— Пр-р-р-рекр-р-р-атите! — раздался приказ, который было невозможно не послушаться. Захотелось прижать уши и прикрыться хвостом — если бы он у меня был. Так мог звучать лишь приказ альфы.
Тяжело дыша, свалился на песок и попытался найти источник звука. В глазах ещё стояло красное марево — печать звериной злобы и жажды крови. Я зажмурился, а когда поднял веки, то оторопел: надо мной склонилась рослая сильная женщина с непокорной шевелюрой ярко-рыжих волос и выступавшими из-под верхней губы острыми клыками. Так вот какая ты, альфа!
Глава 28. Саша
Я зажмурилась и уткнулась в грудь блондина, когда Вулфи и огромный рыжий волк столкнулись в полёте. Наблюдать за их боем было выше сил. Магия, поднятая волной страха за любимого мужчину, уже подрагивала на кончиках пальцев, готовая сорваться неконтролируемой, разрушающей лавиной. Это не моя битва, если вмешаюсь сейчас, то лишу любимого возможности найти самого себя. Что бы сейчас не случилось — лишь его выбор и ответственность. Урд накрыл моё плечо ладонью, но я чувствовала, как подрагивают его длинные пальцы. «Ну же, давай, Волчок!» — шептал эльф.
«Пр-р-р-рекр-р-р-атите!» — гортанный женский крик резанул по ушам. Сколько в нём магнетической силы. Я подняла взгляд и увидела, как из-за высокого бархана легко выпрыгнула, взлетев на несколько метров в воздух, девушка ослепительной красоты: словно в замедленной съёмке успела рассмотреть и огненные пряди густых волос, и прекрасные, хоть грубоватые черты лица, и тяжёлый блеск янтарных глаз с пульсирующим зрачком. Она опустилась рядом с дерущимися в окружении торнадо из песчинок, танцующих вокруг её мускулистого тела.
К моему удивлению Вулфи беспрекословно исполнил её приказ, что было совсем не похоже на своенравного и независимого охотника. Странно, но всё будто отошло на второй план, кроме скорчившейся на песке Волчка и красотки, нависшей над ним. Волки, Урд, скулящий от боли огненный противник, даже я… Мы стали лишь статистами, декорацией для действа, развернувшегося на наших глазах — немой разговор, полный смысла, эмоций и переживаний, не требующий слов. Я испытала настоящий укол ревности. Когда рыжая смело и открыто протянула моему мужчине руку, а он с улыбкой её принял и вскочил на ноги, по телу пронеслась целая россыпь болезненных щипков. Впервые я осознала, как мучительно испытывать инстинкт собственницы. Зато теперь в полной мере могла понять чувства Урда и Вулфи.
— Я Р-р-райна! Глава стаи! — это грассирующее «р» было одновременно милым и пугающим, что-то среднее между звериным рыком и французским прононсом.
Женщина подошла вплотную, с любопытством рассматривая меня с ног до головы. Рядом с ней я почувствовала себя фарфоровой куклой. Раньше мне казалось, что это лестное сравнение, но сейчас я понимала, насколько бледной, тщедушной и слабой выгляжу по сравнению с огненной воительницей. Настроение окончательно упало, когда заметила, с каким восхищением Волчок взирает на Райну, не обращая на меня внимание.
— А я Саша… — недружелюбно пробурчала, косясь на рослых волков, подходящих к нам всё ближе.
— Братья, р-р-радуйтесь, ибо нам посчастливилось встретить Избр-р-ранную! — она коротко поклонилась, но это выглядело как знак уважения равного к равному. Подошедшие оборотни, глухо завыли, отчего сердце сначала провалилось в желудок, а затем затрепыхалось, словно раненая птица.
— Не бойся! — глава стаи легко подхватила меня под руку и потащила куда-то вглубь пустыни — я едва успевала перебирать ногами, влекомая этим локомотивом в женском обличии.
— Куда мы идём? — попробовала вернуть инициативу, но это было бессмысленно.
— Я приглашаю вас в гости.
— Так понимаю, что шансов отказаться нет?
— Конечно, нет! — девушка дружелюбно оскалилась, а у меня сразу пропало желание возражать и сопротивляться.
Она сняла с себя широкий плащ с капюшоном и накинула на меня, отошла на полшага, оценивая, а затем ещё и поясом подвязала, чтобы я не запуталась в полах слишком длинного для меня одеяния. Ни дать на взять — заботливая тётушка.
— Спасибо!
— Пожалуйста! — она вновь улыбнулась, обнажив белоснежные острые клыки, но это уже не столь пугало: кажется, я начинаю привыкать к новому окружению. — До оазиса Сенда путь неблизкий, не хочу, чтобы ты словила солнечный удар. Пусть мужчины посекретничают и померяются… кхм, своим интеллектом, а нам и без них есть о чём поговорить. Как можешь догадаться, не часто мне приходится беседовать с женщинами, тем более — Избр-р-раными!
Глава 29. Саша
— Райна, я больше не могу? Долго ещё идти! — казалось, что мы тащимся среди песков целую вечность. Моя спутница ступала лёгкой пружинистой походкой, а вот я уже еле перебирала ногами.
— Как только устанешь, это середина пути будет! — серьёзно произнесла рыжая, но тут же рассмеялась. Надо же, я уже не шарахаюсь от её улыбки, хотя мурашки до сих пор проскальзывали. — Не смотри на меня так, Избр-р-ранная, дыру прожжёшь! Скоро мы будем на месте, стоит тебе этого по-настоящему захотеть.
— Что ты имеешь в виду?
— Лишь то, что дороги, которыми ты ходишь, послушны твоей воле. Неужели не заметила, что не я веду нас, а ты? Я лишь иду следом.
От этого открытия я невольно притормозила, прислушиваясь к ощущениям. А ведь действительно, я шурую вперёд, сама не зная куда, а спутница держится чуть позади. Так откуда я знаю, куда идти?
— Ничего не понимаю! — голосом Коллеги из мультфильма «Следствие ведут колобки» сообщила окружающему пространству.
— А что здесь непонятного? К ногам Избранных мир сам выстилает дороги. Только ты первая, которая решилась по ним пройтись, остальным хватало внутренних двориков Цитадели и балкона Родовой башни.
— И если я захочу, мы окажемся около твоего оазиса? Так что же молчала? Надо было сразу сказать.
— Всё не так просто… Ну и хотелось узнать тебя получше. Прости за эту проверку.
Я недовольно поджала губы и двинулась вперёд. Ничего не менялось: ноги всё так же вязли в податливом песке, зной давил на виски и высасывал последние запасы влаги организма, раздражение и злость закипали внутри. Мой некогда белоснежный кроссовок неожиданно ощутил что-то твёрдое и статичное, даже не поверила своему счастью: прямо в шаге от меня появилась каменная дорожка, слегка запорошенная песком.
— Ты это тоже видишь? — радостно топнула ногами, а потом исполнила танцевальное па.
Райна похлопала в ладоши, а я картинно раскланялась, принимая её овации. Мир между нами был восстановлен. Всё-таки мне нравилась эта рыжая бестия, только один момент не давал мне покоя.
— Скажи, тебе понравился Вулфи? — решила не устраивать ритуальных танцев и спросить напрямую.
— Он… экзотичен! Но мне неинтересен, моё сердце принадлежит другому!
Я облегчённо выдохнула. Теперь между нами не осталось недоговорённостей, и мы болтали, словно закадычные подружки.
— И кто он? Он тоже оборотень? А он тебе подчиняется, если ты альфа? — сыпала вопросами. В конце концов, мне не хватало женской компании. Мои спутники были предупредительны и заботливы, но они мужчины, создания с другой планеты (будто мало того, что ещё и из другого мира).
— Всё расскажу и покажу, когда мы войдём в Сенд, а вот и он!
Сперва мне показалось, что у меня галлюцинация или довелось увидеть пустынный мираж. Я даже протёрла глаза, но прекрасное видение не исчезло! Изумрудная зелень на фоне опостылевших песков поражала своей сочностью и свежестью; разноцветные шатры, казались детскими игрушками, разбросанными рукой капризного великана; поток воды, срывающийся с чёрной скалы, расположенной среди, оазиса сиял и переливался на солнце.
— Как же красиво! Это рай. Маленький его филиальчик.
— Ты права. Жаль, что этот рай исчезает. Мать-пустыня с каждым днём всё крепче смыкает свои горячие объятия вокруг нашего островка. Рано или поздно она задушит нас своей любовью, а потоки песка заметут наш источник, впитав его волшебные воды. Но пока-то мы живы! — девушка тряхнула непокорными прядями, прогоняя неприятные мысли. — Пойдём, уверена, ты хочешь освежиться.
При мысли о возможности подставить лицо, а лучше всё тело под прохладные струи, силы вернулись, и я вприпрыжку понеслась по дорожке.
— Сущее дитя! — раздался в спину голос Райны, искрящийся смешинками. — Спорим я первая?! Не догонишь.
Она поравнялась со мной, а потом припустила дальше, мне пришлось поднажать, чтобы не закашляться в клубах песка, поднятых её голыми пятками.
В оазисе Сенда царила тишина. Может, жители отдыхают в шатрах, пережидая жару? Я повернулась к Райне.
— А где все?
— Нас осталось совсем мало. Ты уже видела большинство членов моей стаи, — она кивнула в сторону следующих за нами рыжих волков, так и не принявших обличие людей, — обещаю, ты пообщаешься со всеми позже. А теперь позволь предложить мне быть гостью в моём доме. Я знаю, как умеет высасывать силы пустыня.
Чем ближе мы подходили к одинокой чёрной скале, каким-то чудом очутившейся среди бескрайних песков, тем прохладнее становилось вокруг. Я дышала полной грудью и не могла надышаться. Даже не верилось, что среди этого безжалостного зноя может быть так свежо и легко. По кончикам пальцев пробежал холодок, а потом с них сорвались цветные искры.
— Ой, я не специально! — почему-то решила извиниться.
— Это нормально. Просто ты счастлива, а ещё ощущаешь близость магического источника! — рыжая завороженно смотрела на устроенный мной внеплановый фейерверк.
— Красиво, невозможно оторвать очей! — за спиной бесшумно возник Вулфи и нежно поцеловал за ухом.
— Хтонический звездец! — раздался мелодичный голос Урда.
Я даже рот приоткрыла от удивления. Похоже, этих двоих сблизила дорога по пустыне. По крайней мере, они точно нашли общий язык. Только вот изъясняющийся стихами оборотень и сквернословящий эльф разрывали все мои шаблоны, поэтому я расцеловала их и быстренько припустила в сторону журчащего водопада. Сейчас мне хотелось остаться одной под прохладными струями, освежить тело и мысли, лениво ползающие по перегревшимся сводам черепной коробки. Почему-то я была уверена, что никто не последует за мной и не нарушит единения с природой.