– Страна демонов охвачена хаосом из-за множества природных катастроф – наводнений, селей, пожаров, – проговорила мамушка, задумчиво дёргая себя за длинный волос на подбородке. – Все раккошьи кланы заняты вопросом выживания и не замечают, что вокруг происходит нечто нехорошее.
– Мамушка, скажи, где ближайшая роща призраков? – спросила Пинки.
Вскоре они уже подлетали к роще, расположенной в центре Страны демонов. Вот только – так же, как это было в Небесном и Запредельном царствах, – там не осталось никаких деревьев. Правда, кроме множества пеньков, друзья заметили кое-что ещё.
Повсюду сновали команды кобр, питонов и других огромных страшных змей, обвивающих гибкими хвостами молотки, пилы, наковальни и прочие инструменты. А посреди бывшей рощи высился недостроенный, но уже гигантский дворец.
Он был высокий и обширный, с величественными колоннами, просторной галереей и роскошной парадной лестницей. Фасад ещё не возвели, поэтому был хорошо виден внутренний двор. Как и во владениях Ронту, во двор выходило множество окон и резных балконов, ведущих в личные покои будущих обитателей. Уже сейчас было понятно, что дворцовый комплекс получится огромным.
Но особенно друзей поразило то, что недостроенный дворец постоянно находился в движении.
Пока змеи забивали гвозди и сверлили дыры в стенах, он то и дело елозил и подёргивался. Это было едва заметно, и поначалу Кинджал решил, что ему мерещится. Но очень скоро он понял, что дворец и правда вздрагивает от ударов молотком, подобно живому существу; его колонны становятся то длиннее, то короче, окна – сужаются и расширяются, как будто здание дышит. Кинджалу даже показалось, что дворец тихо вскрикнул от боли, когда какая-то его часть растянулась.
– Вот он! – прошептал мальчик.
– Как мы и предполагали, – кивнула Кийя.
Друзья спрятались за несколькими уцелевшими деревьями и окружающим их кустарником, достаточно густым, чтобы скрыть даже мамушку и пакхираджей.
– Что теперь? – спросил Раат у Пинки.
– Как его остановить? – подхватил Снежок.
Пинки и мамушка переглянулись. Похоже, они сравнивали силы сотен змей-строителей и их собственной маленькой группы.
– Их слишком много, – проговорила наконец мамушка, опуская длинную руку на голову сопящей Шипучке, словно хотела защитить её. Собака-лошадка подняла на неё обожающий взгляд. – Мужества у нас достаточно, но бойцов не хватает.
– Вернёмся сюда с подкреплением, – твёрдо сказала Пинки.
Но они не успели уйти. Внезапно за их спинами послышалось ужасное и такое знакомое шипение:
– Папаш-ш-ша, папаш-ш-ша, пос-смотри, какая прелес-сть! У нас-с гос-сти!
– Нага! – Пинки зарычала от возмущения. – Везёт нам, как утопленникам!
Кийя и Кинджал уже встречались с этим кошмарным семиголовым змеем в подводном царстве Шеши.
Могучий змей высился перед ними, показывая семь раздвоенных языков и семь фальшивых улыбок.
– Ну вот, опять! – простонала Кийя.
Глава 23Будьте как Шеша
Семиголовый Нага снова застал их врасплох, как и в прошлый раз, когда Кийя, Кинджал и пакхираджи тайком проникли в царство Шеши. Покачивались семь голов, подрагивали семь языков, сверкали четырнадцать глаз. Гигантский змей явно намеревался отконвоировать их к Шеше.
Но только теперь в их команде было два новых члена, причём очень могущественных, – царица Пинки и мамушка.
– Ты перед кем тут раскомандовался, пискля? – Мамушка вытянула длинную руку и, ухватив Нагу за три головы, крепко зажала их под мышкой.
– Пусти, старая ведьма! – заверещал Нага, пытаясь вырваться из мамушкиного захвата.
– Как ты смеешь оскорблять мою маму, змеиное чудо-юдо? – с яростью накинулась на змея Пинки, а затем, повторив движение мамушки, зажала оставшиеся четыре головы Наги у себя под мышкой. – Немедленно извинись, невоспитанное пресмыкающееся!
– Пос-стойте, вс-сё пош-шло не по плану! – взвыл Нага, извиваясь и почти ничего не видя вокруг.
– Значит, план изменился! – крикнул Раат, подлетая к мамушке, чтобы поддержать её.
– Получай! – Снежок подлетел с другой стороны, чтобы помочь Пинки.
К сожалению, поднялся шум, и их укрытие за стройкой было обнаружено. Десятки змей, привлечённые воплями, оскорбительными выкриками и звуками драки, бросив работу, стремительно заскользили в сторону деревьев.
– Они ползут к нам! – испуганно сказала Кийя, пряча Шипучку за спину.
– И, кажется, с молотками, – ойкнул Кинджал.
– Вы что здесь делаете? – прошипел здоровенный питон в ярко-жёлтой каске.
– Смерти захотели! – хихикнула кобра, раздувая капюшон.
Шипучка зарычала, угрожающе прижав уши и вздыбив шерсть, приготовившись броситься на врагов. Правда, выглядела она раз в десять меньше каждой из большинства собравшихся вокруг змей, и исход схватки был очевиден.
– Сидеть, – скомандовал ей Кинджал.
– С-скорее беги помогать с-своим маленьким друз-зьям, – прошипела одна из голов Наги, освободившись от мамушкиной хватки.
– Цыц, – приказала мамушка, снова запихивая голову под мышку.
Но могучий змей отчаянно извивался и бился, пытаясь сбросить с себя двух раккошей и двух пакхираджей.
– Они приближаются! – крикнула Кийя, не сводя глаз с толпы змей, размахивающих молотками.
– Вы что, ждёте, что мы вас спасать будем? – Царица Пинки зло сверкнула глазами на близнецов, с трудом удерживая Нагу. – Вы помните о собственной силе? Вы же раккоши! Используйте свои способности!
– Ой, правда! – смутился Кинджал.
Они с Кийей совершенно забыли о том, что обладают волшебными силами. Но смущаться было некогда: змеи подступили совсем близко.
– Вот вам! – закричал Кинджал, гоня тучи в сторону врагов и поднимая ураган.
Часть змей унесло ветром, но большинство были крупными и тяжёлыми и продолжали ползти вперёд.
– И это вам! – воскликнула Кийя, тряхнув почву.
Несколько змей провалились в образовавшиеся трещины, кто-то перекувырнулся на спину, но остальные по-прежнему наступали.
– Назад, змеи! – гаркнул Кинджал, насылая на пресмыкающихся дождь, ветер и мокрый снег.
Но змеям это не помешало. Некоторые даже достали откуда-то шапки-зонтики и нацепили на свои скользкие головы. Парочка змей натянула на себя длинные и узкие дождевики.
Кийя принялась кидать в змей горсти грязи. Вместе с Кинджалом они устроили небольшой грязевой поток, который утащил вдаль ещё несколько десятков врагов.
– Получается! – воскликнула Кийя, когда дождевая вода, перемешанная с грязью, стала уносить всё больше гадов.
– Больше дождя! Больше грязи! Сильнее потоки! – закричала царица Пинки, не переставая бороться с Нагой.
Снежок и Раат топтали его головы копытами, а Пинки и мамушка удерживали Нагу за шеи, но мощный семиголовый змей мог потягаться силой со всеми четырьмя противниками.
Неожиданно слова Пинки не раззадорили, а остановили Кинджала. Он вспомнил разрушения, вызванные штурмовыми змеями в Стране демонов и Запредельном царстве.
– Мы не можем поступить так же, – пробормотал мальчик, глядя на свои ладони, с которых летели капли дождя. – Мы станем такими же, как Шеша.
– О чём ты говоришь? – Кийя метала горсти грязи, почва под змеями содрогалась и стонала.
– Сама подумай! – ответил ей брат. – Мы создаём дожди, наводнения, грязевые потоки, в точности как Шеша и его змеи, когда они уничтожали Страну демонов! И точно так же они разрушали человеческие селения, когда мы были здесь в прошлый раз!
– А что ты предлагаешь? – помрачнела Кийя.
Она перестала кидаться грязью, но тряхнула землю, чтобы притормозить первый ряд змей, ползущих к ним с молотками и пилами.
– Не знаю! Но если всё связано со всем, то мы своими действиями только увеличиваем окружающие нас разрушения! Разве нет? – умоляюще произнёс Кинджал, надеясь, что сестра посмотрит на происходящее его глазами.
Она не успела ответить, потому что ещё один знакомый голос воскликнул со смехом:
– Правильно! Будьте такими, как я!
Позади толпы змей словно из ниоткуда возник зеленовласый, скользкий змеиный царь в обтягивающей, как змеиная кожа, одежде. Это был не рабочий комбинезон, а роскошный бархатный костюм и блестящая корона.
– Не надо никого жалеть! Пусть дождь льёт потоками! Пусть наводнения и сели смывают дома и поселения! Пусть всё спалят пожары! Какое это имеет значение?
– Огромное! – резко бросил Кинджал, метнув в змеиного царя молнию. – Всё имеет значение!
Шеша отбил молнию Кинджала зелёной вспышкой собственного колдовства.
– Ничего не имеет значения! – прорычал он. – Ничего, кроме власти!
– Вы ошибаетесь! – воскликнула Кийя.
С появлением отца Нага перестал сопротивляться, а мамушка, Пинки и оба пакхираджа повернулись к Шеше.
– Все ваши добрые дела – такая скучища! – рыкнул Шеша. – Нага, хватай коней! Штурмовые змеи, хватайте ракшей!
В тот же миг Нага обернул вокруг Раата и Снежка свой мускулистый хвост, как он уже делал когда-то. А толпа штурмовых змей навалилась со всех сторон на Пинки и мамушку.
– Теперь возьмёмся за вас, три надоедливых создания! – громко прокричал Шеша.
И змеиный царь метнул столб зелёного волшебного дыма, целясь прямо в сердца Кийи, Кинджала и Шипучки!
Глава 24Разделяй и властвуй
– Не смей обижать моих почётных внуков, ты, надоедливый вредитель! – пронзительно завизжала мамушка, отбиваясь голыми руками от группы злобных штурмовых змей.
Услышав её крик, Пинки резко обернулась и, не дав магии Шеши достигнуть цели, перекрыла её струёй своей огненной энергии. Алая магия столкнулась в воздухе с зелёным колдовством Шеши. Сверкнула вспышка, раздалось громкое шипение, и всё пропало, только повисло в небе чёрное облако.
– Шеша, скользкий дурень, ты совсем не растёшь над собой! – презрительно крикнула Пинки. Питон снова и снова пытался обернуться вокруг её тела, но она каждый раз скидывала его с себя. – Ты вообще слышал о самосовершенствовании?