Интересную особенность имеют и ветви осины. Когда на них нет листьев, их лучше всего можно узнать не по каким-то внешним признакам, а по ... вкусу. Если веточки слегка пожевать, чувствуется горечь. И одновременно ощущается своеобразный запах.
У осины есть и еще один "секрет", о котором знают немногие. У этого дерева можно наблюдать интересное явление — осенний "ветвепад". Придите поздней осенью в лес, посмотрите на землю под какой-нибудь старой осиной. Приглядевшись получше, вы увидите, что тут и там под деревом валяются тонкие веточки разной длины — и короткие, с карандаш, и подлиннее. Веточки эти живые, не засохшие, с них только что опали листья. На конце каждой — остроконечная почка. Разломишь ее, а внутри виднеются зеленые зачатки будущих листьев. Следующей весной эта почка могла бы нормально распуститься.
Почему же оказались на земле живые осиновые веточки, как они оторвались от дерева? Чтобы ответить на этот вопрос, надо посмотреть на тот конец ветки, где она отломилась. Удивительное дело — поверхность излома ровная, округлая, похожая на шляпку гвоздя. Никакой поломки тут и не было. Ветка отделилась от дерева сама собой и в совершенно определенном месте, точно так же, как пожелтевший лист осенью. Значит, дерево намеренно избавляется от некоторых "лишних" ветвей.
Осина распространена почти на всей территории нашей страны. Она нередко образует леса, но осинники часто имеют то же происхождение, что и березняки, — это леса вторичные, производные. Впрочем, иногда в природе встречаются и первичные, коренные осинники. Но это редкость. Такие осинники распространены кое-где в степной зоне, например в Тамбовской области. Они имеют вид небольших рощиц, которые занимают округлые неглубокие понижения ("блюдца") на ровной безлесной местности. Эти рощицы получили народное название "осиновых кустов". Вне понижений осины нет, так как она довольно влаголюбива.
Осина живет мало — не больше 100 лет. Ствол ее уже в раннем возрасте обычно имеет внутри гниль, взрослые деревья почти все в середине гнилые. Такие деревья легко ломаются от сильного ветра. На дрова осина почти не пригодна — она дает мало тепла. Осиновая древесина используется главным образом на спички. Она, кроме того, находит применение в качестве строительного материала, из нее изготовляют кадки, бочки, дуги и т. д. Из осины делают также щепу, которой покрывают крыши.
Осина цветет ранней весной, еще до появления листьев. С ветвей свешиваются вниз многочисленные сережки, которые легко раскачивает ветер. На одних деревьях сережки красные, на других зеленые. Красные — это мужские соцветия. Они состоят из многих тычиночных цветков. Зеленые — женские соцветия. Здесь собраны многочисленные пестичные цветки. Следовательно, осина — дерево двудомное. Такое явление у наших древесных пород встречается нечасто.
Опыляется осина ветром. Попадая с мужских деревьев на женские, пыльца производит опыление. И довольно скоро из зеленых пестичных цветков, собранных в сережки, образуются маленькие, с зерно пшеницы, удлиненные плоды-коробочки. Происходит это уже в конце весны. При созревании коробочка растрескивается на две продольные половины и освобождает находящиеся внутри нее семена. Семя осины настолько мало, что едва видно простым глазом. Оно окружено множеством тончайших волосков. Высыпаясь из коробочек, семена долго летают по воздуху, как белые пушинки. Такой же "пух" в изобилии образуют в наших городах я тополя, ближайшие родственники осины.
Интересны особенности размножения осины. Семена ее быстро теряют всхожесть после выпадения из плодов уже через несколько дней. Поэтому всходы могут появиться, если семена сразу попадут на влажную почву, а не на слой опавшей листвы, так как через него слабые корешки всходов не смогут пробиться. Поэтому молодые осинки, появившиеся из семян, встречаются не так уж часто. Их можно видеть, например, на заброшенных пашнях, обнаженных откосах у дорог и т. д. В лесу их, конечно, почти никогда не бывает.
Но в лесу осина также размножается, правда другим способом. Там, где есть взрослые деревья, обычно можно встретить под пологом леса и молодые осинки с характерными "тополевыми" листьями. Высота их невелика — едва по колено человеку. Если раскопать землю вокруг стволика такого маленького деревца, обнаружится интересная подробность — растение "сидит" на довольно толстом (как карандаш или больше) корне, который простирается горизонтально и идет близ поверхности почвы. Этот корень тянется на большое расстояние как в одну, так и в другую сторону. Итак, молодые осинки в лесу — не что иное, как побеги, которые отрастают от корня взрослой осины. Это так называемые корневые отпрыски. На одном корне может образоваться до десятка и больше корневых отпрысков. Они более или менее "расставлены" по длине корня. Самые дальние иногда отстоят от родительского растения на 30-35 метров. На таком расстоянии в лесу материнскую осину не всегда увидишь за другими деревьями. И не сразу поймешь, откуда взялся тот или другой отпрыск, где находится то дерево, которое дало ему начало.
Таким образом, в лесу осина размножается почти исключительно корневыми отпрысками, т. е. вегетативным способом. В условиях леса это значительно надежнее, чем размножение семенами.
Другие наши лиственные деревья также способны размножаться вегетативным способом. Но происходит это только после рубки, когда от пня отрастает молодая поросль. Эти деревья не дают побегов от корня, у них нет такой способности. У осины же все наоборот: восстановление после рубки происходит за счет корневых отпрысков. Побегов от пня осина почти никогда не образует. Этим она отличается от многих других лиственных древесных пород.
Работникам лесного хозяйства кое-где приходится бороться с осиной, так как она заглушает более ценные древесные породы. Но бороться с ней трудно. Осина цепко держится за ту территорию, которую занимает. Когда срубают взрослое дерево, начинают бурно расти молодые осинки, которые "сидят" на корнях. Они как бы приходят на смену погибшему материнскому растению. Кроме того, появляется еще масса новых корневых отпрысков. Все это потомство захватывает довольно большую площадь, значительно превосходящую ту, которую первоначально занимало дерево.
Ольха серая
Ольха — дерево ничем не примечательное по внешнему виду. Нет у нее ничего такого, что привлекало бы внимание. Ствол серый, гладкий, листья овальные, средней величины. Деревья обычно невысокие, с тонким и часто кривым стволом. Примечательно, однако, то, что кора ольхи остается гладкой даже в старом возрасте дерева. На ней никогда не увидите трещин. Этим ольха отличается от многих других наших древесных пород.
О листьях ольхи надо сказать особо. По форме и величине они несколько похожи на листья яблони, такие же овальные, с острым концом. Однако нижняя сторона почти белая. Иной и край листа. Если посмотреть на лист не очень внимательно, кажется, что по его краю друг за другом идут редкие крупные зубцы. Но при более внимательном рассмотрении видно, что каждый из крупных зубцов в свою очередь зазубрен, только зубчики его мелкие. Листья с подобным "рисунком" края называют двояко-пильчатыми. Осенью ольха удивляет окраской своей листвы. Но не какими-то необычными тонами и оттенками, совсем другим. Она принадлежит к числу немногих деревьев, у которых кроны в осеннее время никогда не расцвечиваются, остаются зелеными. Почти все деревья желтеют, краснеют, буреют, а ольха нет. Она никогда не принимает участия в празднике золотой осени. Листья ее вплоть до самого опадения сохраняют зеленую окраску. Такими они и падают на землю.
О листьях ольхи можно добавить еще одну интересную подробность — они богаты азотом. В ольховых лесах опавшая листва быстро разлагается и обогащает верхний слой почвы азотом. Вообще ольха оказывает на почву очень благоприятное воздействие. Она способствует накоплению гумуса, улучшает структуру верхнего почвенного горизонта.
Почки ольхи не такие, как у других деревьев. Каждая из них сидит на коротком стебельке, точно на подставке. По этому признаку ветви ольхи можно узнать даже зимой, когда на них нет листьев. Это характерная особенность дерева. В зимнее время в кроне ольхи хорошо видны коричневые, свисающие вниз сережки. Они довольно короткие и плотные. Каждая из них содержит множество тычиночных цветков, наподобие сережки орешника. Весной, во время цветения, сережка сильно удлиняется, из нее высыпается обильная желтая пыльца. "Пылит" ольха очень рано весной, раньше всех других деревьев.
Сережки ольхи — это мужские соцветия. Они хорошо заметны на дереве, их любой увидит. А вот женские соцветия увидеть труднее, так как они очень мелкие. Весной, в период цветения, каждое из них напоминает рисовое зернышко и имеет красивую темно-малиновую окраску. Эти крохотные соцветия располагаются по нескольку на особых стебельках, и из них образуются потом деревянистые шишечки, содержащие мелкие плоские семена (с ботанической точки зрения это плоды). Шишечки ольхи — тоже ее отличительный признак. После высыпания семян они довольно долго не опадают, остаются на ветвях. Их можно заметить даже зимой.
Ольха цветет задолго до появления листьев. В таком раннем цветении есть определенный биологический смысл: пока на дереве нет листвы, пыльца легче переносится ветром с мужских цветков на женские, она встречает меньше препятствий на своем пути. Такой же биологический смысл имеет и раннее цветение осины и березы (эти деревья, как и ольха, цветут до того, как оденутся листвой).
Примечательна и еще одна особенность ольхи. Если осторожно раскопать корни дерева, можно видеть, что на них кое-где развиваются оригинальные оранжевые "клубочки", напоминающие миниатюрные кораллы. Здесь, как и у бобовых растений, поселяются микроорганизмы, которые поглощают газообразный азот и вырабатывают азотистые соединения, которые затем поступают в почву. Благодаря этому серая ольха, как и бобовые, является азотособирателем, она снабжает почву природными азотными удобрениями. Поэтому в лесах из серой ольхи пышно разрастаются некоторые растения, особенно отзывчивые на азотистое питание, так называемые нитрофилы. К ним относятся малина и крапива. Сплошной покров из высокой крапивы или малины — обычное явление в ольховых лесах.