Никто из нас сразу не засыпает. Если нервы у моих друзей такие же, как у меня, то они все еще не успокоились после нашей гонки с волчицей.
– Как ты думаешь, нам стоит связать запястья и лодыжки? – спрашивает Аксель, напоминая мне о моем утреннем предложении.
Я на мгновение задумываюсь, не в восторге от того, что нас снова разлучат.
– Думаю, наверху ничего не произойдет. А если мы сможем спуститься с дерева во сне, то нам стоит покинуть лес и присоединиться к труппе акробатов.
Его хриплый смех согревает мне макушку.
– Как будто ты выйдешь из леса без того, за чем пришла.
На моих губах появляется улыбка. Звучит так, что мое упрямство кажется достойным восхищения. Бабушка никогда не воспринимала это с такой точки зрения. Всякий раз, когда она заставала меня за изучением карты или за тем, как я бросала тоскующий взгляд на лес, она упрекала меня за то, что я напрасно трачу время. Однако я чувствовала страх за ее словами, ее беспокойство о том, что я встречу судьбу, которую она предсказала, в этом месте.
Но я встречу ее. Аксель прав. Я никогда не выйду из леса. После того как я найду маму и Sortes Fortunae, этот лес станет моим концом. Моя неминуемая смерть необходима, это часть того, чего требует судьба, чтобы сохранить равновесие.
Ветви скрипят под нашим весом, а сетка мягко покачивается, и мы наконец погружаемся в сон. Когда я просыпаюсь, еще не совсем рассвело, но я чувствую проблески солнца в том, как листья дуба начинают принимать более четкие очертания. Я пошевелилась, и у меня заболела спина. Паутина ничуть не ослабила боль в позвоночнике. Мне нужно слезть с этого дерева.
Я хватаю рюкзак Хенни и свой, осторожно переступаю через своих друзей и выбираюсь с паутины. В рассветных лучах она выглядит странно, какого-то красноватого оттенка и не похожа ни на одну веревку, которую я когда-либо видела. Кто-нибудь из Потерянных сделал ее? Что они использовали, чтобы сделать ее?
Я спускаюсь по клену, что гораздо легче, чем карабкаться на него ночью, и, добравшись до самой нижней ветки, останавливаюсь, ожидая несколько минут какого-нибудь звука от волчицы. Наконец, убедившись, что она ушла, я бросаю оба рюкзака и спрыгиваю на землю, кряхтя, когда мои ботинки касаются твердой поверхности. Боль отдается в спине. Я шиплю и потираю позвоночник. Мне нужно быть осторожнее, иначе я покалечу себя всего через два дня после начала этого путешествия.
Я нахожу фонарь и маленький нож, которые потеряла прошлой ночью, и убираю их в рюкзак. Из сумки Хенни я достаю набор для шитья: свернутую полоску ткани с маленькими кармашками для предметов, о которых она упоминала, а также наперсток и три маленькие катушки ниток. Я поработаю над ее платком, пока буду ждать их с Акселем пробуждения.
Стараясь, чтобы накидка продолжала касаться моего тела, я развязываю завязки на шее и расстилаю ее на коленях. Отрезаю еще один кусочек от нижней части накидки и подшиваю обрезанный край, прежде чем снова завязать ее на себе. Теперь она доходит мне до верхней части бедра. Хорошо, что у меня больше нет друзей, иначе у меня остался бы только слюнявчик.
Когда я заканчиваю последний шов на платке Хенни, они с Акселем спрыгивают с дерева. Она расплывается в широкой улыбке.
– Все готово?
Я киваю и протягиваю ее платок.
– Только если ты не захочешь добавить вышивку. Я подумала вышить пару цветов, но ты же знаешь, у меня плохо получается. Удивительно, что я вообще могу ровно шить.
– Нет, все просто идеально! – Она быстро накидывает его на голову и завязывает под подбородком. Благодаря платку и тому, что она заплетает волосы в две косички, она выглядит даже моложе своих пятнадцати лет.
У меня все сжимается внутри. Я должна убедиться, что с ней ничего не случится в лесу. Хенни редко покидает свою молочную ферму, если только она не собирает ингредиенты для красок или не выполняет мелкие поручения своей матери. Она не привыкла к тяжелому труду на открытом воздухе, как Аксель, и не подготовилась так, как я.
– Спасибо, Клара. – Она наклоняется, чтобы поцеловать меня в щеку, прежде чем отойти, чтобы осмотреть щавель, цветущий ярко-желтым цветом.
Пока я сворачиваю ее набор для шитья и убираю его в рюкзак, Аксель потягивается и широко зевает. Я сдерживаю улыбку, когда вижу прядь его золотистых волос, торчащих сзади. Этот образ делает его еще более очаровательным.
– Не знаю, как вы, – говорит он, – но я умираю с голода. – Он снял с дерева свой рюкзак, но не заглянул в него. Вместо этого он смотрит на мой рюкзак и Хенни и садится на землю рядом со мной. – Пожалуйста, скажи, что ты взяла жареную баранью ногу.
Я усмехаюсь.
– Да, а еще пирог с крыжовником и салат с маринованной свеклой.
– Перестань мучить меня, – стонет он и прижимается к моим коленям. Когда он отклоняется назад и устраивает голову на моих скрещенных ногах, у меня урчит живот.
– Похоже, это ты мучаешь меня. – У меня текут слюнки от мысли о жареной баранине. Мы с бабушкой очень редко ели это блюдо. С каждым годом после проклятия рождается все меньше ягнят. Мы предпочитали питаться овечьим молоком и сыром и обменивать нашу турнскую шерсть на то, что можем.
– Так что? – Аксель закрывает глаза, продолжая нежиться на мне, как на подушке. – Что на завтрак?
Я хлопаю его по плечу, как будто отгоняю насекомое.
– Ты прекрасно знаешь, что на завтрак то же, что мы ели вчера. Овечий сыр и лощинский хлеб. – Именно его жители Лощины Гримм научились выпекать вместо традиционного для нашего региона хлеба из темного зерна. Как же я скучаю по его чудесному аромату на кухне моего дома. Лощинский хлеб – это жалкая замена, приготовленная из зерен, которые мы можем измельчить в основном из ячменя, смешанного с чечевицей, фасолью и изрядным количеством опилок. – Ты хочешь, чтобы я покормила тебя с рук?
Он лениво ухмыляется.
– Ты читаешь мои мысли.
Я обхватываю пальцем его челку и сильно дергаю за нее.
– Ай! – Он смеется и вскакивает с моих колен. Открыв свой рюкзак, он бросает мне вяленую говядину. – Держи. Наслаждайся кусочком Герди.
Я откусываю кусочек, пытаясь проникнуться уважением к одной из любимых молочных коров Хенни. Данцеры едят их только тогда, когда те умирают своей смертью.
– Бедная Герди.
Аксель достает себе ломтик.
– Что думаешь насчет этой паутины? – Он отклоняется на локти. – Кто ее сделал и из чего?
Я разделяю вяленое мясо на кусочки.
– Задаю себе те же вопросы.
– Отец продавал шелк. – Аксель, прищуриваясь, смотрит на дерево. – Вот на что похожа эта сеть. На переплетенные шелковые нити.
Я прикусываю губу. Сети из шелковых нитей в Лесу Гримм? В этом нет никакого смысла.
Аксель достает еще один кусочек говядины и оборачивается через плечо.
– Эй, Хенни! – Он прицеливается, чтобы швырнуть им в нее.
– Только не говори ей, что это Герди, – шикаю я.
– Она уже знает это, – шепчет он. – Вся вяленая говядина из Герди. – Он бросает кусочек. – Лови!
Я морщусь, ожидая реакцию Хенни. Но она даже не взглянула на нас. Мясо падает прямо на красную тропинку, на которой она стоит, в пятнадцати футах от нас. Она приседает и осторожно дотрагивается до дорожки, затем резко отшатывается.
– Это волосы!
Аксель морщится. Он разражается смехом.
– Волосы?
Хенни встает и указывает на тропинку.
– Волосы! – Ее плечи передергиваются, как будто ее вот-вот вырвет.
Улыбка Акселя гаснет.
– Клара, – он тихо обращается ко мне, – ты же не думаешь, что паутина тоже сделана из…
– Да. – Горький привкус наполняет мой рот, когда я осознаю ужасную реальность.
Мы провели ночь на паутине из человеческих волос.
Акселя передергивает. Я с усилием запихиваю в рот наполовину прожеванный кусок вяленого мяса. Одной из величайших загадок этого мира является тот факт, что волосы необычайно красивы, когда они на чьей-то голове, но, когда это не так, они становятся совершенно отвратительными.
– Откуда они? – Хенни отшатывается назад. – Почему их так много? – Она резко вскрикивает. Красные волосы встают дыбом. В мгновение ока они обвиваются вокруг ее лодыжек и опрокидывают на спину.
Мы с Акселем вскакиваем.
– Хенни! – Я бросаюсь к ней.
Красные волосы быстро обхватывают ее тело, образуя плотный кокон. Сначала они скручиваются вокруг ее ног. К тому времени, как я добираюсь до нее, одна ее рука прижата к боку, а волосы обвивают живот. Я беру ее за свободную руку, но волосы слишком крепкие. Я не могу сдвинуть ее с места.
– Достань ножницы, Хенни! – кричу я Акселю. – Или мой нож! Что-нибудь!
Он уже роется в своем рюкзаке. Он достает нож с черной рукоятью. Бросает его к моим ногам. Я хватаю его. Начинаю надрезать волосы. До плеч Хенни остается два дюйма.
Я слишком медленная. Волосы обхватывают шею. Надрез, еще один и еще. Они обвиваются вокруг ее подбородка. Хенни издает душераздирающий крик, который прерывается еще большим количеством волос, закрывающих ей рот.
Надрез, еще один и еще. У меня трясутся руки. Глаза Хенни округляются.
В нескольких ярдах впереди по красной тропинке пробегает рябь, устремляясь к Хенни. Я бросаю нож. Хватаюсь за ее завернутое в кокон тело и отчаянно пытаюсь удержать на месте.
Словно почувствовав меня, тропинка резко дергается. Блестящие волосы выскальзывают из моей хватки… и Хенни утаскивают прочь.
Глава 10
Я бегу по красной дорожке в том направлении, куда тянут Хенни.
– Отпусти ее! – Я не знаю, кому именно кричу. Лесу? В этом есть хоть какая-то логика? Как он мог создать тропинку из человеческих волос?
Аксель догоняет меня. Мы стараемся не задевать волосы. Если нас тоже схватят, то мы никак не поможем Хенни.
Ее завернутое тело скрывается из виду. Волосы двигаются быстрее, чем мы бежим. Они словно стремительная река сверкающего малинового цвета. Мое сердце бьется где-то в горле. Этого не может быть. Я не могу потерять лучшую подругу. Данцеры не могут потерять еще одну дочь.