Лион сидел на вырубленной в сталагнате скамье и вертел в руке ключ. Он достал его из замочной скважины распахнутой клетки, и все не мог вспомнить, почему цифры на нем были важны. Он где-то уже видел номер сто восемь, вот только где?
Память медленно перебирала воспоминания, обнажая самые сокровенные, напоминая о войне. Сто восемь.
Или восемьсот один — как посмотреть.
Лион расстегнул запонки на рубашке и закатал левый рукав. Клеймо, оставленное кошками, все так же белело на запястье. Восемьсот один. Или сто восемь — как посмотреть.
— Черт, — Лион мигом раскатал рукав и попытался застегнуть запонки. Рука дрожала. — Черт!
Он помнил, как впервые увидел клеймо Люциферы — она подала ему руку, что-то спрашивая. Кажется, может ли он идти. Он не мог — обе ноги сломало упавшей сосной.
Тогда Люция, поправив крылья, самоуверенно заявила, что донесет его до госпиталя. Не слушая никаких возражений, завернула в крылья и подняла. Тяжело выдохнула, неуверенно качнулась, балансируя здоровым и сломанным крыльями. И пошла через лес, пожираемый пламенем.
Лион пытался убедить ее передумать, бросить его, а она истерически хохотала и приговаривала:
— Если я спасу тебя, будешь мне должен. Вот станешь генералом — и сочтемся на этом!
Она сдержала обещание, несколько часов несла его, а, отдав в руки охотницам, упала, потеряв сознание. Девушки хлопотали над его ожогами и переломами, усердно извиняясь и отпаивая обезболивающим и снотворным.
А Люция лежала на спине с подвернутыми ногами, и бессознательно улыбалась. Алиса стояла над ней и отдавала другим указания. А он не мог поверить, что Люцифере удалось побороться и за его жизнь, и за свою.
И вот он сидел посреди грота — победителем в ее войне, генералом, как она просила, и не мог отделаться от чувства, что это совсем не то. Не та цена.
— Генерал Лион! — сапсан появился в дверях темницы и окликнул его. — Разрешите доложить!
Голос не такой, как обычно. Лион подскочил и взглянул на прилетевшего ангела. Тот держался за горло и был белее снега, а в опущенной руке сжимал три черных иглы.
— Разрешаю!
Лион подошел к крылатому, всерьез опасаясь, что если тот пройдет по темнице к нему — сил говорить не останется.
Разведчик кивнул, сглотнув, промокнул рукавом лоб.
— В гроте у выхода из логова кумо я видел сбежавшую Химари. И вместе с ней, — откашлялся кровью, — Люциферу.
— Что ты сказал? — Лион побледнел. Нет, Люция не могла быть здесь. А если могла, то почему она спасла своего врага? Почему не Алису? Ведь глава охотниц была совсем рядом, по коридору метров двести. Зачем Люции кошка? Ведь она ненавидит кошек.
— Они там, можно поймать обеих разом, мой генерал! — как же счастлив он был. Как же горд!
Лион машинально приставил кулак к губам, план необходимо было менять. Беглянки теперь будут спасать охотниц? Люции всегда было проще управлять отрядом, вряд ли непокорная кошка сразу будет ей повиноваться. И стоит не дать ей это сделать. А может, она и не знает, что охотницы заперты в темницах, как предательницы империи. Может, они ей и не нужны, и отряд не нужен.
Сапсан ждал, едва стоя на дрожащих ногах. Опустил раненые крылья, сил держать их не оставалось — ну и что, что не по уставу.
— Никому ни слова! — процедил сквозь зубы Лион. — Я сам разберусь.
— Какие дальнейшие указания? — сапсан попятился, и Лион понял по голосу, что ангел расскажет всем, кому успеет.
— Стоять! — генерал схватил гонца за плечо и рывком опрокинул на скамью. — Ты никому ничего не расскажешь.
Сапсан сполз по сталактиту, судорожно утер разбитые губы, обернулся.
— Даже так, — усмехнулся он. — Уж лучше мне умереть, чем двум преступницам, одна хуже другой, верно?
Ангел зашелся кашлем, судорожно захрипел, сложившись в три погибели.
— Вы с ними заодно, да?
Но Лион уже поднял выпавшие иглы Химари и одним махом распорол ими горло сапсана.
— Я не знаю, — прошептал он, видя, как птичьи глаза стекленеют. — Я не знаю.
Внутри все перехватило от мысли, что он ничем не отличается от Алисы. Неужели она чувствовала то же самое, убивая своих?
— Как жаль, что я генерал, — горькая улыбка тронула его губы. — Любой другой на моем месте поступил бы правильно. Но не я.
Сапсан уже не слышал, а только смотрел распахнутыми глазами на черную клетку, скрипуче покачивающуюся над бездной.
Лион бросил иглы, перешагнул через распростертые крылья мертвого гонца и направился к выходу. Лишь бы никто не видел, что произошло, лишь бы никто не слышал.
У дальней стены коридора стоял Раун — секретарь. Только завидев господина, отдал честь и чеканным шагом двинулся навстречу.
— Какие будут указания, мой генерал? — как всегда, совершенно спокойно осведомился он.
Лион поморщился — слышал ли? А если слышал, предаст? Но чернокрылый ангел был одним из тех, кому хотелось доверять.
— Всем капитанам передай — пусть прочесывают ходы, охотницам усиль охрану, — Лион осекся, нельзя говорить, что Люция может прийти за ними. — Если закончат и не найдут — пусть прочешут все выходы с горы, поля перед лесом — особенно.
— Отдать распоряжение ночным разведчикам?
— Да, два отряда сов должно хватить. Через два часа пусть приступают.
— Хорошо, мой генерал, — поклонился ворон, не сводя немигающего взгляда с Лиона.
— Я буду в оружейной, принеси кофе, — Лион глубоко вздохнул и, приставив кулак к губам, двинулся к выходу.
— Думаете, у нас получится, Магистр? — тихо прошептала одна из Охотниц, внешне напоминающая маленькую ласку.
Кирана, окруженная толпой узниц, кивнула. Девушки переглянулись. Кто-то заботливо подал кусок хлеба, желая услужить, но магистр отмахнулась. Чувство голода она практически не ощущала, да и если бы протянула руку — все бы увидели, как дрожат ее пальцы.
— У нас нет выбора. Если Алиса выживет, а она наверняка выживет, то снова станет главой, — начала Кирана, усевшись поудобнее, охотницы закивали. — Такая самодурка нам не нужна.
— Но ведь она хорошая ищейка, раньше все было замечательно, — перебила ее одна из узниц.
— «Раньше» уже закончилось. Или ты не боишься, что она прибьет тебя просто так?!
Ответа Киране не последовало, и она едва заметно улыбнулась.
— Алиса убила мою сестру и ваших подруг, убила специально, и даже не пыталась отрицать. Она точно так же убьет и вас, и вы даже не поймете, за что.
— Ее придется убить? — испуганный шепот прошелся волной по толпе.
— Хотя бы сместить. Ей больше нет веры — она, как и ангелы, перестала ценить наши жизни, — ответила Кирана.
— Но ведь есть Люцифера! Она ведь жива, верно? Она ставила наши жизни на одну чашу весов с жизнями ангелов. Мы должны помочь Гарпии!
И шепот прошелся по толпе. Кирана усмехнулась и тряхнула головой, обнажая покоцанные рожки.
— Вы только решаете быть на стороне Люциферы, а между делом — вас тут пытали, а теперь держат на привязи как раз по ее вине. Вас уже осудили за помощь ей. Мало?!
Шепот стих. И Кирана продолжила в полной тишине.
— Вернее нас для империи нет никого. Мы помогаем ей выстоять и не разрушиться изнутри. Мы и есть основа власти, — чеканила Кирана.
— Но ведь ангелы…
— Любая власть не может существовать без карательного механизма. Вера, которую пытаются нести крылатые, еще не помогла усмирить ни одно бунта. Мы — плеть императрицы. Ангелы — ее слуги. Без нас все рухнет. Мы нужны своей империи, мы обязаны исполнить свой долг до конца или сдохнуть здесь.
Гул объял темницу. Кирана терпеливо ждала, расчесывая струпья лепры на руках, почему-то, чем больше она нервничала, тем сильнее они горели. Еще и лекарства им больше не давали.
— Мы должны сбежать! — прокатилось по толпе Охотниц.
— Нет! — Кирана встала и, дождавшись тишины, продолжила. — Нас выпустят. Мы невиновны. Но вместе с нами выпустят и Алису. Нельзя допустить, чтобы она снова стала нашей главой. Мы не в безопасности под ее командованием. Более того — мы в большой опасности!
— Мы с вами, Магистр!
И охотницы преклонили и колено и зашептали слова старой присяги, но уже — Киране.
— Странно, — Химари с опаской вышла из грота, ползком добралась до края уступа и глянула вверх. Небо было чистым, лиловые звезды сверкали в полнейшей тишине. И вокруг не было ни души. Слишком странно! Нехорошо.
— Что будем делать? — Люция полезла следом, держа наготове взведенный арбалет.
— Прошел уже час, а к нам так никто и не явился. Вот это меня слишком сильно настораживает, — Химари нервно дергала львиными ушами.
— Может, вы убили его? Ядовитые иглы, или аккурат по артериям? — Люция искала врагов в небе. С наступлением ночи она была как слепой котенок в кромешной тьме.
— Яд там старый, мог уже не подействовать, — кошка вертела в ладони сразу четыре иглы, они перетекали меж пальцев, скользили по ногтям.
— Тогда стоит отправляться в путь. Я верю, что он умер до того, как успел о нас рассказать, — Люция поднялась и направилась в грот искать наощупь свои вещи.
— Если бы умер — послали бы нового, — кошка тоже встала. Как же все это ей не нравилось. Но в одном маршал была права — стоило отправляться в путь. Промедление — смерти подобно, чем дольше они раздумывают, чем выше шанс, что их найдут. Тем больше вероятность, что вместо сапсана их грот навестит сова. Нужно выдвигаться.
Кошка быстро снарядила тигра, теперь поклажа состояла всего лишь из запасного кимоно, мешочка с косметикой и большого запаса игл. Люция перекинула через плечо опустевший мешок из-под мяса и подозвала перепуганную Еву. Девочка молчала, только переводила взгляд с Химари на Люцию и обратно.
И они выдвинулись в дорогу. Мимо бесконечных ходов в толще горы, Химари говорила, что теперь многие из них завалены. По крутым склонам, выводившим Люцию из себя — взбираться ей нравилось, а вот вниз она всегда летела на собственных крыльях. Через поля в лес, бесконечный, непроглядный лес.