– Привет тебе, моя прелестная пленительная плюшечка-пампушечка, – насмешливо протянул Шеша, помахав царице рукой в перстнях. – Неужели ты наконец бросила своего дурачка Ронту и взялась за ум? Решила стать моей царицей?
Кинджал и Кийя уставились друг на друга вытаращенными глазами.
– Ты думаешь то же, что и я? – прошептала Кийя.
– Шеша и Пинки встречались до того, как она вышла за нашего дядюшку? – Кинджал ошарашенно кивнул. – Как гадко! Но круто!
– Не глупи, злодей из погорелого театра, – сердито бросила Пинки. – Я пришла узнать, зачем ты вырубаешь леса, оставляя без дома бхутов во всех царствах нашего измерения. – Царица содрала с себя испуганно взвизгнувшего питона и отшвырнула его подальше, затем кивнула на недостроенный дворец. – Теперь понятно зачем.
– О да, мой прекрасный волшебный дворец! – самодовольно ответил Шеша. – Хочешь, покажу, что он умеет?
– Исчезать и появляться по желанию хозяина, сужаться и расширяться, летать, петь и загадывать загадки? Ещё что-то? – язвительно спросил Кинджал.
– Древесина срубленных тобой деревьев умеет делать то же, что их настоящие владельцы! – сказала Кийя.
Шеша утомлённо закатил глаза:
– Может, мне восхититься вашей догадливостью, малявки? – Он медленно похлопал в ладоши, сверкнув перстнями. – Молодцы, молодцы!
– Хам, – пробурчал Кинджал.
– Да, мой прекрасный дворец способен делать всё перечисленное, но самое главное – он умеет то, что лучше всего получается у раккошей, – протянул Шеша, перекидывая через плечо плащ, как настоящий злодей из комикса.
– И что же это, ты, ходячая рептилия? – поинтересовалась Пинки, протягивая руку, чтобы остановить группу надвигающихся на неё штурмовых змей.
Ставшая необычайно широкой ладонь упёрлась в их лбы, не давая продвинуться дальше, хотя змеи били хвостами, ругались и угрожающе высовывали языки.
Шеша с усмешкой наблюдал за этой сценой.
– Да, мой дворец спасёт меня, даже если весь наш мир будет тонуть, гореть или зависнет над чёрной дырой на самом краю мультивселенной. Но он умеет ещё кое-что, о чём вы все не догадались! Он – отличный воин!
Шеша щёлкнул унизанными перстнями пальцами, и дворец двинулся на друзей, швыряясь в них острыми щепками, гвоздями и даже колоннами!
– Ого! – Кийя едва успела присесть и тем самым увернуться от летящего куска черепицы.
– Издеваешься?! – крикнул Кинджал, вскочив на дождевое облако собственного изготовления, чтобы укрыться от летящей на него тучи гаек. – Вверх, Шипучка!
Собака-лошадка едва успела подпрыгнуть, пропуская под собой поток гвоздей.
– Они нападают со всех сторон! – завопила Кийя, устроив небольшой оползень, чтобы помешать змеям подобраться к мамушке.
Кинджал метнул градом в Нагу, с которым мужественно сражались Снежок и Раат. Кийя была права. Пакхираджи воевали с семиголовым змеем, Пинки и мамушка гоняли штурмовых змей, а он с сестрой и Шипучкой уворачивался от волшебного дворца. Шеша хохотал и наслаждался, глядя, как его враги отбивают атаки со всех сторон. Одновременно змеиный царь поводил руками и шевелил пальцами, словно безумный дирижёр, руководящий оркестром.
– Он разделил наши силы и побеждает! – заорал Кинджал, еле успев отскочить, когда особо зловредный балконный поручень чуть было не треснул его по голове.
– И что нам делать? – Кийя встряхивала почву под дворцом, но противное здание каждый раз успевало ловко подпрыгнуть, а после очередного толчка преспокойно опускалось на землю. Можно было подумать, что дворец способен самостоятельно мыслить и принимать решения. – Они превосходят нас численностью!
Шипучка ловила на лету острые щепки и сгрызала их с бешеной скоростью, но даже при её любви к палочкам их было слишком много. Не выдержав напора, собака заскулила, и Кинджал испугался, что она занозила себе язык.
Мамушка тоже услышала жалобный собачий стон и стремительно обернулась.
– Ты ещё не понял свою ошибку, змеёныш?! – взревела она. – Я же запретила тебе обижать моих почётных внуков!
– Ты ещё не сдохла, старая перечница?! – зарычал Шеша и, перестав дирижировать, метнул в сердце мамушки поток смертельной колдовской энергии.
– Нет!
Пинки выставила руки, но не успела направить в Шешу огненную струю – неожиданно для всех маленькая фигурка героически подпрыгнула высоко в воздух, чтобы перехватить колдовство змеиного царя.
– Шипучка! – закричали все хором, когда собачка-лошадка рухнула на землю, сражённая зелёной магией Шеши.
Глава 25Неожиданная помощь
– Шипучка! Моя сладкая, сахарная собаченька!
Мамушка первая подлетела к малютке-пакхираджу огромными скачками, расшвыривая штурмовых змей, будто они ничего не весили. Когда подбежали Кинджал и Кийя, она уже нежно укачивала маленькое неподвижное тельце, поливая его слезами.
– Ах ты моя внученька-вонюченька! Газировочка моя с сиропом! Рыльце моё кукурузное, – причитала мамушка, раскачивая Шипучку взад-вперёд.
У близнецов струились по щекам слёзы.
– Я убью Шешу! – крикнула Кийя и повернулась, протянув руки в сторону змеиного царя.
С кончиков её пальцев сорвался вихрь, от которого затряслась земля, хлынули потоки грязи. Не ожидавший такого напора Шеша поскользнулся и упал.
А Кинджал не отрывал взгляд от Шипучки. Сначала он решил, что ему почудилось, но затем понял, что не ошибается.
– Она дышит! – крикнул он сестре. – Она жива!
– Что?
Кийя обернулась, но это стало роковой ошибкой. Стоило ей отвести взгляд, как Шеша метнул в неё зелёную молнию.
– Нет! Не тронь моих внуков! – взревела мамушка.
Не успев послать навстречу энергии змеиного царя поток собственной магии, старая ракша поймала зелёную молнию рукой, и её ладонь прожгло почти насквозь! Отчаянно закричав от ужасной боли и схватив себя за раненую руку, мамушка повалилась на землю.
– Мамушка! – завопила Пинки и в ответ швырнула в Шешу огненную, окутанную дымом и паром молнию.
Шеша перехватил удар царицы, но всё же один язычок пламени подпалил его зелёный плащ. Змеиный царь поспешно скинул с себя одеяние и принялся топтать его ногами, вопя:
– Как ты посмела?! Это мой любимый плащ! Это же ручная, дизайнерская работа! От кутюр!
Кинджал подумал вдруг, что, как это ни забавно, у дядюшки Ронту и злобного змеиного царя больше общего, чем кажется.
Во время общей суматохи Снежок и Раат наконец сумели отбиться от Наги и, подскочив к Шипучке, закрыли собой её бесчувственное тело.
– Как нам привести её в сознание? – горестно вопрошали они.
– Не знаю! – плача ответил Кинджал.
С его ладоней в рот Шипучке мягко лился мелкий дождик, а мамушка снова принялась укачивать её, несмотря на боль в руке.
– Мне это надоело, – раздражённо прорычал змеиный царь. – Армия, взять их!
Одним движением рук Шеша наслал на противников не только Нагу, штурмовых змей и строителей, но и дворец. Теперь, когда все друзья собрались вокруг Шипучки, они стали лёгкой мишенью.
– Больше никакого «разделяй и властвуй». Мы все тут как на ладони. – Расширившимися от страха глазами Кийя следила за подступающими со всех сторон врагами.
Мамушка осторожно положила Шипучку на землю.
– Встанем спиной к спине, как вас учат сражаться с преобладающим противником на уроках раккошьей обороны. Спиной к спине!
Вряд ли имело смысл объяснять мамушке прямо сейчас, что в их средней школе не учат сражаться с преобладающим противником. Поэтому близнецы молча встали спиной к спине и лицом к врагам, прикрывая собой лежащую в центре круга Шипучку.
– Ну всё, – выдохнула Кийя, тряхнув землю так, что Нага чуть не упал.
– Не сдавайся, пока не закончится битва, – бодро заметила Пинки, швыряя дымовые бомбы в штурмовых змей. – Или пока мы не умрём ужасной, мучительной смертью.
– Мне сразу полегчало! – Кинджал создал самый сильный ветряной вихрь, какой только мог, и попытался сдуть с места дворец.
Но от здания отлетело лишь несколько незакреплённых досок и десяток гвоздей. Кинджал откинул с лица волосы, вымокшие под дождём, который сам и призвал.
– У нас тут противников многовато, – крикнул Раат.
Они со Снежком мужественно отбивались от навалившихся на них всем скопом змей-строителей.
– Это мягко сказано! – заржал Снежок, пятясь и долбя копытами чёрную мамбу.
– Внучки, правнучки, не теряйте надежду! – крикнула мамушка.
Отсоединив клыкастую челюсть, она метнула её в группу змей, как бумеранг, и ловко подхватила, когда та вернулась обратно. Ракша вставила челюсть себе в рот, после чего добавила:
– Конечно, как сказала моя дорогая дочь, мы, скорее всего, умрём ужасной, мучительной смертью! Ведь их гораздо больше, чем нас!
«Мы все покойники», – подумал Кинджал. Не только Шипучка, которая по-прежнему лежала без сознания, но и Раат, Снежок, мамушка, царица Пинки, Кийя и он сам.
Собирая тучи и хлеща врагов дождём, Кинджал чувствовал, как его охватывает страх и отчаяние. Неужели он в последний раз видит свою сестру и Шипучку? А как же родители? А родной дом, школа и вообще Нью-Джерси?
Но в тот момент, когда мальчик окончательно впал в уныние, внезапно пришла надежда. Она явилась в образе сотен разъярённых жёлтых птиц и тысяч ещё более разъярённых призраков. Птицы летели, как крошечные истребители, бхуты напоминали видения из ночных кошмаров, и все мчались прямо на змей!
– Вот вам, скользкие гады! – завопил Тунтуни, налетая вместе с друзьями и родственниками на вражескую армию. Целились они клювами в глаза.
– Куриные мозги! – с облегчением воскликнула Пинки. – Я отправила тебе весточку тысячу лет назад, как только мы нашли дворец Шеши. Где ты был столько времени?
Кийя и Кинджал довольно переглянулись – оказывается, царица Пинки успела послать за подкреплением!
– Бхуты! Какое счастье! – хором воскликнули Раат и Снежок.
И, словно очнувшись от хороших новостей, из круга, покачиваясь, вышла Шипучка.