— Нил?
— Мы готовы, командуй.
— Тяните!
Они начали вытягивать меня.
— Подождите! — закричала Мел. — У меня руки соскальзывают!
— Я тебя держу!
Меня тащили назад, рубашка задралась, и я чувствовал, как зазубрины лавы оставляют глубокие следы у меня на животе. Потихоньку мы вытягивали Мел, вот она уже лежала на корне животом. Вот я уже на твердой земле. Я сел на колени, Томо отпустил мои ноги и присел рядом…
Вдруг корень под Мелиндой треснул, и она с визгом обрушилась вниз. Она еще попыталась зацепиться руками за край, но ей это не удалось, и она исчезла в пустоте кратера.
Я кинулся к Мел в бессмысленной попытке схватить ее. Я бы, кажется, улетел вслед, не придержи меня Нил.
— Мел! — заорал я в темноту.
Мы все обратились в слух. Не было никакого звука, будто Мел продолжала парить в пустоте.
— Мел!
— Итан! — донесся голос Мелинды, слабый и неуверенный.
Я не мог определить, насколько она глубоко провалилась.
Вдруг она сломала ногу?
Но, по крайней мере, она жива.
— Мел, ты в порядке?
— Помоги мне!
— Мел, где ты?
— Я на каком-то уступе. И подо мной… Черт, подо мной ничего нет.
На мгновение я представил громадную пропасть, разверзшуюся под Мелиндой, дно которой устлано костями животных и, вполне возможно, самоубийц, провалившихся в эту дыру.
Я постарался отбросить мысли об этом и прокричал в темноту:
— Мел, не двигайся! Мы сейчас придумаем, как тебя вытащить! — Я повернулся к Нилу. — Доставай фонарик.
Нил порылся в рюкзаке и направил луч света в кратер. Вместе с Мел обрушились почти все корни и залежи листвы, поэтому нам представился хороший обзор. Мелинда стояла на узком уступе метрах в пяти ниже нас, прижавшись животом и лицом к скале и раскинув руки. Дальше кратер уходил куда-то в недосягаемые глубины, поворачивая и закручиваясь, как нора какого-то гигантского червя.
— Господи Иисусе… — протянул Нил.
Я сжал зубы.
— Тут глубоко? — спросила Мел.
Я предпочел проигнорировать ее вопрос.
— Давайте найдем какую-нибудь лиану! — сказал я товарищам и обратился к Мел. — Мы сейчас найдем, чем тебя вытащить, подожди.
— Итан, поторопись!
— Не двигайся! Вообще ничего не делай, мы сейчас принесем лиану.
Я скинул рюкзак и достал перочинный нож. В нем было маленькое лезвие в виде пилы. Я принялся за один стебель, вдвое толще садового шланга. Мне понадобилась минута, чтобы отделить его от основания.
Я посмотрел вверх. Лиана терялась в переплетении ветвей над нами. Мы с Томо налегли на нее всем весом, но стебель не поддался.
— Черт, — произнес я, отирая пот со лба.
Потом я увидел, как Нил разворачивает палатку. На землю упали заплатки, алюминиевые стойки, несколько колышков и растяжки.
Растяжки, точно!
Их было четыре, каждая по два метра длиной.
— Мы их свяжем, — сказал Нил. — И, я думаю, достанем до Мел.
— Мел, у нас есть веревка! — прокричал я вниз. — Потерпи еще минуту!
Нил разложил веревки параллельно друг другу.
— Узлы должны быть крепкими, — с сомнением произнес я.
— Я, черт подери, знаю, что делаю.
Я наблюдал, как Нил сложил веревки концами параллельно друг другу, взял одну веревку, дважды обмотал ее вокруг другой и просунул конец в образовавшуюся петлю. Затем то же самое проделал с другой веревкой, потянул за свободные концы и затянул узлы. Таким образом, две соседние веревки держали друг друга. Он повторил это с остальными веревками.
— Они выдержат? — спросил я с сомнением. Выглядело надежно, но слишком просто.
— Двойной рыбацкий узел. Самый лучший способ соединить две веревки.
Нил закончил с узлами и встал.
— А ты можешь завязать на конце петлю?
— А длины хватит?
— Мне кажется, да. В крайнем случае развяжем.
Нил завязал на конце широкую петлю, и мы подошли к краю провала. Томо глядел на веревку с крайним изумлением.
— Нил, да ты чертов Джеймс Бонд!
— Мел, мы сейчас спустим тебе веревку! Готова?
— Готова!
Нил сказал тихо:
— Осторожнее, нам не за что ее закрепить здесь.
Я кивнул и осторожно спустил конец веревки в кратер.
— Мел, она у тебя?
— Да!
— Просунь в петлю голову и руки.
— Сработает?
— Сто процентов!
Лучше всего было бы, если б Мел откинулась назад и шагала по стене, как скалолаз. Но я знал, что она никогда на такое не решится. Более того, если бы что-то пошло не так, она бы пролетела вниз головой до самого дна. А если мы с Томо и Нилом просто будем тянуть ее за веревку, сантиметр за сантиметром, как вытягивают рыбу при подледном лове, и растяжка не выдержит, Мел просто сползет на тот же уступ.
Во всяком случае, я так думал.
— Мел, ты готова?
— Я не думаю, что у меня получится!
— Тебе придется! Это единственный путь. Посмотри наверх, тут не так далеко! Метров пять, не больше.
— Черт, я не смогу!
— Сможешь! Мы вытянем тебя, просто придерживай веревку.
— А если я упаду?
— Не упадешь. Главное — держись крепче.
— А если она порвется?
— Не оборвется, она крепкая. Я тебе обещаю. Готова?
Мел ничего не ответила.
— Мел!
— Да.
— Ты готова?
— Да.
— Не отпускай веревку, все будет нормально.
— Хорошо!
Я поглядел через плечо на своих товарищей. Каждый стоял, обернув веревку вокруг правого запястья.
Я поднялся, и мы начали двигаться назад. Один шажок, еще один, еще. Мел оказалась чертовски тяжелой. Веревка глубоко врезалась в ладонь, но я игнорировал боль.
У нас получалось.
Я представил себе Мел, как она глядит на круг света над головой, пытается помогать себе ногами. Если веревка порвется или не выдержит узел…
Я прогнал от себя эти мысли.
Потом, через очень короткое время, Мел показалась над краем кратера. Вот она положила на землю руку, вот стала видна ее голова. На лице было выражение страха и боли. Она так сосредоточилась на том, чтобы попасть ногами в уступы, что не глядела на нас.
Вот она уже перевалилась животом через край. Она так торопилась наверх, будто боялась, что из бездны появится что-то неведомое и утащит ее обратно. Наконец она вскочила и бросилась в мои объятья. Мы вместе упали на землю.
Несколько минут мы лежали обнявшись, пока не успокоилось бешеное сердцебиение. Я наслаждался теплом ее тела, вдыхал лимонный аромат волос.
— Спасибо, — прошептала Мел, уткнувшись мне в шею.
— Ничего, — ответил я, гладя ее по спине.
— Мне было очень страшно.
— Все в порядке.
Постепенно я начал чувствовать боль в руках. Я мягко отстранил Мел и осмотрел себя. Веревка оставила алые борозды на обеих ладонях. Кожа не была повреждена, но я бы не удивился, если б через какое-то время у меня вздулись волдыри. Я поднял рубашку и посмотрел на свой живот: только пара царапин, я их даже не чувствовал. Удивительно!
Потом переключил внимание на Мел.
— Ты в порядке?
— Ага. — Она открыла глаза и кивнула.
— Ты не подвернула ногу?
— Не думаю. — Она посмотрела в сторону провала. — Я даже не заметила его.
— Я тоже. Кажется, я прошел прямо по нему.
— Ты так быстро шел! Я пыталась держать темп.
— Знаю, я… — Я передернул плечами, вспомнив те странные ощущения.
— Там глубоко?
— Да вроде не очень, — соврал я.
— Я потеряла телефон.
— Там?
— Он выпал из кармана, когда вы меня тянули. Мне показалось, я услышала, как он упал на тот уступ, где я стояла.
— Хочешь спуститься за ним?
— Смешно.
— Мы купим тебе новый в Токио. Все равно твой уже был старый.
Нил прочистил горло.
— Ну что думаете? Что будем делать? — спросил он, протирая очки подолом рубашки. — Идем дальше или возвращаемся?
— Конечно, идем дальше, чувак! — воскликнул Томо, — Почему нет?
— Например, потому, что Мел сейчас была на волосок от гибели и вряд ли хочет продолжать.
Мы все посмотрели на нее.
— Давайте продолжим, — ответила Мел. — Я в порядке.
Странно, но я тоже чувствовал себя отлично: жив и полон сил. Возможно, сказалось действие адреналина, но мне казалось, за этим ощущением стоит нечто большее: мы вышли победителями из непростой ситуации, более того, проявили хладнокровие и показали слаженную командную работу. Сейчас, когда Мел была в безопасности, я чувствовал гордость за это, намного большую, нежели за все наши достижения.
Лес Самоубийц против Токийской команды, счет 0:1!
— Вы слышали? — сказал я. — Давайте продолжим.
Мы с Мел шли рука об руку, внимательно глядя под ноги. Вскоре появилась и вторая лента, она была голубого цвета и шла почти параллельно первой, чуть отходя влево. Я раздумывал над тем, какая из них появилась раньше и успокаивал ли человека, пришедшего вторым, вид ленты, оставленной кем-то до него. Успокаивает ли знание, что ты явился на место, где другие люди кончали с собой? На место, где это принято делать. Где можно просто исчезнуть, не отягощая родных и друзей процедурой опознания тела, организацией похорон и встречей гостей на поминках.
Прекрасное место, чтобы умереть.
Чем дольше я находился в Аокигахаре, тем больше мне казалось, что это абсолютная правда. Несмотря на всепроникающую атмосферу смерти, здесь можно было почувствовать себя в безопасности, защищенным от внешнего мира. Не этой ли защиты ищут многие, решившиеся на самоубийство? Этот лес казался гораздо более комфортным местом, чтобы провести последние минуты своей жизни, чем тот же мост Золотые Ворота в Сан-Франциско, по которому несутся ревущие автомобили и кто-нибудь останавливается, чтобы предложить помощь или просто поглазеть, стоит лишь переступить через ограждение.
Я ни в коей мере не являюсь специалистом по суициду, но мне кажется, я могу представить, что творится в головах у этих людей. Я и сам прошел через это после смерти Гэри. Это был дерьмовый период, самое ужасное время в моей жизни, когда я с трудом представлял, как переживу следующий день, следующую неделю. Я постоянно думал о том, что Гэри потерял: дом, семью, блестящую карьеру. Возможно, поэтому мне не раз приходило на ум, что на его месте должен был оказаться я. Из нас двоих я был неудачником. Интересно, думал