Кинджалу очень хотелось как следует оглядеться вокруг, но он заставил себя сосредоточиться на самом главном – стражники Наку схватили Шипучку!
– Отпустите нашу собаку! – Кинджал чувствовал, как из-за с трудом сдерживаемых эмоций его голова раскалывается от боли; руки гудели от желания применить волшебные способности водного раккоша. – И расскажите, что вам известно об уничтожении птичьего леса!
Шипучка рычала, выла и билась под сетью, от чего запутывалась всё сильнее.
– Успокойся, девочка, успокойся, – уговаривала Кийя, стараясь её утихомирить. – Тебя сейчас отпустят!
– Не думаю, что вы можете раздавать мне указания, – процедил Наку, – поскольку являетесь сообщниками бандитов-бхутов.
Где-то слева группа шакчунни и петни летала над перепуганными придворными в тюрбанах, счастливо хохоча и щекоча их под мышками. Справа, на четвереньках, с рычанием пробежал бегхо, загоняя нарядно одетых даму и господина на дерево.
– У нас здесь нет сообщников! – Лицо Кийи вспыхнуло от злости, и на какое-то мгновение Кинджал ощутил, как земля дрогнула под его ногами. Но сестра тут же взяла себя в руки. – Это вы вырубаете леса, из-за вас бхуты остались без дома!
– Зачем мне это делать? – поразился Наку. – Вы думаете, я хочу, чтобы повсюду болтались эти кошмарные, мерзкие призраки?
– Чтобы везде понастроить своих заводов! – выпалил Кинджал.
Но, кажется, теория о том, что во всём виноват Наку, оказалась неверна.
– Хм-м. – Министр на мгновение задумался, поглаживая усы. – Построить заводы на месте леса – совсем неплохая идея. Но, честно говоря, оно того не стоит из-за побочных явлений! – И он рассерженно указал на бесчинствующих бхутов.
Кинджалу пришлось мысленно согласиться с ним, поэтому он вернулся к предыдущему вопросу:
– Ну, независимо от этого, вы должны быть благодарны Шипучке за то, что она спасла царя, когда он сорвался с башни. Отпустите её, вы, склизкие жабы!
– Постойте! Да я вас знаю! – Склизкая жаба министр Наку внимательно вгляделся в лица близнецов поверх маленьких очков-половинок.
Нос у министра был длинный, волосы – сальные, зубы – жёлтые и потрескавшиеся. Он и всегда был страшный, а теперь, когда узнал ребят, стал ещё ужаснее. Но Кинджал ничуть не боялся, и Кийя – тоже, он это точно знал. Их волновала только Шипучка и то, когда её освободят.
– Перед тобой племянник и племянница царя! – гневно заржал Раат. – Тебе следует поклониться им до земли!
– Так я и думал! Маленькие самозванцы, которые хотели отнять у царя трон! – Наку указал на близнецов тощим когтистым пальцем. – Преступники, которых разыскивают за государственную измену! Стражники, взять их! Живыми или мёртвыми!
Глава 14Ни капли благодарности
Стражники уже хотели схватить близнецов, но Снежок подлетел к Ронту, взволнованно хлопая крыльями.
– Ваше величество! – обратился пакхирадж к царю. Тот увлечённо тёр порванные на заду штаны, пока стражники поднимали его с земли. – Расскажите всем, как мы вас спасли! Объясните своему министру, что вы обещали признать своих племянников!
Но царь лишь перевёл ошарашенный взгляд со Снежка на призраков, резвящихся в его владениях. Он уставился на вопящих придворных и гоняющихся за ними бхутов. На разбросанную повсюду рыбу и головы призраков, летающие, как мячи. Потом он посмотрел на себя и застонал:
– Мои штаны! – Похоже, состояние собственной одежды волновало его гораздо больше, чем катастрофа в царстве. – Ваша летающая собака-лошадь порвала мои чудесные штанишки! Эту пижаму сшили из особого шёлка, который произвели специально выращенные шелковичные черви! Это же была дизайнерская работа!
– Неужели? – иронически пробормотал Раат. – Ах, бедняга.
– Не могу поверить, что этот придурок – папин брат, – процедил Кинджал сквозь зубы.
Он думал, что Кийя велит ему не отвлекаться от происходящего, но она лишь ответила:
– А это значит, что он и наш родственник тоже. Позорище!
– Ваше величество! – чирикнул Туни и, сорвавшись с головы Раата, подлетел к царю. – Прошу, не увольняйте меня! Уверяю, я здесь ни при чём! Мне очень нужна моя министерская должность! Я не хочу увольняться! Вспомните, как я носил вам сладости! А сколько было загадано потрясающих загадок!
– Тунтуни! – удивлённо попятился Раат.
– Ты серьёзно? – подхватил Кинджал.
– Да ты, оказывается, эгоист, мой маленький жёлтый друг, – строго произнёс Снежок.
Опутанная сетью Шипучка залаяла, словно ей хотелось ухватить Тунтуни за зад так же, как она уже ухватила царя, и Кинджал ничуть не осуждал её за это.
– Взять их! – приказал стражникам министр Наку, указывая тощим пальцем на близнецов. – Взять предателей! Это преступники, которых давно разыскивают! Самозванцы! Воры, жулики, отребье!
– Неправда! – возмущённо закричала Кийя. – Дядя Ронту, расскажите им, как мы вас спасли!
– Вы обещали признать нас, – добавил Кинджал. Должен же царь понимать значение собственных обещаний! – Вы дали нам слово!
Но царь не замечал ничего, кроме своих рваных штанов.
– Это чрезвычайное положение! Немедленно пошлите за царским портным! А заодно и за царским кондитером – мне необходимо подкрепить силы после таких ужасных испытаний!
– Дядя! – в ярости закричала Кийя на бенгали, надеясь хоть так растрогать царское сердце.
Кинджал покачал головой, уже понимая, что у Ронту нет ни сердца, ни чести, ни совести. Боевые ленивцы на его месте сгорели бы со стыда.
– Вы же обещали!
– Зря ты его спасла, Шипучка, – проворчал Раат.
– Вынужден согласиться, – пробормотал Снежок.
Но царь вместо ответа лишь жалобно застонал.
Два стражника подхватили его под руки и поволокли во дворец, подальше от шума и неразберихи.
– Оставляю вас за главного, мой министр! – Царь слабо махнул унизанными перстнями пальцами в сторону министра Наку.
– Нет, стойте! – заорал Кинджал.
– Ваше величество, не уходите! – чирикнул Туни, который наконец-то решил помочь друзьям.
Но было слишком поздно. Царя унесли, остались только Наку и стражники.
– Хватайте их! – крикнул министр, брызжа слюной.
Стражники кинулись к близнецам. Думать было некогда, и Кинджал окатил ближайшую парочку со вскинутыми копьями самой мощной струёй холодной воды, какую только мог создать. Стражники чуть не захлебнулись в ледяном потоке.
– Гадкое раккошье отродье! – прорычал Наку. – Видите? Они не могут быть родственниками царя! Грязные чудовища! Хватайте их!
– Это неправда, – рассудительно заговорил Снежок. – Их отец – Арко, старший брат Ронту, а мать – прекрасная ракша Индрани. Она участвовала в восстании против Змеиной империи.
– Друг мой, сомневаюсь, что министр мечтает прослушать лекцию по новейшей истории царства или ждёт, когда ты начертишь ему фамильное древо. – Раат рванулся вперёд, закрывая детей от стражи. – Ему это совершенно безразлично.
– Ты это верно подметил, тупой конь! – От волнения на шее Наку выступили вены. – Стражники, держите их!
– Кийя! Хватит церемониться, задействуй своё волшебство! – заорал Кинд-жал.
Кийя нагнулась, прижала ладони к земле, и та дрогнула под ногами. Стражники, потеряв равновесие, повалились друг на друга. Кинджал тут же снова окатил их морской водой, и ещё раз, а затем ещё. Затем, вскинув руки над головой, он сильным вращательным движением создал вихревое облако, от которого поднялась страшная пыль. Промокшие насквозь стражники кашляли, отплёвывались, тёрли глаза, ничего не видя перед собой и не в состоянии сделать ни шагу. А тут ещё Кийя опять устроила небольшое землетрясение, не давая никому встать.
Но, сражаясь с наступающими вояками, близнецы не могли видеть, что происходит у них за спиной. Брат и сестра яростно боролись с врагами, применяя свои волшебные способности, как вдруг раздался угрожающий крик Наку:
– Остановитесь, злодейские раккоши, а не то ваши коняшки умрут!
Резко обернувшись, Кинджал и Кийя увидели, что все трое пакхираджей опутаны сетями. Возле Раата и Снежка замерли стражники, приставив к их шеям короткие острые мечи.
– М-да, похоже, у нашего дядюшки Ронту в принципе нет чувства благодарности, – пробормотал Кинджал.
Глава 15Шантаж
– Эй, эй, спокойно, спокойно! – Тунтуни снова перелетел на плечо Кинджала и замахал жёлтыми крылышками на Наку. – К чему вот это всё?
Но министр Наку, словно не слыша возгласов птички, не отводил злобного взгляда от лиц Кинджала и Кийи.
– Никаких раккошьих штучек. – Глаза министра налились кровью. – А не то ваших дружков убьют.
Раат и Снежок переступали ногами и фыркали, но, как и Шипучка, только сильнее запутывались в сетях. Блестящие мечи были плотно прижаты к мускулистым конским шеям.
– Снежок, Раат, не сопротивляйтесь! Вы сделаете себе больно! – закричала Кийя.
– Да, слушайтесь маленьких раккошей, – прорычал Наку. – Потому что мои люди прикончат вас, не колеблясь ни минуты!
– Поднимите руки, чтобы мы их видели! – велел близнецам самый крупный стражник с самыми длинными и напомаженными усами.
– Что будем делать? – тихо пробормотал Кинджал.
– Сомневаюсь, что мы сейчас можем что-то сделать, – хмуро ответила Кийя, поднимая руки.
Внезапно сообразив что-то, Кинджал шепнул пару слов Туни, и тот умчался жёлтой пулей. А ещё через миг стражники связали близнецам руки за спиной, чтобы те не вздумали прибегнуть к помощи волшебства. Затем их опутали сетями, как и пакхираджей.
– Вы совершаете большую ошибку! – воскликнул Кинджал.
– С чего ты это взял? – безжалостно хихикнул Наку.
Увы, у Кинджала не нашлось подходящего ответа. Они с Кийей больше не могли колдовать и молча сидели под сетями возле своих друзей.
Царь забыл о своём обещании, и никаких союзников у них здесь не было. Бхуты, наводнившие дворцовую территорию, по-прежнему носились над лужайками, издеваясь над придворными. Кинджал как раз размышлял об этом, когда прямо перед его носом со свистом пролетела рыбина.