хоть и есть у нее грешок за душой, который ей на тот свет уйти не дает. Она давно к тебе прицепилась — ходила по деревне по твоим следам. Думаю, она нам поможет разобраться в происходящем. Только тебе надо будет ее в дом пригласить. Покойники могут незваными только в свой родной дом войти, а в чужой приглашение нужно.
Володя оторопело уставился на Ленку.
— Э-э... Чего? — только и сумел сказать он.
— Может, слышал про такое: бывает, в дверь постучат, открываешь, а там нет никого? Это покойник просится в дом.
— Бред…
— Если бред, то мы с бабой Верой пойдем. А ты сам с чертом разбирайся. — Ленка повернулась к кладбищу и уже собралась было снова войти в ворота. Но Володя схватил ее за руку.
— Стой! Бери с собой свою покойницу. Только пусть это будет последняя мертвая бабка, которая войдет в мой дом, хорошо?
Пока шли, Володя позвонил на работу и сообщил, что задержится. А потом его разобрало любопытство:
— А от чего умерла эта твоя баба Вера? — Он воровато осматривался по сторонам, стараясь разглядеть какие-то признаки присутствия рядом мертвеца.
— Она не моя. Не знаю. Говорили, что во сне. — Ленка шла уверенной походкой и совершенно ничем не выдавала, где именно сейчас находится покойная.
— Так ты сама у нее спроси!
— Я в чужие дела не лезу. Обычно.
— А почему она мне поможет?
— Нравишься ты ей, — со смехом сказала Ленка.
— Что?
— Да не знаю я! Вот прицепился как банный лист! Я вроде не на допросе пока.
— Я не каждый день в дом покойниц привожу! Имею я право знать, кто она?
Они свернули на улицу, где жил Володя.
— Ладно, спрашивай.
— А она давно умерла? Страшная? Покойники после смерти как выглядят — так же, как когда умирали? Или как зомби?
Ленка вздохнула и взглянула на бабу Веру, которая плыла в воздухе справа от нее на расстоянии вытянутой руки. В молодости это была фигуристая женщина с ярко-алыми напомаженными губами, веселым нравом, громким голосом и заводным характером. Был у нее муж, Иван Семеныч. Скромный, тихий, работящий мужик. Не пил, не курил — подарок судьбы. Только вот Вере, видимо, чего-то в Иване не хватало. И спустя десять лет после их свадьбы в деревне зашушукались, дескать, изменяет она мужу с пастухом Колькой.
Колька был полной противоположностью Ване: разбитной, шумный, выпить любил, песни погорланить. Образования у него не было, любви ни к какому делу тоже — потому и пас скот, а больше ни на что не претендовал. При всем при этом бабы его очень любили. Мужским естеством от него так и пахло. Не удержалась и замужняя Верочка, попала в его жаркие объятия.
Иван Семеныч случайно увидел их в поле, на стоге сена. И дышать перестал. Две недели ходил по деревне бледный, со стеклянными глазами. Говорят, с Веркой он разборок не учинял, ни в чем не обвинял ее, из дома не выставлял. Все принял на свой счет. И повесился.
Вот тогда до Верки дошло, что она натворила. Убивалась долго, черное платье носила до самой смерти.
Детей им Боженька не дал, а после смерти супруга Верка зареклась с мужиками дело иметь. И до шестидесяти семи лет дожила одинокой вдовой. Чувство вины изгрызло ее изнутри. Стала она худой, горбатой, серой, как земля в засуху. Все лицо в морщинах, губы почти исчезли, истончились в нить. От зубов осталось три сверху и четыре снизу, волосы выцвели. Пальцы стали длинными, костлявыми, как у самой смерти. И последние несколько лет она носила не снимая старый выцветший платок, который муж ей на первую годовщину свадьбы подарил.
Когда Лена описала ее Володе, он аж присвистнул:
— Так это же та бабка, что мне во сне приходила! Вот точно как ты сказала: в платке, с седыми волосами, тонкими губами и в морщинах. А почему она ко мне являлась? Ты же говорила, что и в деревне она за мной следила… Зачем ей я?
— Не знаю. Она неразговорчивая. Может, грех свой через тебя замолить решила? Тебе поможет — и ей самой легче станет, душа очистится, и она сможет на тот свет уйти…
Дошли до Володиного дома, он пригласил бабу Веру внутрь, и та сразу отправилась в спальню. Ленка за ней. А мертвая встала на пороге и застонала. Тоскливо так... А потом показала на полку, где стояли часы и статуэтка, подаренная бывшей женой.
— Эту штуку где взял? — спросила Лена Володю, который робко ждал в стороне.
— Так Верка подарила, — развел он руками.
— Верка?
— Жена бывшая.
— Ну вот, теперь все понятно. Верка, бывшая жена, тебе черта прислала, а баба Вера решила тебе помочь от него избавиться. Смотри, какой интересный поворот судьбы.
* * *
После встречи с Ленкой Володя вернулся на службу, но работать полноценно не мог. Слава богу, день был тихий, без происшествий. Думать о законе и преступлениях не хотелось. Володя сверлил взглядом казенную стену, обшитую деревянными панелями, пил чай, а в голове у него звучал бесконечный мысленный спор с деревенской девушкой — могла бывшая жена ему черта подселить или не могла?
«Зачем Верке это делать? Не понимаю! Как говорится, нет мотива!» — как бы заявлял Ленке Володя. «Плохо ты женщин знаешь. А то бы не женился на своей Верке», — возражала ему Ленка. «Но ведь она сама от меня ушла! И к кому! К коллеге! К Иващенко! А у него — все, о чем она мечтала, но чего не было со мной: деньги домой приносит, тачку крутую купил, дом в два этажа в черте города построил, шубу ей подарил. Из норки. За что мне черта подсылать?» — «А что же она сразу за Иващенко замуж не вышла? Двадцать лет назад? Вы же все трое знакомы еще с академии. И нравилась она твоему Иващенко тоже с тех самых пор». Воображаемая Ленка знала о Володе даже то, чего он никому не рассказывал. Оттого спорить с ней было непросто. «Так Верка мне сама говорила, что влюбилась в меня с первой встречи», — продолжал искать аргументы Володя. «Вот! Влюбилась. А потом к другому ушла. Значит, обида у нее на тебя, Володя. А когда у бабы обида есть, она начинает месть вынашивать…» — Мысленная Ленка смотрела на него с победной улыбкой. «Да ну, ерунда… За что? Я ее отпустил, мозг ей не выносил. Хочешь идти — иди. Мне, между прочим, от ее предательства больно было. Я забыл, как солнце выглядит, есть перестал, поседел весь. Смысл жизни потерял. А теперь еще на рожу Андрюхину каждый день смотрю, и ничего. А у нее — обида?» — продолжал спорить Володя. «Да-а… Ты в бабах совсем не разбираешься».
Все эти мысленные разговоры то ли с Ленкой, то ли с самим собой неизменно заходили в тупик. Володя вынужден был признаться себе, что действительно не очень хорошо знает свою бывшую жену. И все-таки он никак не мог понять: если сама разлюбила и сама ушла — за что мстить?
Вечером, как обычно, Иващенко плюхнулся к Володе в машину и попросил подвезти до дома. По дороге слушали радио, курили.
— У вас там с Веркой все хорошо? — как бы невзначай спросил Володя, когда Андрей уже собирался выходить.
— Лучше некуда! — расплылся в улыбке коллега. — Ничего, Вов, и ты себе найдешь хорошую бабу. Может, даже помоложе. А? — Иващенко открыл дверь, но выходить не спешил.
— Ага. Уже! Нашел, — зачем-то соврал Володя.
Не хотелось выглядеть в глазах Иващенко совсем уж каким-то терпилой.
— Это Лидка, что ли? Конопатая? Которая тебе обеды носила? — Иващенко одну ногу свесил наружу, но его грузное тело все еще покоилось на сиденье.
— Нет. Лида хорошая девушка, но я встретил другую. Горячая… ух! — Неожиданно для себя самого Володя покраснел.
— Ого! И где ж ты ее нашел? В деревне своей? — Иващенко наконец вышел из машины, но всунул голову обратно в салон.
— В деревне, — кивнул Володя.
— Ну, рад за тебя. Давай бывай! До встречи в конторе! — Андрей хлопнул дверью, а Володя тяжело вздохнул. И тут же снова закашлялся.
Поборов приступ, он уже было собирался дать газу, но увидел через кованый забор, как на кухне у Иващенко загорелся свет. Показалась фигура Андрея, а затем Веркина. Она хотела обнять мужа, но в ответ тот как будто грубо толкнул ее. Володя напрягся. Но больше ничего разглядеть не удалось.
«Показалось. И не мое это дело», — решил он и поехал в Клюквино.
Лена сегодня снова работала на заправке в ночь. По торговому залу витали ароматы булочек с корицей и кофе. Володя угостил ее капучино и, пользуясь отсутствием других клиентов, сказал:
— Не верю я, что это Вера. Не могу понять, за что ей меня проклинать. Может быть, ты знаешь способ какой-нибудь, как проверить точно — она или не она?
Володя стоял перед ней серый и бледный, пропахший табаком, с тоской в уставшем взгляде — сам словно призрак.
— На, держи. — Ленка протянула ему какую-то нитку.
— Что это? — На огромной мужской ладони нитка казалась тонкой царапиной.
— Шерстяная красная нить. Придешь домой, возьми статуэтку, обмотай нитью за голову или что там у нее. И повесь на гвоздь. Лучше в прихожей. Если твоя бывшая к тебе в течение трех дней приедет — точно она черта прислала. А если не приедет, нет на статуэтке черной магии.
Верка заявилась к нему уже на следующий день вечером после работы. Приехала на такси, нарядная, как на праздник: шелковая юбка, розовый пиджак, темные очки, хотя солнце уже спряталось за крыши домов.
Помня о том, что у самой двери болтается на красной нитке Веркин подарок, Володя за порог ее пускать не стал. Предложил присесть на лавочке у калитки.
Верка оценивающе посмотрела на фасад его дома. Хоть и кирпичный, а по сравнению с домом Иващенко он, конечно, казался маленьким и простеньким. Потом лениво поинтересовалась:
— Что на чай не зовешь? Боишься, баба новая ревновать будет?
На лавочку Верка не присела, встала напротив Володи.
— Какая баба? — Он не сразу понял, о чем говорит Верка. Руки предательски дрожали, не давая вынуть сигарету из пачки.
— Ну, твоя деревенская пассия, — с усмешкой сказала бывшая. Она прекрасно видела, как взволновал Володю ее приезд.